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Ce qui se passe pour les nitrates de soude et les phosphates de chaux peut être constaté à propos des autres matières fertilisantes ou des résidus industriels. Leur valeur est en effet réglée par celle du kilo d'azote ou d'acide phosphoriquc qu'ils renferinont.

11 nous paraît inutile d'insister.

Quant aux plantes mêmes, dont la valeur comme agents de transformation peut être fort variable, il est hors de doute que leur productivité a été accrue par un meilleur choix des semences. Or, nos agriculteurs se procurent aujourd'hui à bien meilleur compte qu'autre* fois et avec toutes les garanties désirables, quand ils savent les exiger^ ce qu'on appelle des semences /?Mrej, sélectionnées, et de qualité excellente au point de vue des facultés germinatives.

La baisse des prix est donc ici favorable, dans une

certaine mesure, aux intérêts des agriculteurs. Il y a lieu de noter ce fait, qui n'est point sans importance.

Le bétail de rente ou de trait doit être également considéré comme un agent de transformation industrielle. Or, le prix des résidus industriels employés comme aliments a certainement diminué plus rapidement que Iç prix du bétail lui-même. On peut, aujourd'hui, constituer des rations alimentaires qui permettent également d'utiliser des matières de faible valeur ou de rendre plus assimilable des substances employées jusqu'ici presque exclusivement. Nous pouvons substituer encore des aliments bon marché à des aliments d'un prix élevé pour abaisser le prix d'entretien de nos animaux de ferme. L'emploi de plus en plus répandu des tourteaux, du maïs, des féveroUes, etc., etc., à la place de l'avoine pour l'alimentation des chevaux de trait, est un fait connu de tous ceux qui s'intéressent à ces questions. L'agriculteur peut ainsi, et pourra surtout, profiter de ces découvertes scientifiques pour abaisser le chiffre des dépenses de nourriture en ce qui concerne les animaux de ferme. Cette réduction des dépenses sert de contre-partie à l'abaissement des recettes brutes provoqué par l'avilissement du cours des produits vendus. La baisse des denrées agricoles a eu pour les cultivateurs et pour les propriétaires une double conséquence : elle a réduit les profits culturaux et les fermages. Une des méthodes les plus sûres d'atténuer les effets de la crise consiste précisément à faire un usage intelligent des engrais qui ont baissé de prix.

Quant aux moyens financiers, ils peuvent être très

divers. C'est une question de crédit.- A nos yeux, ce problème devrait être résolu par une association plus intime entre les propriétaires fonciers et leurs locataires, fermiers ou métayers.

2. — Les engrais et les aliments destinés au bétail ne sont pas les seules marchandises achetées par les agriculteurs et dont la baisse soit favorable à leurs intérêts.

Ainsi les machines agricoles ont diminué de prix assez rapidement depuis 1875 jusqu'à 1892. Un spécialiste bien informé, M. Ringelmann, a confirmé sur ce point nos conclusions personnelles en nous disant que cette baisse pouvait être évaluée à 1 5 ou 20 p. 100.

Malheureusement, les tarifs protectionnistes de 1892 ont modifié la marche des prix, et ont provoqué depuis dix ans une hausse équivalente, d'après les informations puisées à de bonnes sources par le même auteur (i).

Enfin, Tusage même des machines agricoles peut, dans beaucoup de cas, être considéré comme diminuant le prix de revient de certaines productions ou les dépenses qu'elles exigent.

M. Leroy-Beaulieu fait remarquer avec raison, dans son Traité (Véconomie politique^ que les appareils et machines utilisés en agriculture ne concourent pas seulement à l'augmentation des récoltes, mais encore à la diminution des frais de culture ou de semailles (2).

En résumé, la baisse générale des prix n'est pas un mal sans compensations, comme on affecte trop souvent

(i) M. Ringelmann est professeur de mécanique agricole à l'Institut agronomique et directeur de la station d'essai des machines agricoles, à Paris.

(2) V. t. I, Béliitation des arguments de M, Gide, relativement à la productivité des machines agricoles.

(le le croire. Sans nul doute, les profits agricoles sont moins élevés aujourd'hui qu'il y a vingt ou vingt-cinq ans, mais, toutefois, il est impossible de ne pas constater que la réduction de valeur des produits achetés par l'agriculture atténue la crise dont elle souffre.

Erreur relative à Tinfluence qu'a exercée la baisse des prix sur les recettes brutes des cultivateurs

I. — Nous avons consacré plusieurs chapitres de ce travail à Tétude des variations de prix de nos principaux produits agricoles. En règle générale, c'est, à coup sûr, une baisse que Ton a observée depuis vingt anj^ dans notre pays. 11 reste à déterminer la portée de ce phénomène économique.

A ce propos, beaucoup d'écrivains, d'administrateurs et d'hommes politiques commettent, croyons-nous, une erreur d'observation et de raisonnement qui est singulièrement grave.

■« Le froment, disent-ils, a perdu depuis quelques années aS p. loo de sa valeur marchande. Or, nous récoltons annuellement loo millions d'hectolitres qui valaient autrefois 2 milliards et ne représentent plus aujourd'hui que i.Soo millions. L'agriculture française perd donc 5oo millions.

« Nous produisons chaque année du seigle, de l'avoine, etc., de la paille, du foin, des racines, etc. L'ensemble de ces récoltes valait 10 milliards. Aujourd'hui, les prix ont baissé de 20 p. 100 et la valeur de la production agricole n'atteint plus que 8 milliards.

ZoLLA. — La Crise agricole. 7

« L'agriculture française a donc perdu encore 2 milliards ! »

. Il y a là une erreur. Puisque Ton parle ici des prix et de leurs variations, on ne songe évidemment qu'aux opérations commerciales dans lesquelles les cours et les prLv jouent un rôle capital, et notamment aux ventes. Or, les agriculteurs ne vendent point tout ce qu'ils produisent.

Ils ne vendent, en règle générale, ni leurs fourrages, ni leurs racines fourragères, ni l'avoine qui est consommée par leurs chevaux, ni l'orge et les pommes de terre que le bétail reçoit comme aliments, ni les semences qui servent à produire une récolte nouvelle. Gela est de toute évidence. Les productions du sol que le bétail utilise et transforme pour donner du lait, de la viande, de la laine et des peaux ne sont nullement vendues. Gomment, dès lors, admettre que les variations de prix et la baisse^ notamment, puissent intéresser l'agriculteur en exerçant une influence immédiate sur le montant de ses recettes brutes ou de ses profits ? La hausse ou la baisse des prix n'affecte donc la situation financière de l'agriculture que si cette hausse ou cette baisse porte sur le cours des denrées effectivement vendues.

Parmi les productions végétales, quelles sont les denrées destinées à la vente?

Pour le savoir, examinons les principaux éléments du produit brut d'origine (i) végétale. Voici tout d'abord les céréales :

(i) Voir TEnquêle décennale de 1892,

PRODUCTION EN l8()2

Grains Faill. s

(millions (millions

d hectolitres) . de (|uintaux) .

Froment ii7-4 i47-5

Seigle 24.3 34.8

Orge i5.8 12.4

Métcil 4.2 5.4

Avoine 86.8 61.7

Maïs 9.3 6.6

Sarrasin 10. i 9.1

Millet 0.3 0.2

Pour les grains de froment, il y aurait lieu de tenir compte des semences représentant près de i4 millions d'hectolitres, et de la consommation personnelle des cultivateurs, dont nous parlerons bientôt. Quant à la paille de froment, elle est, en grande partie, consommée dans les exploitations rurales. Celle que Ton vend n'est utilisée, dans les villes, bourgs et villages, que pour la nourriture des chevaux, ânes et mulets, seuls animaux de trait qu'emploient les particuliers, les commerçants, les industriels, les entreprises de transport et Tarmée. Nous exagérons certainement en supposant que la moitié de la paille de froment est effectivement vendue et que les deux tiers des grains sont portés sur le marche.

Le seigle est surtout consommé par les populations agricoles pauvres du centre et de Test de la France. Ses usages industriels sont rares et les grains qui ne servent pas à Talimentation de l'homme sont utilisés pour la nourriture du bétail. En tenant compte des semences, on ne saurait sans doute admettre que plus de la moitié du seigle récolté soit Fobjet d'une vente. Quant à la paille, très estimée, il est possible que

lOO LA, BAISSE DES PRIX

les trois quarts en soient livrés au commerce et à Fin- (lustrie.

Uorge donne un produit de i5 à i6 millions d'hectolitres de grains. Cette céréale n'est utilisée, en France, que pour la fabrication de la bière. Or, nous produisons à peu près 8 millions d'hectolitres de bière dont la fabrication exige tout au plus l'emploi de 8 millions d'hectolitres d'orges françaises. En tenant compte des semences (1.700.000 hectol.), on voit que sur une production totale de 16 millions d'hectolitres, le tiers de la récolte, soit 5 millions d'hectolitres est utilisé pour la nourriture du bétail. 11 en est de même pour la paille.

Le méteil sert exclusivement à la nourriture des cultivateurs et la paille est fort probablement utilisée dans les exploitations rurales.

V avoine est, au contraire, une denrée de vente, mais ce serait exagérer que d'évaluer à plus de la moitié la part des grains et des pailles portée sur le marché. En outre, il faut tenir compte des semences (18 millions d'hectolitres au moins). L'agriculture ne vend donc guère plus de 38 millions d'hectolitres de grains et de 3o millions de quintaux de paille.

Le maïs ^evl surtout à la nourriture du bétail et des volailles, ou à la consommation des cultivateurs (sudouest et sud-est de la France). La paille, c'est-à-dire les « spathes » qui enveloppent l'épi, n'a pas d'usages industriels. On ne vend donc pas Is tiers de la production annuelle de grains et de paille.

Le sarrasin est consacré presque exclusivement à l'alimentation du bélail, des volailles, et à la nourriture des cultivateurs dans nos régions granitiques et schis-

Grain*.

l'aille.

Z.l BAISSE ET LES RECETTES BRUTES lOi

teuses. Les ventes ne portent sans doute pas sur plus du tiers de la récolte en grains. La paille, de très mauvaise qualité, n'est pas vendue.

En i^ésumé, si nous tenons compte à la fois des semences et de la consommation des cultivateurs, de leur famille et du personnel, nous pensons que les fractions des récoltes effectivement livrées au commerce sont les suivantes :

Froment

Seigle

Orge

Avoine

Maïs et niilU*l

Sarrasin i/3

Certes, les proportions que nous venons d'indiquer dans le tableau précédent peuvent paraître arbitraires et par conséquent critiquables. En tout cas, il est certain qu'une fraction très importante de nos récoltes de céréales est utilisée dans les exploitations rurales où l'orge, le seigle et leurs farines, le maïs, le sarrasin, l'avoine, les pailles et les sons de toute origine servent à l'alimentation du bétail ou des animaux de basse-cour, aux litières^ etc.

Nous comptons en France dans nos domaines ruraux :