I. LA BAISSE DE l'aRGENT ET l'aPPRÉCIATION DE l'or

11 n'est pas douteux que le cours de l'argent évalué en or ait diminué très rapidement depuis trente ans.

Pour le démontrer nous n'avons qu'à relever le prix de l'once d'argent à Londres :

Prix de rargcntcn or, ù Londres.

Pence-or.

LA CRISE MONÉTAIRE i45

A partir de 1893, la dépréciation de l'argent prend les proportions d'un véritable effondrement. Deux nouveaux faits expliquent cette crise récente. Une loi datant du 28 février 1878, obligeait le Trésor des États- Unis à acheter chaque niois, pour le monnayage, 2 millions d'onces d'argent, soit 746.000 kilos par an(i). Cette masse énorme de métal blanc ne parut pas encore suffisante aux propriétaires des mines d'argent et à leurs associés politiques. Une seconde loi du i4 juillet 1890 porta à 1.700.000 kilos le poids d'argent qui dut être acheté parle Trésor américain. En 1893, on abrogea cette loi qui avait entraîné les plus graves abus, bien qu'elle contribuât à soutenir le cours du métal blanc. Brusquement la cote de Londres tomba de 40 à 33 pence-or ! Enfin, l'Inde anglaise, qui est un pays monométalliste-argent, assurait un très large débouché au métal chassé d'Europe par les mesures dont nous avons parlé. Il est probable que 700.000, et peut-être 800.000 kilos d'argent venaient s'y faire monnayer (2). Pour relever le cours en or des roupies d'argent, l'Angleterre suspendit la frappe de ces monnaies

(i) M. Leroy-Baulieu fait remarquer avec raison, dans son Traité d'économie politique (t. III, p. 299), que ces achats d'argent compensaient la fermeture des Hôtels de monnaie d'Europe à la frappe de l'argent, et contribuaient par conséquent à soutenir le cours de ce métal.

(a) M. de Foville dans son rapport sur l'administration des monnaies 1897 (Annexes, p. 219), nous apprend que l'on a frappé dans l'Inde les quantités d'argent suivantes :

Millions de roupies.

Or, la roupie pèse 11 gr. 66 d'argent.

ZoLLA. — La Crise agricole. lo

i46 LES CAUSES DE LA BAISSE DES PRIX

(juin 1893). Le prix de Fonce d'argent s'abaisse aussitôt à Londres et tombe à 29 pence-or ! Il n'est donc pas égal à la moitié de la cote correspondant à l'ancien rapport -^ . En d'autres termes, i kilo d'or pouvait s'échanger en 1893, contre plus de 3i kilos d'argent, tandis que vers 1870, il ne permettait d'en acquérir que i5 kil. 5o6 !

La dépréciation inouïe de l'argent par rapport à l'or est un phénomène bien établi, dont personne, d'ailleurs ne conteste la réalité. Cette dépréciation coïncide avec la fermeture de ses anciens débouchés.

Pendant la période décennale qui a précédé la démonétisation de l'argent par l'Allemagne, la frappe de l'argent avait, en Europe, l'importance suivante :

kil.

Allcmagiie 'j56.ooo

France 179.000

Belgique 157.000

Italie 166.000

Pays-Bas 171.000

De plus, les Etats-Unis, les États Scandinaves, la Russie, l'Inde, etc., etc., absorbaient des quantités considérables de métal blanc. Tous ces débouchés ont été successivement fermés. L'argent a perdu son ancien rôle monétaire. Chassé d'Europe, il est maintenant chassé également de l'Inde. Est-il donc étonnant que son prix ait baissé par rapport à l'or, qui conserve seul le rôle de métal monétaire international ?

C'est précisément le rôle actuel de l'or qu'il s'agit maintenant d'étudier pour arriver à montrer comment

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la crise monétaire actuelle peut avoir exercé une influence si décisive sur la baisse des prix.