CHAPITRE PREMIER

Italie.

De 1774 à 1875.

L'abbé Scipion Piattoli, de Modène, publia, en 1774, un ouvrage important (1) dans lequel il fait l'historique de l'inhumation chez les différents peuples et à époques diverses, et met en évidence les fastes et les avantages de l'incinération. Le livre de l'abbé Piattoli a été traduit plus tard en français par M. Vicq-d'Azir et forme une partie dé VIme volume des œuvres de cet illustre auteur, recueillies et publiées en 1805 par M. Moreau de la Sarthe.

C'est le premier document d'une valeur réelle que nous croyons convenable de citer au commencement de ce livre. Nous estimons inutile de remonter à des temps antérieurs qui nous feraient évoquer le souvenir de bûchers (2) bien différents de ceux qui ont été défendus par l'excellent professeur d'histoire ecclésiastique de l'Université de Modène , au nom de la civilisation et de l'hygiène.

Il faut ensuite se porter au commencement de ce siècle pour assister, par le pensée, aux derniers honneurs que Georges Byron, génie qui représentait dans ses œuvres immortelles tout ce que la nature a de plus sublime, fit à la dépouille mortelle du grand et malheureux poète Shelley, rendue par les flots au rivage de la mer Tyrrhénienne, afin que cette noble existence eût son funèbre épilogue dans les flammes des bûchers célébrés par poètes grecs.

Comme c'est la première crémation faite en Italie en des circonstances très-spéciales et généralement inconnues, nous croyons opportun de citer les

(1) Saggio itîtorno 'al litogo ciel seppellimcnto.

(2) A Rome, Giordano Bruno et Arnaldo de Brescia ; à Toulouse, Vanini ; à Florence, Cecco d'Ascoli et Savonarola; à Prague, Jean IIuss. Aux temps de Philippe IV et Charles V, plus de cinq millions d'hommes moururent misérablement sur les bûchers de l'Inquisition.

paroles avec lesquelles Joseph Nicolini (i) décrit la cérémonie que Georges Byron imagina en l'honneur de son ami (2).

(1) Opère di Giorgio lord Byron, tradotte da Giuseppe Nicolini. — Venezia, I. R. Stabilimento Nazionale di Giuseppe Antonelli, 1846.

(2) « Intanto che stava Byron a Pisa accadde una perdita grave e funesta non meno a lui che aile Muse. Shelley, il poeta, con un amico délia brigata di Pisa, il capitano William recandosi a Lerici per mare, a certo luogo di campagna che per la state avea preso in affitto sul golfo di Spezia, fu nel tragitto sopraggiunto da un turbine in vicinanza del golfo e péri col compagno il giorno 8 di quest'anno 1822. Scorsero da quindici giorni prima che si potesse accertarne il destino, benchè le moite ed ansiose ricerche inutilmente riuscite facessero pur troppo agli amici presagirlo. Finalmente i cadaveri furono trovati sulla spiaggia toscana presso a Viareggio, ivi gettati dall'onde in distanza di quattro miglia l'uno dall'altro, ma in taie stato ridotti che appena si potè riconoscerli. Desiderando lord Byron e gli altri délia sua compagnia di dare in qualche luogo confacente onorata sepoltura agli estinti, massime a Shelley il cui voto, manifestato vivendo, era che i mortali suoi resti fossero a Roma sepolti per opéra dell'ambasciatore inglese a Firenze, ottennero dai governi di Toscana e di Lucca che i cadaveri fossero lasciati a loro disposizione. Ma lo sfacimento in cui si trovavano le naufraghe spoglie rendendone difficile il trasporto , si chiese pur anco e si ottenne di poterie ardere sul luogo e di trasportarne le ceneri. Durarono i malinconici uffici due giorni, nel primo dei quali fu posto sul rogo e consumato il cadavere del capitano William. Le reliquie di Shelley si arsero il giorno seguente. Byron da cui principalmente era mosso il pensiero di queste insolite esequie, e Odoardo Trelawney che s'eratolto l'incarico dell'esecuzione, vollero prestare in persona gli estremi tributi alla memoria dell'amico, recandosi sul luogo, corne recati vi s'erano il giorno innanzi.

« Il sito trascelto era de' più deserti délia spiaggia, segnato da un tronco d'abete che arido vi sorgeva e solitario , ne altro luogo esser poteva più appropriato alla condizione dell'estinto, alla mestizia délia cerimonia, alla pietà dell'infortunio. A fronte stendevasi immobile, azzurro e interminato il Mediterraneo, e in varia lontananza scorgevansi l'Elba, la Gorgona , il Bolivar che stavasi all'âncora. Da tergo lo sguardo stendevasi fino agli Appennini che sorgean lontanissimi in fantastica e sublime apparenza : tutt'intorno non altro che sterili arène senz'orma d'abitatori ne d'abitazioni, e sparse appena qua e là di cespugli e virgulti curvati e rabbronzati dalla brezza marina : lungo la riva torri destinate ad impedire il contrabbando, sorgenti ad eguali distanze nella solitudine. Fra questa desolazione sorgeva la pira sulla quale gli avanzi dell'estinto poeta stavano ardendo. La fiamma che tremula tratto tratto e ondeggiante spingevasi ad alto rendeva vaghissima e di nuova e singolare apparenza pel sale, per l'incenso e pel vino gettatovi sopra. Intorno alla pira stavano corne a guardia alcuni soldati , e a varie distanze da essa Byron, Trelawney, Hunt, in piedi ed immobili ; più lungi si vedea la carrozza di Milord con quattro cavalli accoppiativi grondanti sudore per l'intenso calore del mezzcgiorno. Il silenzio che d'ogni intorno regnava non era che a quando a quando ed appena interrotto dagli stridi degli augelli marini, che forse tirati dall'odor del cadavere, aleggiavano intorno alla pira con si strette volte e con si poco timoré che si sarebbero potuti colpir colle mani, e non poteano scacciarsi. Tutta consumaron le flamme la spoglia di Shelley ; eccetto il cuore, che serbossi nello spirito del vino ; e le ceneri si trasportarono a Roma, ove riposano presso a quelle d'un figlio da lui perduto in Italia, nel cimitero dei Protestanti, yicino alla piramide di Cestio »

Après ce fait qui n'eut aucune influence sur les événements ultérieurs relatifs à la crémation, reportons-nous à la mémorable séance du n janvier 1853 de l'académie des sciences, des lettres et des arts de Padoue, dans laquelle Ferdinand Coletti lut son premier mémoire sur l'incinération des cadavres, qui comprend, en peu de pages, tout ce que l'on peut dire pour soutenir cette institution civilisatrice.

« Le discours de M. Coletti, dit Paul Gorini (0, trouva le terrain mieux préparé qu'on ne l'aurait cru; il fut en quelque sorte une révélation des sentiments qui existaient déjà, à l'état latent, dans les auditeurs, mais que personne n'avait su éveiller jusqu'alors. M. Coletti trouva ainsi un écho sympathique dans son auditoire. C'est de cette réunion que sortirent les premiers apôtres de la réforme ».

Mais il fallut, plus de 9 années pour que M. Coletti put trouver l'occasion favorable de revenir sur cet objet. C'est la guerre de 1866 entre l'Autriche et la Prusse et entre l'Italie et l'Autriche qui la lui fournit. Il proposa alors que, au moins sur les champs de bataille, on élevât des bûchers pour détruire les cadavres des soldats, au grand avantage de la santé publique.

Un groupe de savants répondit à l'appel de M. Coletti : le docteur Vincent Giro dans ses Observations sur F incinération des cadavres (z\ et M. Jean Du Jardin dans son mémoire sur la Crémation des cadavres (3). Puis, à l'occasion du congrès international des blessés en temps de guerre tenu à Paris en 1867, Pierre Castiglioni et Augustin Bertani prononcèrent des discours éloquents sur ce funèbre sujet dans le but, qu'on n'obtint pas alors, de faire voter par l'assemblée une première motion favorable à l'incinération des morts. On fit en vain les mêmes efforts au congrès tenu à Berlin en 1869.

Mais ce qu'un sentiment de déplorable intolérance avait empêché de faire deux fois de suite au congrès de la Croix Rouge, se réalisa, en 1869, à Florence, sans aucune difficulté, lorsque la cause de la crémation fut nouvellement soutenue au congrès des sciences médicales par MM. Coletti et Castiglioni ; car ce congrès émit le vœu, que « par tous les moyens possibles on tachât d'obtenir légalement, dans l'intérêt des lois de l'hygiène,

(r) La purification des morts, pag. 8.

(2) Gaz. Mcd. Itat., n.° 34. Padoue, 1866.

(3) La Salitte, septembre, 1867. — Ce journal populaire de Gênes exerça une grande influence dans la propagation des maximes hygiéniques en Italie, et soutint vaillamment le principe de la crémation.

que l'incinération des cadavres fût substituée au système actuel d'inhumation » (0.

Ce vœu devait être solennellement confirmé l'année suivante dans cette même ville, où les délégués des principaux États avaient acclamé le principe de l'incinération. Le prince indien Rayack Muharaja de Kelapore étant mort, les Florentins virent, dans la nuit du ier décembre 1870, luire les flammes du bûcher qui, sur les bords de l'Arno et du Mugnone, réduisait en cendre le cadavre de ce jeune prince, selon les rîtes et les usages de l'Inde.

Alors commence cette longue série d'adhésions et de luttes, ce mouvement rapide, accentué, calme, grave et unanime en faveur de la réforme qui avait eu des débuts si heureux. Pour mettre en relief la considération et l'intérêt suscités en Italie par cette question, il suffit d'énumérer les faits, les discours et les écrits qui se sont succédé en peu de temps, avant que l'idée de la crémation sortît du terrain des recherches scientifiques pour entrer dans le domaine des faits accomplis (2).

Nous devons surtout citer, comme digne d'une mention spéciale, le mémoire que Jean Polli lut le iei' août 1872 à l'institut lombard des sciences et des lettres. Affrontant nettement le nœud de la question, et considérant comme vaincues les oppositions faites à la crémation au nom du sentiment, de l'hygiène et de la médecine légale, cet illustre chimiste passa en revue les moyens réputés les plus aptes pour obtenir l'incinération d'un cadavre d'après les lois de la civilisation.

A cette occasion, M. Polli commença à parler des expériences qu'il faisait depuis quelque temps de concert avec M. Clericetti sur la méthode qui, perfectionnée plus tard, était appelée à l'honneur d'initier la crémation en Italie, sous une forme poétique et avec une hardie conception.

Ce n'est pas seulement en ce que nous venons de dire que consiste le mérite du mémoire de M. Polli. Bien différent de tant d'autres écrits

(1) Salvatore Morelli, patriote distingué, présenta en 1867 à la Chambre des députés un projet de loi tendant à faire adopter la crémation comme un moyen très-efficace pour la destruction des cadavres.

— La donna e la scienza, Napoli 1869, 3a ediz., pag. 166.

(2) Voir les notices bibliographiques.

Outre le vœu favorable de M. Puccinotti, il faut encore rappeler que le Conseil supé' rieur de santé, siégeant alors à Florence, interpellé si l'on pouvait permettre le transport en Italie du cadavre d'un individu mort de fièvre jaune dans l'Amérique du Sud, répondit qu'on n'y pouvait opposer aucune difficulté, pourvu que le cadavre fût préalablement incinéré.

qui naissent et meurent au sein des académies, le mémoire de M. Polli obtint le but auquel il visait, savoir l'institution d'une premier concours au prix Secco-Comneno de L. 844 pour l'année 1877, tendant à ouvrir le champ des expériences à la recherche d'une véritable méthode de crémation fondée sur des principes rationnels et scientifiques (0.

Vers ce temps-là, Paul Gorini commençait à étudier, à Lodi, la question sous le même aspect; et, tandis que M. Polli, faisant et refaisant ses expériences, s'occupait, au jardin Brunt, à détruire des substances animales par le gaz illuminant (2), Paul Gorini, partant d'un point de vue divers, détruisait des morceaux de cadavres (3) avec son liquide platonique, que l'on crut, pour peu de temps, destiné à résoudre, d'une manière toute nouvelle, ce problème difficile (4)

L'année suivante, M. Brunetti de Padoue publia un rapport (5) relatif aux expériences qu'il avait, pratiquées sur des cadavres incinérés dans son four à réverbère et dont il présenta, à l'exposition internationale de Vienne, les résidus dans des urnes cinéraires ayant pour inscription le beau distique du professeur Occioni, lequel donna lieu plus tard à tant de controverses littéraires et scientifiques (6).

Le 12 juillet 1873, MM. Betti et Teruzzi firent leur première expérience suivant le système déjà indiqué par M. Du-Jardin et qui eut ensuite quelques applications pratiques.

(1) <t Indiquer une méthode de crémation des cadavres à substituer à l'inhumation actuellement pratiquée, dans le but d'aplanir la voie à cette hygiénique réforme déjà proposée et acceptée par le congrès médical international de 1871. On démontrera par de bonnes raisons convalidées par des expériences sur les animaux, que la méthode indiquée est hygiénique, expéditive, économique, et qu'elle satisfait à tous les besoin de la civilisation ».

Plus tard, le même Institut invita, par sa note du 16 décembre 1872, S. E. le ministre de l'instruction publique à coopérer, au moyen du ministre de l'intérieur, au but désiré, c'est-à-dire que, entre les méthodes de destruction des cadavres consenties par les lois, fût aussi comprise l'incinération. La note terminait par ces paroles: « L'Institut lombard, convaincu que ce serait un véritable progrès vers la civilisation confie que le gouvernement voudra s'intéresser à ce que l'Italie précède, dans cette réforme, toutes les autres nations civilisées ».

(2) 12 juin et 12 septembre 1872.

(3) 9 avril, 17 et 20 août, 7 septembre 1872.

(4) Docteur Gaétan Pini. — Gaz. de Milan, 26 et 27 septembre 1872.

(5) La crémation des cadavres, Padoue 1873.

(6) Déjà dans la séance du conseil communal de Milan du 26 novembre 1872, le professeur Amato Amati avait interpellé le syndic sur l'incinération des cadavres.

En attendant, la discussion passait des académies et de la presse au sein des corps législatifs (i). Le prof. Maggiorani (2) profitant de l'occasion de la réforme sanitaire, proposa au Sénat italien d'ajouter, au chapitre Ier du titre XIme, un article en vertu duquel les syndics auraient pu (si les parents du défunt le désiraient) permettre l' incinération des cadavres. Cette proposition fut combattue par MM. Lanza et Burci, mais le Sénat la prit en considération et la transmit à la commission sénatoriale pour les études opportunes (3).

C'est dans ce temps-là qu'un fait très important, et qui eut une grande influence sur les progrès de la crémation, parvint à écarter les obstacles qui s'opposaient encore à son adoption. Le 23 janvier 1874, décéda à Milan M. Albert Keller, de noble famille, connu par ses œuvres philantropiques et comme industriel riche et intègre. Il manifestait dans son

(1) Vermibus erepti puro consumimur igni ; Indocte vetitum mens renovata petit.

(2) Sous la date du 5 avril 1873, M. le sénateur Maggiorani écrivit à M. Polli les lignes suivantes :

« . . . . Sans votre mémoire que j'ai lu avec le plus vif intérêt, je ne me serais pas frappé le front avec la main et je ne me serais par dit: Pardieu, je n'y avais pas pensé!

« Et pourtant je passe chaque jour par ces chemins où l'on érigea tant de bûchers et j'ai vu tant de colombaires et de cinéraires que je ne saurais jamais oublier 1' usage des anciens de faire incinérer leurs restes mortels.

« Courage donc ! Faites en sorte que l'on établisse au plus vite et sur de bons fondements cette méthode hygiénique, expéditive et économique pour nous faire réduire en cendre, et je vous promets, dès à présent, que je serai des premiers à en donner l'exemple, en ordonnant à mes enfants de se procurer mes cendres moyennant le creuset de gueuse ? ou tel autre procédé qu'on trouvera *.

(3) Le professeur Maggiorani parlant génériquement sur ce chapitre, propose un article pour autoriser les syndics à faire incinérer les cadavres, si les parents du défunt le désirent.

M. Lanza fait observer que cette question est très-grave ; et qu'il n'est pas encore établi que l'on ait trouvé un système parfait de crémation; qu'avec l'introduction d'une pareille innovation on froisserait des préjugés et des usages antiques. C'est pourquoi M. Lanza est d'avis qu'il convient de procéder sur ce point avec beaucoup de prudence.

M. Burci s'associe aux idées de l'honorable ministre.

Maggiorani réplique en faisant observer qu'il demande la faculté d'incinérer les cadavres pour qui la veut, en laissant aux autres pleine et entière liberté de se faire ensevelir.

Le Sénat, après de brèves observations, décide de prendre en considération la proposition Maggiorani et la transmet à la commission.

Actes du Sénat du Royaume, avril 1873.

testament la ferme volonté que sa dépouille mortelle fut livrée aux flammes purifiantes, et, dans ce but, il laissait au prof. Polli de formelles dispositions qui se rattachaient à d'autres précédemment exprimées dans une lettre, datée du 3 décembre 1S72, par laquelle il léguait une somme importante pour des études expérimentales sur la crémation (0.

A la nouvelle de la mort de cet excellent citoyen, M. Polli et un grand nombre d'amis firent les plus pressantes instances pour obtenir 1' autorisation de procéder à la crémation de la dépouille mortelle.

La réponse fut négative et motivée sur le fait qu'aucune loi n'autorisait en Italie ce système de réduction des cadavres humains. Alors on pensa à arrêter la décomposition du corps au moyen d'un embaumement provisoire; et, en attendant que de plus saines idées prévalussent dans les sphères supérieures de l'administration, M. Polli procéda, de concert avec le professeur Clericetti et l'ingénieur Maciachini à la construction du temple crématoire. Ici, nous devons encore mentionner les largesses de la famille du défunt et la cession gratuite faite par la commune de Milan d'une large portion de terrain dans le cimetière monumental.

(1) « Milan, 3 décembre iSjl.

« A M. le Commandeur Jean Polli, professeur,

« Dans le désir de contribuer avec mon obole à la propagation de la crémation des cadavres, je lègue la somme de 10,000 fr. pour l'incinération de mon corps, espérant qu'à l'époque probablement non lointaine de mon décès, rien ne s'opposera à ma dernière volonté à ce sujet.

« Déduites de cette somme les dépenses relatives, mon désir est que le résidu forme un petit fonds pour la construction d'un local adapté dans l'enceinte du grand cimetière et destiné à l'usage exclusif de la crémation des cadavres.

« Cela étant, je vous exprime mon désir de former une association de personnes bien pensantes et philantropiques qui, pour donner un bon exemple, souscrivent la déclaration de vouloir que, à leur décès, leurs cadavres soient brûlés, et qui, comme gage ultérieur de leur volonté, contribuent à l'association une somme à fixer uniformément pour chaque associé.

f Je nourris la ferme espérance que ce principe ouvrira la voie à l'adoption générale de la crémation, et je prends la liberté de m'adresser, dans ce but, à vous qui, par votre position scientifique élevée, pouvez plus que tout autre, prononcer un jugement sur la possibilité ou non de mon projet.

« Votre très-dévoué « Albert Keller ».

M. Keller écrivit, le 17 mai 1873, à M. le professeur Gorini une lettre presque en tout semblable à celle que nous venons de citer.

La pensée prédominante de M. Keller dans les dernières années de son existence, avait été, comme nous venons de le voir, celle de constituer, à Milan, una association de personnes libres de préjugés et philantropiques qui fissent la déclaration de vouloir que, à leur décès, leurs corps fussent réduits en cendre.

Mais de nombreuses difficultés s'opposaient à la réalisation de ce louable projet; et, malgré les efforts du docteur Charles Foldi, il ne fut point possible alors d'unir en un seul faisceau les partisans de la crémation, bien qu'ils fussent nombreux à Milan.

Pour enlever les obstacles et pour se dépêcher, ceux qui avaient déjà pris part à la lutte jugèrent convenable de promouvoir une réunion publique, certains que si l'on agitait nouvellement la question clans une assemblée de personnes instruites, l'idée se serait fait jour.

Ce fut le 6 avril 1874 que se tint au salon du Jardin Public la première conférence scientifique sur l'incinération des cadavres, conférence qui eut une grande influence sur l'organisation du mouvement en faveur de cette hardie réforme.

Les promoteurs de la conférence étaient MM. le professeur Jean Polli, le docteur Romulus Griffini, Louis Bono, Gaétan Strambio, Félix Dell'Acqua, le professeur Clericetti, le docteur Gaétan Pini, Joseph Sacchetti, Ferdinand Bracciforti, l'ingénieur Pierre Maestri, Lucien Quaranta. Plus de 600 personnes y assistaient entre lesquelles nous citons MM. Du Jardin, Bertani, Coletti, Musatti, Casali, Amati et d' autres personnes compétentes venues expressément à Milan pour cette solennelle occasion.

Après les discours prononcés par MM. Pini, Sacchi, Coletti, Amati et Musatti, on donna lecture d'une lettre du professeur Buccellati dans laquelle par des d'arguments tirés du droit canon, il démontrait que rien n'obstait, au point de vue religieux, à l'adoption pratique de la crémation.

L'assemblée vota une motion en faveur de la crémation facultative et la séance se leva au milieu des applaudissements.

L'ingénieur Venini avait proposé un crématoire qui devait avoir tant de succès, et MM. Polli et Clericetti, persévérants dans leurs études, avaient aussi obtenu des résultats encourageants par le gaz d'illumination. Les expériences faites le 18 juillet et le 15 août 1874 et le 23 février 1875, démon» traient évidemment que l'on n'aurait plus guère tardé à résoudre le problème. D'autre part, les instances réitérées faites au gouvernement pour obtenir l'autorisation d'incinérer le corps d'Albert Keller, commençaient à être di-

scutées et examinées, si bien que nous nous attendions à une réponse prochaine et favorable.

En effet, cette réponse nous arriva à la chute du ministère conservateur. Alors une politique plus libérale prévalut, et M. Nicotera ministre de l'intérieur, consentit à ce que le vœu de M. Keller eût sa pleine exécution, et à ce que dans le temple crématoire érigé par la volonté de ce dernier et légué par lui à la ville de Milan, fut inaugurée la réforme à laquelle les philantropes et les savants avaient consacré un apostolat constant de dix-neuf années consécutives.

Par la crémation du cadavre d'A. Keller commence pour cette institution une nouvelle, glorieuse et féconde période de luttes et de victoires, durant laquelle les Italiens surent se tenir à la tête du mouvement, et montrer aux autres nations que, lorsque l'on est mû par un sentiment de tolérance civile, il est facile d'appliquer les principes de la raison et de la science sans perturbation, sans danger.