Nous négligerons diverses productions d'un

moindre intérêt pour nous occuper immédiatement des betteraves à sucre.

Il suffira, d'ailleurs, de rappeler les conclusions auxquelles nous nous sommes arrêtés à propos de la baisse des prix.

Le cours des betteraves à sucre est intimement lié à leur richesse saccharine. La législation fiscale oblige les fabricants à traiter des racines assez riches pour que le poids de sucre extrait réellement dépasse le rendement « légal ». C'est pour cette raison que le prix de vente des betteraves augmente très rapidement à partir d'un certain degré de richesse. En revanche, il est démontré que les rendements en racines par hectare cultivé diminuent quand la richesse de la betterave augmente. 11 en est résulté que le produit brut moyen par hectare — évalué en argent — ne s'est pas accru ou s'est faiblement accru, depuis 1884, malgré l'augmentation du prix moyen de la tonne des racines.

Jusqu'à présent, la baisse a été, du moins, prévenue. Le produit brut, loin de diminuer, a plutôt augmenté légèrement sur quelques points.

4. — Nous ne croyons pas devoir signaler les progrès de la production relatifs aux produits maraîchers. Les évaluations, à cet égard, sont bien difficiles. Pour les produits maraîchers de grande culture, la statistique de 1892 constate, il est vrai, une augmentation des valeurs créées ; mais cet accroissement correspond à une extension des surfaces, et, de plus, la moitié de la plusvalue devrait être attribuée au développement de la culture des pommes de terre, dont nous avons déjà parlé. Quant aux jardins maraîchers proprement dits, l'Admi-

nistration de TAgricuIture ne peut nous fournir aucune indication relative à Taccroissement de la production. - 5. — Nous pouvons, au contraire, noter les variations de la production du cidre, dont la fabrication est évidemment liée à l'abondance des récoltes de pommes. La production du cidre est de plus en plus abondante, bien que Ton obtienne des différences très marquées selon les années considérées. Les moyennes quinquennales sont les suivantes :

Production du cidre.

Millions d*hecloItlrcs.

6. — Il y aurait, semble-t-il, quelque imprudence à parler du développement de la production en ce qui concerne le vin. Tout le monde sait combien ont été terribles les ravages du phylloxéra. Nos vignobles détruits ont été pourtant reconstitués avec une rapidité qui tient du prodige. Nous ne savons s'il faut louer davantage la ténacité, le courage ou l'habileté de nos viticulteurs. Depuis quelques années l'augmentation des récoltes a été extraordinaire.

Voici quelles ont été les moyennes quinquennales relatives à nos récoltes depuis 1876 jusqu'à iSgS.

Milllouâ d'hectolitres.

Durant la première période, nos vignes n'étaient pas encore détruites. Les années 1879 et 1880 avaient seules témoigné parTabaissementsubitdes récoltes de rétendue des ravages déjà constatés.

Durant les dix années suivantes, le phylloxéra achève son œuvre- de destruction; mais, en même temps, la reconstitution du vignoble est commencée, surtout dans les départements du Midi à grosse production.

Enfin, durant la dernière période, un accroissement appréciable de la production nous est révélé par l'élévation de la moyenne quinquennale 1896-95. La récolte exceptionnelle de 1898 explique, sans doute, ce relèvement, mais le chiffre de notre production s'élève, cependant, ensuite à 44 millions d'hectolitres de 1896 à 1901. C'est la moyenne la plus élevée que l'on ait constaté depuis vingt-cinq ans.

7. — Au premier rang parmi les éléments de notre richesse agricole, il faut placer le bétail. Nous pouvons constater avec satisfaction une augmentation notable des effectifs et surtout un accroissement marqué du poids des animaux domestiques. Depuis 1882 jusqu'à 1892, l'augmentation du nombre des représentants de l'espèce bovine et de Tespèce porcine a été la suivante :

Têlcs.

Espèce bovine 711.000

Espèce porcine 274.000

C'est là un fait très important. Il est vrai que l'on constate les diminutions suivantes :

Tôles.

Espèce chevaline 43. 000

Espèce ovine 2.693.000

8o LA BAISSE DES PRIX

L'Administration de l'Agriculture a raison de faire observer que la réduction du nombre des moutons est due surtout aux progrès et à l'intensité de la culture, à la suppression des jachères et des parcours, au défrichement des landes et à leur boisement, et enfin au développement de la petite culture, qui a plus d'intérêt à entretenir des vaches laitières que des moutons. 11 conviendrait môme d'ajouter que la diminution du nombre des ovidés est un phénomène très général, hors de France, dans les pays bien cultivés.

En outre, deux faits viennent corriger les conséquences que l'on pourrait être tenté d'attribuer à la réduction des effectifs.

Le poids de chaque animal s'est accru depuis vingt ans. C'est là un effet de la sélection intelligemment pratiquée et d'une meilleure alimentation. Les bons éleveurs se sont même attachés et ont réussi à obtenir des animaux dont le rendement en viande nette fût de plus en plus considérable. Enfin, l'on est même parvenu à augmenter la proportion des morceaux de première et deuxième catégorie. Ce n'est donc pas seulement le poids de viande fourni par chaque animal qui a augmenté ; la qualité de cette viande s'est trouvée également améliorée. Il faut noter aussi que nos ovidés, mieux sélectionnés et mieux nourris, étant plus précoces^ peuvent être abattus plus jeunes. Avec des effectifs réduits, il est donc possible que nos agriculteurs livrent à la consommation autant d'animaux quautrefois^ et surtout autant de viande. Toutes ces transformations correspondent à d'incontestables progrès techniques ; elles peuvent atténuer, dans une mesure appréciable, les conséquences de la baisse

LE DÉVELOPPEMENT DE LA PRODUCTION 8i

des prix. Ceci est d'autant plus important que Thabileté de nos éleveurs et les progrès de la science zootechnîque ont permis d'obtenir les mêmes résultats en ce qui concerne les animaux des espèces bovine et porcine. Quant aux augmentations de poids constatées depuis 1882 jusqu'à 1892, elles s'élèvent, d'après la statistique officielle, à i53 millions de kilogrammes, déduction faite des diminutions qui paraissent correspondre à la réduction de nos effectifs pour les chevaux et les moutons. Nous disons avec intention que la réduction des effectifs/?(55ra/^ seulement correspondre à une diminution de poids. Pour les moutons, notamment, ce que nous avancions au sujet de l'accroissement du poids vif par bête justifie notre hésitation.

La statistique officielle nous fournit, d'ailleurs, un argument.

Voici quelle a été l'augmentation du poids net en viande des animaux français abattus ou exportés, depuis 1882 jusqu'à 1892 :