LES CARACTERES DE LA CRISE AGRICOLE

tout, une crise économique. Elle se rapporte à des questions financières, à la réduction des profits, à la baisse des loyers agricoles, à la question si obscure des prix de revient dans leur rapport avec les prix de vente, et non pas à Tétat des récoltes que des intempéries, des maladies nouvelles auraient pu diminuer.

Sans doute l'invasion phylloxérique constitue un événement d'une si grande importance qu'elle a provoqué une crise dans les régions viticoles. Mais cette crise dont la cause est bien connue ne saurait être confondue avec la crise agricole elle-même, dont les effets se sont fait sentir dans la France entière.

S'il s'agissait de la rareté de certaines récoltes, la crise agricole eût été restreinte à quelques régions, à quelques pays tout au plus. Après les années d'épreuve, on eut traversé de nouveau une période de prospérité et d'abondance. Rien n'eût changé, ni le prix des denrées, ni les bénéfices attachés à l'exploitation du sol, ni la valeur locative des terres.

C'est précisément l'inverse que nous observons. Depuis vingt ans, la masse des produits agricoles obtenus chaque année a certainement augmenté ; nous avons réalisé d'incontestables progrès. Notre sol est mieux travaillé, mieux fumé, plus intelligemment sollicité à produire, parce que l'on a tenu compte de ses aptitudes naturelles; il est devenu plus fécond. Nos animaux domestiques sont à la fois plus nombreux, mieux conformés, plus pesants, et en somme plus productifs. Nous avons triomphé du phylloxéra, reconstitué en grande partie nos vignobles ravagés, lutté avec succès contre des maladies nouvelles. Le perfectionnement de

notre outillage mécanique et la prédominance de plus en plus marquée des cultures fourragères ont réduit les frais de main-d'œuvre. Nos voies de communication de toutes catégories sont plus nombreuses. Dans bien des cas, les tarifs de transport ont subi sur nos chemins de fer des réductions notables. L'esprit d'association s'est développé dans nos campagnes. Les syndicats agricoles, les sociétés coopératives de production rendent sur mille points des services signalés. Il n'est pas jusqu'à l'instruction agricole que l'on n'ait répandue avec la plus louable persévérance, sinon avec le succès le plus éclatant.

Et pourtant le public agricole ne cesse de faire /-entendre des plaintes. Les profits agricoles ont diminué (^ et la baisse du prix des terres s'est accentuée.

Cette situation n'est pas spéciale à la France. On nous la signale en Angleterre, où une commission officielle vient précisément d'étudier les effets et de rechercher les causes de cette crise agricole dont tout le monde parle. Dans l'Europe entière, les mêmes signes de malaise s'observent et les mêmes plaintes retentissent. Aux Etats-Unis, nos concurrents si redoutés paraissent souffrir du même mal. La crise agricole est donc très générale. C'est encore là un de ses caractères les plus saillants.

La crise agrricole, la baisse des prix et des profits.

Nous pouvons dire dès à présent qu'un phénomène économique de la plus haute importance et d'une remarquable généralité coïncide avec cette crise et l'explique en partie.