PAR TÊTE TOTALE

fr. fr. Millions de francs.

Bœufs, vaches, taureaux. . 371 38 1 76$ 780

Veaux 69 80 2i3 28a

Moutons, brebis ' 3o 33 i58 191

Agneaux, chevreaux. ... 10 i5 22 25

Porcs 116 93 461 456

Totaux 1 . 629 1 . 734

11 ne semble donc pas que la valeur de notre production en viande ait diminué. En supposant même que les conclusions de la statistique officielle soient trop optimistes, il n'est pas moins démontré qu« les recettes brutes provenant du bétail de boucherie n'ont point diminué dans la même mesure que le produit brut végétal. Or, quelle est l'importance relative du bétail de boucherie par rapport à l'ensemble des produits d'ori-

gine animale efTectivement vendus ? La statistique officielle nous apprend que les ventes effectuées en 1852 étaient les suivantes :

Millions de francs.

Animaux de boucherie i . 763

Lait (et ses transformations) 1.261

Laine 48

Produits de la basse-cour 3i6

Cocons de vers à soie 3a

Miel et cire 16

Total. . . . •. 3.4'26

Le bétail vendu pour la boucherie représente 5i p. 100 du montant de ce produit brut considérable qui s'élève à 3 milliards 426 millions de francs. Bien que les prix se soient abaissés, les recettes brutes de l'agriculture n'ont pas éprouvé, de ce chef, une réduction notable parce que la quantité et la qualité des produits ont toutes deux augmenté,

8. — Le lait constitue, après le bétail de boucherie, l'élément principal du produit brut d'origine animale, dont il représente plus du tiers (36 p. loo). Or, la statistique décennale récemment publiée évalue à i,25i millions de francs la valeur de la production du lait(i).

En 1882, cet élément important des recettes agricoles n'était évalué qu'à 1,1 57 millions de francs. L^augmentation du nombre des vacheslaitières, et, sans doute, l'accroissement des rendements par tète, explique, croyons-nous, l'élévation du produit brut. Nous sommes obligés, cependant, de faire quelques réserves.

La statistique officielle évalue à 21 millions d'hecto-

(i) Y compris le lait des chèvres et brebis.

litres la quantité de lait utilisée pour la fabrication des fromages (lait de vaches).

La production des beurres s'élève à 182 millions de kilos, correspondant sans doute à l'emploi de 33 millions d'hectolitres de lait, à raison de aS litres par kilo de beurre. Or, la valeur des beurres et fromages, c'est-à-dire celle des 54 millions d'hectolitres de lait qu'ils représentent, ne s'élève, nous dit-on, qu'à 4^3 millions de francs. D'autre part, la production totale de lait est égale à 77 millions d'hectolitres valant 1.2^3 millions. Il en résulte que 33 millions d'hectolitres vendus ou consommés par les agriculteurs ont une valeur de 1.223 — 4^3 = 860 millions de francs. Cette estimation porte le prix du litre de lait à 24 centimes, chiffre que nous croyons exagéré. C'est d'ailleurs là une simple réserve utile à faire. Il n'en est pas moins vrai que notre production de lait s'est accrue; nous croyons que la qualité môme de nos fromages et surtout de nos beurres a été améliorée. En.fin le produit brut correspondant n'a pas diminué et c'est là le point important.

Conclusion. — En définitive, il est établi que notre production s'est accrue depuis une vingtaine d'années. A cet égard, les progrès réalisés sont remarquables. Malheureusement ce développement ne peut compenser la baisse des prix dans tous les cas et notamment pour les céréales.

11 nous reste à savoir si l'augmentation des récoltes et des produits ne peut pas expliquer en partie la baisse des cours. C'est ce que nous allons examiner très rapidement dans Je chapitre suivant.

La production intérieure et les prix.

Les variations des prix ne dépendent pas exclusivement, comme on paraît le croire fort souvent, de la concurrence étrangère et du chiffre des importations.

Elles sont intimement liées à l'augmentation ou au déficit momentané des récoltes ou, pour être plus exact, de la production intérieure.

C'était là, autrefois, une vérité presque évidente par elle-même. Les transports étaient longs et coûteux. On observait, donc, des écarts de prix très considérables pour une môme denrée, comme le blé, dans les régions différentes d'un pays. Nos compatriotes souffraient de la disette en Bourgogne-, alors que la récolte de grains était satisfaisante dans le Languedoc ou la Picardie. Pour provoquer des mouvements effectifs de denrées, des échanges entre provinces, il fallait que la différence des cours compensât, et au delà, les frais de transport qui restaient toujours très élevés. L'amplitude des fluctuations de cours était considérable et résultait des variations accidentelles de la production.

Il semble qu'aujourd'hui tout soit changé à cet égard grâce aux merveilleuses transformations des moyens de transport. Le nivellement des prix a été, en effet, la conséquence de l'abaissement du coût de transport, grâce aux chemins de fer, ou de la réduction des frets maritimes. Cela est vrai, non seulement quand on consulte au môme moment les mercuriales des différents

marchés d'un pays, mais encore lorsque Ton examine la cote des diverses places de l'Europe pour une même marchandise.

Dans son beau livre sur la Transformation des moyens de transport^ M. de Foville a montré, par exemple, que l'écart entre les cours du froment à New-York, à Odessa, à Londres, etc., avait rapidement diminué. Ce qui est vrai pour le blé, dont on parle volontiers, ne l'est pas moins pour les autres produits agricoles.

On peut dire, sans exagération, i^owv certaines denrées agricoles tout au moins, qu'il faut tenir compte, aujourd'hui, des quantités offertes et demandées sur le marché du monde. Des variations de prix môme légères changent la destination des produits qui affluent toujours là où les cours sont plus élevés. Les droits de douane eux-mêmes sont loin de limiter ou de restreindre toujours les importations. Dans les pays soumis au régime protecteur, les cours se trouvent simplement surélevés; la hausse compense fort souvent pour les importateurs les taxes à acquitter, et cette barrière une fois franchie, les denrées étrangères pénètrent dans l'intérieur du pays.

Nous ne songeons donc point à nier la réalité de ce phénomène économique important que l'on appelle le nivellement des cours.

En revanche, nous croyons qu'il serait impossible de contester Tinfluence qu'exerce, aujourd'hui encore, la production intérieure sur la marche des prix.

Les variations simultanées des récoltes et des cours du froment sont, à cet égard, tout à fait caractéristiques. Les prix baissent à la suite d'une belle récolte;

LA PRODUCTION ET LES PRIX Prix par hectolitre.

Récoltes en millions d'hectolitres.

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ils s'élèvent au contraire quand la production a diminué. Ce n'est pas là un phénomène observé un petit nombre de fois. Il s'agit bien d'une répercussion normale et régulière de la production sur les prix. On constate, aujourd'hui encore, que les cours subissent l'influence des récoltes.

Pour s'en convaincre, il sufiît de jeter les yeux sur le graphique ci-joint (voy. p. 87). Depuis i852 jusqu'à 1 898, les deux courbes qui se rapportent au prix de l'hectolitre et aux récoltes présentent des inflexions opposées. L'une s'élève quand Tautre s'abaisse.

Il est certain que ni la rapidité et le bon marché des transports, ni le développement extraordinaire de la production du froment dans le monde ne compensent et n'eff'acent entièrement l'action exercée par les variations de nos récoltes sur les cours.

On pourrait donc soutenir avec quelque raison que l'augmentation graduelle mais ininterrompue de la production en France explique la baisse des prix. Cette hypothèse ne nous parait pas admissible. L'accroissement de la consommation du froment est notamment plus rapide que le développement de la production. En outre, on n'observe point une hausse bruque et très marquée du chifl're de nos récoltes au moment où les cours ont commencé à fléchir. La baisse se fait sentir aussi bien pourles céréales dont la production a diminué en France, comme Te seigle et l'orge, que pour le froment dont la récolte moyenne a augmenté. La production des textiles et des graines oléagineuses a subi une réduction très notable et pourtant les cours de ces denrées se sont abaissés rapidement depuis vingt ans.

Le développement incontestable de notre production en viande et en lait est également trop faible pour permettre de lui attribuer la baisse que Ton constate en ce qui concerne au moins le bétail. A l'étranger, dans des pays cultivés depuis de longs siècles, le développement

eo..