LE FROMENT
Parmi les denrées végétales, il y a lieu de citer, en première ligne, les céréales et notamment le froment dont la baisse a soulevé tant d'émotion.
En prenant comme tenue de comparaison les cours pratiqués durant la période 1876- 1880, nous relevons les variations suivantes pour le prix de Thectolitre de blé en France par périodes (juinquennales.
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Si nous ramenons à loo les prix de la période quinquennale 1876- 1880, nous voyons que la baisse s'est progressivement accentuée. Elle atteint la proportion de r>.j p. 100 depuis 1876-80 jusqu'à 1891-95. Cette
(i) Chiffres empruntes au Bulletin du Ministère de l'Agriculture,
dépression a été souvent plus marquée durant certaines années de bas prix et notamment en 1894, iSgS et 1896. L'année 1897-98 a été marquée, au contraire, par une brusque élévation des cours, et Tannée 1898-99 par une l)aisse énorme.
Nous montrerons plus tard à quels faits économiques et agricoles sont liées ces fluctuations. Ajoutons dès à présent que le prix du blé en France a été évidemment et certainement modifié par les remaniements successifs de notre régime douanier. Avant i885, les blés étrangers n'étaient frappés à la frontière que d'un simple droit fiscal ou de statistique. A partir de i885, le Parlement a voté une taxe protectrice de 3 francs par quintal. Ce droit fut successivement porté à 5 francs en 1887 et à 7 francs en 1894.
Le but ouvertement poursuivi par le législateur était le relèvement des cours.
Ce but n'a pas été atteint puisque le prix du froment a constamment fléchi, mais les taxes protectrices ont atténué la baisse. Les droits de douane imposés aux blés étrangers ont soutenu les cours au-dessus du niveau normal résultant de la libre concurrence. Rien n'est plus facile que de le prouver. Il suffit pour cela de comparer les prix du froment, en France, aux cours pratiqués en Angleterre, pays où le blé n'est frappé d'aucun droit de douane.
Celte comparaison va nous permettre, en outre, de montrer que la baisse du froment a été un phénomène général (i).
(i) Les chiffres du tableau ont été empruntés : i^ pour la France,
Prix de l'hectolitre de blé en France et en Angleterre.
PÉRIODES TRIEN?IALES
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en France. en Angleterre, les deui cours».
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Ce tableau présente une singularité. Au lieu de relever les cours annuels, nous les avons groupés de façon à constituer des moyennes triennales successives qui ne diffèrent les unes des autres que par les chiffres relatifs à Tannée nouvelle. Cette méthode a l'avantage d'atténuer les brusques variations tout en laissant voir la tendance générale des cours à s'élever ou à s'abaisser. Dans les documents anglais, il en est fait
aux statistiques officielles et iiotammeut au Bulletin du Ministère de l'Agriculture; 2° pour l'Angleterre, aux mercuriales publiées par le Board of Agriculture.
LES PRODUITS VEGETAUX
un fréquent usage (i), et nous l'avons adoptée ici. Il est visible que les cours du froment se sont graduellement abaissés en Angleterre comme en France. La baisse est même plus rapide et plus marquée chez
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nos voisins, surtout à partir de i885. L'écart moyen existant entre les cours français et anglais s'accentue à la même époque. C'est là très certainement une conséquence de l'application des droits de douane qui ont atténué la baisse dans notre pays.
(i) Voir notamment les Rapports de la Commission royale chargée de procéder à une enquête sur la crise agricole.
3o LA BAISSE DES PRIX
Le graphique que nous insérons ici retrace, d'ailleurs, avec fidélité, le double mouvement des cours. Les deux premières courbes s'abaissent ou s'élèvent presque toujours simultanément et marquent clairement la tendance à la dépression graduelle des prix. La troisième courbe, qui en figure Técart, s'élève rapidement à partir du moment où le froment étranger est frappé en France d'un droit de douane (période iSSi-iSS.)).
Conclusion, — En résumé, depuis vingt ans, le prix du froment a subi en France une réduction moyenne de 25 p. 100, et cette baisse a pu atteindre 34 p. loo en 1896 et 1900, lorsque les cours sont tombés au niveau le plus bas que Ton ait constaté depuis la fin du xv!!!*" siècle (i).
Enfin, l'examen des cours pratiqués en Angleterre nous prouve que la dépression caractéristique des prix du blé dans notre pays n'est pas un phénomène isolé dépendant de causes locales.
