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de laproduction agricole n'explique nullemcntla marche des prix. En vérité, il nous semble inutile d'insister. Ce n'est point l'augmentation des récoltes, en France, et, d'un façon générale , l'abondance extraordinaire des produits qui peuvent avoir provoqué la dépression des prix. Il est vrai qu^ pour certains produits comme les céréales, le vin et le bétail, on observe des hausses ou des baisses accidentelles et passagères. C'est l'abondance ou la faiblesse des récoltes qui expliquent les

variations de prix des céréales. C'est l'abondance ou la rareté des fourrages qui expliquent, d'autre part, les fluctuations delà valeur marchande des animaux domestiques.

Le prix du bétail diminue quand le cours des fourrages s'élève, parce que les agriculteurs ne peuvent plus nourrir leurs animaux et les vendent au même moment; il s'élève, au contraire, quand les fourrages sont abondants et à-bas prix parce que l'on peut garder le bétail, le nourrir aisément, ou même élever un plus grand nombre d'animaux.

La valeur des porcs varie avec celle des pommes de terre, qui conslityxent leur pî'incipal aliment

Mais ce sont là des fluctuations de prix essentiellement accidentelles et passagères. Elles ne sont point comparables à celles que nous observons depuis vingt ans. La hausse succède, d'ailleurs, à la baisse quand il s'agit de ces accidents économiques qui résultent des influences atmosphériques. Or, nous constatons, au contraire, une tendance marquée, un mouvement presque continu dans le sens de la baisse quand nous étudions la marche des prix depuis 1875 ou 1880.

La baisse du prix des matières premières de l'industrie agricole.

I. — Il ne faut pas se borner à constater leô variations de prix des objets que produisent et vendent les agriculteurs. Ce serait là une vue trop étroite des phé-

nomènes économiques qui se rapportent à la crise agricole. Nous devons tenir compte des fluctuations de prix qui concernent les matières premières de l'industrie rurale.

L'agriculture a pour objet, comme Tindustrie proprement dite, d'opérer des transformations. La terre et la plante sont à vrai dire des machines comparables — quoique non semblables — aux machines industrielles.

La terre transforme réellement les matières premières qu'elle renferme ou qu'on lui confie et les met à la disposition des plantes. Ces matières premières sont les substances organiques ou minérales qui doivent devenir solubles et être absorbées par les radicelles de végétaux. Les engrais, tels que les nitrates, les phosphates, les sels de potasse ou de chaux, sont des matières premières. 11 en est de même pour une foule de matières fertilisantes qui sont des résidus industriels (tourteaux, noirs de raffinerie, sulfate d'ammoniaque provenant des usines métallurgiques, débris de peaux, de cornes, de chiffons de laine, etc., etc.).

La terre n'est pas, ainsi qu'on Ta cru longtemps, un agrégat de substances inertes : elle renferme une foule d'organismes vivants. Quand on incorpore au sol les engrais, ces organismes les transforment et élaborent la matière alimentaire qu'utilisera la plante. Aujourd'hui, il est presque toujours avantageux et, par conséquent utile de compléter la terre arable au moyen de fumures qui sont précisément constituées par des résidus industriels ou des engrais organiques et minéraux.

Les variations de prix de ces matières premières, dites fertilisantes, offrent donc un très grand intérêt. Or, il

est certain que la plupart des engrais industriels, ou des résidus dont nous parlons, ont baissé de prix depuis quinze ou vingt ans. Voici, par exemple, le nitrate de soude, qui est le principal engrais azoté et de beaucoup le plus employé.

D'après les recherches de Sauerbeck, le statisticien anglais bien connu, le cours du nitrate de soude aurait varié de la façon suivante :

Prix ramené à loo pour la période 1867-1877.

Il se serait donc produit une baisse de 33 p. 100 en moins de vingt ans.

C'est là un point fort important, non seulement parce que le nitrate de soude est très souvent employé, et qu'on en vend dans notre pays d'énormes quantités, mais surtout parce que le cours de cet engrais azoté règle le prix de l'unité ou kilo d'azote renfermé dans une foule d'autres engrais ou résidus industriels achetés sur analyse.

Nous avons relevé les cours du nitrate de soude en France depuis 1877. Voici les prix cotés pendant des périodes triennales différentes (i) :

Prix des 100 kilos de nitrate de soude

(i) Mercuriales du Journal d'Agriculture pratique.

Depuis la première série d'années i8'^7-i88o jusqu'à la période 1893- 1898, la baisse est de 17 fr. ou de 4; p. 100.

> La valeur marchande des autres engrais azotés a subi une dépression analogue. C'est là un fait d'une importance considérable et qu'on ne paraît pas avoir mis suffisamment en lumière.

Voici maintenant un autre engrais, d'un usage très répandu, le superphosphate de chaux (i). En prenant comme type le superphosphate d'os, et en considérant seulement des sels d'égale richesse en acide phosphorique, nous avons oblenu les moyennes suivantes relatives aux prix cotés en France :

Prix des 100 /dlos de superphosphates d'os.

fr. c.

De la première à la dernière période, nous constatons une baisse de 8 fr. 52 par 100 kilos ou de 48 p. 100. 11 est assez curieux que cette dépréciation soit presque égale à celle qu'a subie le nitrate de soude.

Tout le monde sait également que de nombreux et importants gisements de phosphates ont été découverts en France, en Algérie et en Tunisie. Les craintes manifestées par quelques publicistes mal informés à propos de la rareté des phosphates, sont purement chimériques.

(i, Le produit appelé superphosphate est obtenu en traitant le phosphate de chaux des os, ou des phosphates minéraux par l'acide sulfuriquc. Le prix de l'acide sulfurique exerce une influence sur la valeur des superphosphates, etc., etc..

94 f^A haïsse des prix

Nous pouvons i^trc assurés que rindustrie agricole se procurera Tacide pliosphorique nécessaire aux récoltes dans des conditions de prix qui seront de plus en plus satisfaisantes.

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