CHAPITRE DEUXIEME
Les importations de produits agricoles et la baisse des prix.
Les importations étrangères exercent-elles une influence sur les prix? Il semble que ce soit là une question oiseuse.
« N'est-il pas certain et presque évident, nous dirat-on, que la concurrence étrangère a pour conséquence une baisse des cours ? Or, la concurrence étrangère se manifeste et s'exerce au moyen des importations. On ne peut donc pas douter de l'action que doit avoir l'importation d'un produit sur le cours de cette denrée à l'intérieur du pays importateur.
<c Bien entendu, il s'agit ici de denrées importées, capables de concurrencer directement les marchandises produites dans le pays où elles sont vendues. »
Nous n'ignorons point que telle est, en effet, l'opinion de beaucoup de personnes ; mais nous la croyons fausse.
. Pour que les importations étrangères fassent baisser les cours, il paraît, tout d'abord, nécessaire que les marchandises offertes et vendues soient cotées à un
prix moins élevé que les denrées semblables produites dans le pays importateur. Or, cette inégalité de prix, à qualité égale, n'est point certaine, a priori. Il peut se faire, tout simplement, que l'importation serve à combler le déficit accidentel ou normal de la production intérieure dans le pays qui achète des denrées étrangères. Pourquoi ne serait-ce pas, dans ce cas, le cours du pays importateur qui réglerait celui des marchandises importées? Admettre immédiatement que les étrangers sont en état de produire des denrées agricoles ou de fabriquer des produits industriels en si grandes quantités et à des prix si bas qu'ils puissent envahir nos marchés et provoquer la baisse, c'est faire une supposition toute gratuite que rien ne justifie a priori.
Les variations de prix sont à coup sûr réglées par les lois de l'offre et de la demande. Est-il évident que la concurrence étrangère tende toujours à augmenter l'offre plus rapidement que la demande ne se développe ? En admettant que ce soit là une vérité, encore faudrait-il la démontrer, car cette vérité n'est pas évidente par elle-même.
Il n'est pas non plus évident et certain, comme on affecte de le croire, que l'étranger soit toujours en état de produire ou de fabriquer à plus bas prix que nous.
La question des prix de revient est, notamment, une des plus difficiles et des plus obscures que l'on puisse avoir à résoudre. Les agriculteurs l'ont surabondam* ment prouvé, puisqu'ils ne sont jamais parvenus à s'entendre sur le prix de revient de leurs principales productions.
Tout le monde a entendu dire qu'il était impossible de produire, en France, du blé avec profit, quand le cours de cette céréale tombait au-dessous de 20 francs rhectolitre. Il n'en est pas moins vrai que depuis quinze ans les prix se sont abaissés au-dessous de ce niveau sans que la production et les surfaces ensemencées aient diminué. Nous ne croyons pas, cependant, que les agriculteurs perdent, chaque année, une somme importante en continuant à faire du froment. On a mal calculé leprix de revient, et surtout Ton n'a pas songé que, toutes les opérations culturales étant étroitement liées les unes aux autres, il était singulièrement difficile ou même impossible, à^ isoler une culture pour déterminer un prix de revient spécial.
Mais^ nous dira-t-on encore, pouvez-vous nier V influence qu'a exercée sur les prix le développement prodigieux de la production agricole ou industrielle dans le monde depuis vingt ou trente ans ?
Non, certes, nous ne songeons nullement à nier ou même à contester cette influence. Nous y songeons si peu quau besoin nous nous efforcerions de prouver que la baisse du prix des produits agricoles est surtout expliquée par le développement rapide de la production dans le monde entier et par la réduction des frais de transport.
Oui, il est même fort probable que nos importations exercent, aujourd'hui, une influence marquée sur le mouvement des prix. Mais cela tient à ce que Taccroissement extraordinaire et récent de la masse des produits récoltés dans toutes les parties du globe a augmenté Toffre très rapidement.
Z01.LA. — La Crise ogrlrole. 9
l'io LES CAUSES DE LA BAISSE DES PRIX
Cela tient encore à ce fait que la rapidité et la facilité des communications ont permis d'apporter, sans frais exagérés de transport, sans pertes et avaries, les marchandises produites à quelques milliers de lieues du pays qui devait les consommer.
Voilà quelles sont les transformations dont l'influence explique la marche des prix, au moins dans la plus large mesure ; mais ces transformations sont récentes, et la conséquence apparente des importations, c'est-à-dire la baisse des prix, est elle-même un phénomène récent. Nous n'avons pas constaté autrefois cette conséquence en ce qui touche l'industrie agricole, et il n'est pas vrai que les importations aient fait toujours l)aisser les prix. La période actuelle ne diffère pas essentiellement des autres périodes qui l'ont précédée depuis la seconde moitié du xviii® siècle. Aujourd'hui encore, il n'est pas possible de soutenir que toute augmentation des importations ait immédiatement pour conséquence une baisse des prix, ou que toute diminution des entrées ait pour effet de relever le niveau des cours. Quand on étudie la marche simultanée des importations et des cours^ pour une même denrée^ comme le blé et le bétail^ on observe^ au contraire^ que les importations augmentent toutes les fois que les prLv s*élèvent et qu elles diminuent si les cours viennent à baisser.
Le public a donc tort quand il attribue inimédiatement la baisse à l'augmentation des importations. Ce n'est pas seulement la masse, la quantité des produits importés, pendant une ou plusieurs années; qui peut expliquer les variations des cours. Les mêmes impor-
LES IKPORTATIONS ET LES PRIX i3i
talions auraient pu se produire à une autre époque, sans provoquer de baisse ou sans coïncider avec une hausse si, d'autre part, les conditions de la production et des transports dans le monde n'avaient pas rapidement changé.
Enfin, les prix ne varient pas seulement sous l'influence de la concurrence étrangère.
Est-ce que les récoltes n'exercent pas également une action marquée et très rapide sur les fluctuations des prix? Le déficit révélé par la moisson de 1897 n'a-t-il pas eu pour conséquence d'élever en France le cours du froment? A l'inverse, il nous parait certain que la baisse extraordinaire constatée en 1894, 1895 et 1896 doit être attribuée beaucoup moins à la concurrence étrangère qu'à des récoltes de blé exceptionnellement abondantes dans notre pays.
En résumé, pour mieux préciser le caractère et discerner les causes de la crise agricole actuelle, qui est intimement liée à la baisse des prix, il nous semble indispensable d'étudier les variations simultanées des importations et des cours.
Prenons comme exemple le prix du blé, et cherchons quelles ont été les fluctuations simultanées des cours d'une part et des importations d'autre part. Il est clair que si les importations étrangères agissent réellement et tendent à faire fléchir les prix, nous devons constater :
I® Des importations fortes quand les prix sont bas;
2** Des importations faibles quand les prix sont élevés.
Voici une période de baisse ; elle commence en 1820
i3i LES CAUSES DE LA BAISSE DES PRIX
pour finir en i85o. Quel était le cours du blé en 1820? Ce terme de comparaison nous est indispensable.
Depuis 1791 jusqu'à 1820, les moyennes quinquennales ont été les suivantes ; nous les indiquons ici pour bien montrer qu'il ne s'agit pas d'une hausse momentanée due à une série de mauvaises récoltes (i) :
PRIX
l'FRiODES do riicctolilrc
de blé.
fr. c.
i8oi-i8o5 îii 76^
iSi6-i8'20 2 5 33
Depuis 1 791 jusqu'en 1819, les blés étrangers n'ont pas été taxés à l'importation, et cependant, le prix moyen de la période de trente ans (i 791- 1820) s'élève à 22 fr. 93. En 1819, Téchelle mobile est votée ; des droits élevés et variables frappent les blés étrangers ; ces droits augmentent lorsque les prix baissent, de façon à devenir prohibitifs quand le cours du blé tombe audessous de i5 francs Thectolitre.
Voici maintenant les variations simultanées des importations et des prix après le vote de la loi protectrice :
(i) D'ailleurs, le prix des produits agricoles a constamment augmenté depuis la lîn du règne de Louis XV jusqu'en i8i5. Voir à ce sujet les Etudes que nous avons publiées sur l'histoire de la propriété foncière depuis le commencement du xvii° siècle jusqu'à nos jours. (Annales de V Ecole des Sciences politiques^ 1893 et 1894; et Annales agronomiques, 1 888-1889.)
LES IMPORTATIONS ET LES PRIX i33
PRIX IMPORTATIONS PÉRIODES par (milliers
hectolitre. d'hectolilresV
fr. c.
Ainsi, les importations tombent à zéro depuis 1822 jusqu'à 1827 ; la concurrence étrangère ne peut donc exercer aucune influence sur les cours, et cependant ces derniers tombent à i5 ou 16 francs, alors qu'ils s'étaient élevés jusqu'à aa fr. 98, depuis 1791 jusqu'à 1820. 11 est vrai que les prix se relèvent en 1828 et 1829, mais les importations augmentent au même moment.
A partir de i83i, les cours sont encore fort bas ; le niveau moyen dépasse cependant celui que nous avons indiqué depuis 1820 jusqu^à 1828. Aussi les importationSy bien loin cVavoir diminuéy se sont-elles développées.
PRIX IMPORTATIONS PÉRIODES par (milliers
hectolitre, dhectolitres).
fr. c.
l83l-l8£5 18 II I.I2I
r34 LES CAUSES DE LA BAISSE DES PRIX
Les mauvaises récoltes des années 1846 et 1847 déterminent une augmentation imprévue des importations ; mais c'est là un événement extraordinaire.
En résumé, les prix restent au-dessous du niveau atteint depuis 1791 jusqu'à 1820 et les importations étrangères, entravées d'ailleurs par des droits de douane, ne peuvent être accusées d'avoir provoqué la baisse.
Après i85o, nous entrons dans une période de hausse presque générale. Les cours montent brusquement et les importations s'élèvent en môme temps.
PRIX IMPORTATIONS PÉRIODES par (minière
hectolilro. d'hectolitres).
fr. c.
Il n'est aucun de ces faits qui ne soit en contradiction avec l'hypothèse de l'influence des importations étrangères sur les cours.
Ces derniers restent bas lorsque les importatio.ns sont faibles, et ils s'élèvent au moment où les importations augmentent. C'est précisément le contraire de ce qui devrait se produire si la concurrence étrangère avait toujours pour effet d'abaisser les prix.
En présence de ces faits, et en s'appuyant sur une expérience de quarante ans, il est impossible d'affirmer que ce sont les importations qui ont fait baisser les prix du blé, dépuis 1820 jusqu'à i85o, et que ce n'est pas davantage ia diminution de ces entrées qui a pu amener le relèvement des cours entre i85o et 1875.
LES IMPORTATIONS ET LES PRIX i35
Cette observation s'applique-t-elle seulement à la France, et sommes-nous en présence d'un phénomène exceptionnel ?
En aucune façon. L'exemple de T Angleterre nous le prouve clairement. Les coni-lmvs de i8i5 avaient interdit Timportation du froment quand le prix du « quarter » n'atteindrait pas 88 shellings. Ce cours, qui correspond à 34 francs l'hectolitre, fut très rarement atteint à partir de 1820, de telle sorte que les importations restèrent insignifiantes ou furent nulles jusque dans les années qui précédèrent l'abrogation àes corn-layvs (1846-1849).
Voyons-nous cependant les prix s'élever tandis que les importations diminuent au point de devenir nulles ? En aucune façon.
Voici le prix moyen du froment en Angleterre par hectolitre jusqu'à 1810 :
PRIX
de PÉRIODES riieclolilre de blé
eu Angleterre.
fr. c.
i82o-i83o aS 70
Après i85o, les droits de douane sur les blés étrangers ont été abolis, les importations augmentent rapidement.
PÉRIODES de blé de
CQ Angleterre. rhectolitrc.
iiiillions de quint. fr. c.
1871-1875 aï. 8 23 27
ii6 LES CAUSES DE LÀ BAISSE DES PRIX
Sans doute, la brusque suppression des droits de douane prohibitifs a provoqué une baisse ; mais celle-ci est hors de proportion avec Ténorme accroissement des importations étrangères. Il s'est même produit une hausse depuis i865 jusqu'à iSjS, bien que les entrées de froment eussent passé de i4 à 2i millions de quintaux.
Nous pouvons donc répéter que, sans nier le moins du niondej en thèse générale, Tinfluence des importations sur les prix, il est prouvé, par Fétude des faits, que ces importations n'ont pas toujours pour conséquence une baisse de prix. D'autres causes peuvent agir ([ui relèvent les cours ou les font monter.
Enfin, l'augmentation de la production dans le monde n'avait pas été assez considérable et rapide, la réduction des frais de transport n'avait pas, non plus, été assez sensible pour que le niveau moyen des cours du froment s'abaissât encore.
Les observations précédentes visent seulement le blé ; mais nous pouvons signaler les mêmes faits et tirer les mêmes conclusions de leur examen à propos du bétail.
Depuis 1820 jusqu'à 1840, nos importations de bétail sont restées insignifiantes.
A-t-on vu, cependant, le prix de la viande augmenter? Tout au contraire, il a diminué.
On pourrait dire, il est vrai, que la paix a rendu l'élevage plus facile et la production plus abondante. Il nous semble bien difficile de soutenir que cette seule cause ait provoqué la baisse jusqu'en 1840 ou i85o.
Voici d'ailleurs quels ont été les cours de la viande (i) : .
PRIX ANNÉES du kilo de viande à Paris.
— Bœuf. Muulon.
fr. c. fr. c.
Ainsi, à partir de 1820, la baisse est visible. Après i83o, elle est encore assez marquée, et, à partir de 184 1 jusqu'en i852, les prix restent encore fort bas.
PRIX MOYEN PÉRIODES de kil o de viand e ù P aris.
— Bœuf. Mouton.
fr. c. fr. c.
i83o-i8îo I » I 14
i8ji » 84 I 09
(i) Voir l'ouvrage de M. Block, de Tlnstitut, intitulé : Statistique de la France; a vol., Paris, Guillaumin.
l38 LES CAUSES DE LA BAISSE DES PHIX
En i853, la hausse commence à se manifester et ne cessera que trente ans plus tard, en i883.
Les importations de bétail ont-elles pourtant diminué? En aucune façon. Elles se sont accrues, au contraire, avec une extrême rapidité. En voici la preuve. Nous indiquons simultanément le prix du kilogramme de viande et les importations étrangères pour le bœuf et le mouton.
Variations simultanées des prix et des importations (i) pour le bétail
en France .
BOVIDÉS OVIDÉS
PÉRIODES Prix du kilo Importations Prix du kilo Importations
do bœuf. (milliers de de mouton (milliers de
tôtcs\ tôles).
fr. c. fr. c.
11 est clair que les importations, loin de diminuer, ont augmenté à mesure que les prix s'élevaient. On ne saurait donc soutenir que les importations ont fait baisser les cours.
Les entrées de bétail étranger augmentent ou diminuent ^selon que le prix de la viande s'élève ou s'abaisse.
L'élévation des cours provoque l'importation d'un
(i) Les chiffres relatifs aux importations ont été empruntés au tableau inséré dans la Statistique agricole de 1892, Introduction, p. 290 et seq. Ces chiffres différent quelque peu de ceux que l'on trouve dans d'autres publications officielles.
LES IMPORTATIONS ET LES PRIX iSg
nombre plus considérable d'animaux; la baisse des cours produit un effet opposé. Elle restreint les importations.
A partir de 1880, nous entrons dans une période nouvelle.
Le prix du froment baisse rapidement en France, et cependant les importations augmentent fort peu. Examinons, par exemple, des moyennes décennales de façon à atténuer l'influence des bonnes et des mauvaises récoltes. Nous trouvons :
PÉRIODES de froment de
(nr.i. lions d iiectol.) de rhectolilre.
fr. c.
Ainsi, les importations étrangères s'accroissent avec une extrême lenteur^ et pourtant, les prix fléchissent très rapidement.
Pour le voir plus clairement encore, il suffit de ramener à 100 les importations et les prix de la première période 1871-1880 :
PÉRIODES
Tout le monde sait que la dernière période 1 891- 1897 a été marquée par deux années de mauvaises récoltes,
