II. — LA RARETÉ RELATIVE DE l'oR

Avant la démonétisation de l'argent par TAIlemagne et avant la suspension de la frappe dans les pays de Tunion latine, en Russie, dans Tlnde, etc., etc., il est évident que les deux métaux monétaires, Tor et l'argent, pouvaient servir à régler les échanges internationaux et à fixer le niveau moyen des prix.

Aujourd'hui, Ton ne peut plus se servir de l'argent puisque ce métal n'est accepté qu'avec la réduction énorme qu'il subit par rapport à l'or.

C'est en or que sont cotés tous les cours, et comme ce métal n'a pas été produit en plus grande quantité (i), comme, d'autre part, il remplit seul, à cette heure, le rôle qu'il jouait avec l'argent il y a vingt ans, on ne peut guère se refuser à reconnaître qu'il est devenu plus rare.

(i) Il s'agit ici de la production jusqu'en 1888 ou 1890. Depuis cetle époque, la production s'est accrue au contraire avec une grande rapidité, ainsi que le montrent les dernières lignes du tableau suivant :

Poids d'or (production annuelle).

kilos.

i48 LES CAUSES DE LA BAISSE DES PRIX

On peut dire, il est vrai, que les instruments de crédit, tels que les lettres de change, billets à ordre, chèques, virements de compte, billets de banque, etc., etc., remplacent la monnaie, et suppléent à son insuffisance.

« La rareté de l'or, dit-on, n'est qu'une hypothèse « contredite par les faits ; on a suppléé à son insuffi- « sance et à celle de Targent par les instruments de « crédit qui remplacent les métâiix précieux. S'il s'agit « d'éteindre une dette contractée par un Français à « l'égard d'un Anglais, d'un Russe ou d'un Américain « des Etats-Unis, c'est avec une lettre de change ou « un chèque que cette dette sera acquittée. Le dévelop- « pement de ces affaires de banque rend de moins en « moins utile le rôle de la monnaie, et celui de l'or par « conséquent ; il vient compenser la réduction des « espèces métalliques en circulation. »

Cette conclusion n'est pas à l'abri de toute critique. En réalité, les instruments de crédit ne remplacent pas la monnaie au point de vue de la fixation du niveau des prix. Ces derniers sont représentés par une certaine quantité du métal qui est généralement accepté dans les échanges ; les instruments de crédit expriment des sommes qui doivent être définitivement payées en monnaies métalliques parce que ces espèces monétaires possèdent seules les qualités d'une monnaie ; elles seules permettent d'éteindre une dette qui est toujours payable en or ou en argent et stipulée payable de cette façon seulement.

Dans sou Traité d'Economie politique^ Joseph Garnier a fort bien expliqué ce rôle des instruments de crédit, à propos du billet de banque.

LA CRISE MONÉTAIRE l49

« Il supplée, dit-il, à la monnaie, à beaucoup d'égards, mais il ne la remplace pas absolument^ et il ne la ren,/» place que provisoirement. Partout où il intervient, on le reçoit comme titre de créance sur la banque, comme promesse d'un payement futur et rapproché en espèces; c'est un instrument perfectionné propre à transmettre la créance sans pouvoir Téteindre. La monnaie, au contraire, est une recette définitive qui éteint les obligations. La monnaie est une marchandise intermédiaire douée de valeur intrinsèque ; le billet est un signe intermédiaire qui n'a de valeur qu'autant qu'il peut donner droit à des espèces métalliques. Si le billet de banque comme les autres effets^ diminue l'emploi de la monnaie et tend à déprécier un peu sa valeur^ il n'attaque en rien les qualités intrinsèques du métal. Celui-ci conserve les propriétés qui le font rechercher de tout le monde, et la spéculation ^e hâte de le ramener aux lieux où elle l'avait rendu plus rare et plus cher. Quand donc on dit que les billets de banque remplacent la monnaie, on n'a raison que dans une certaine mesure et pour une certaine proportion ; on fait une métaphore qu'il ne faut pas prendre à la lettre ; et, quand on raisonne sur l'émission et la circulation de ces titres comme sur l'émission et la circulation des écus, on ne tarde pas à errer grossièrement (i). »

Ce que Joseph Garnier dit des billets de banque reste vrai pour les autres instruments de crédit. Certes, les lettres de change et les chèques épargnent l'emploi de Ja monnaie métallique, mais celle-ci doit toujours,

(i) Traité d'économie politique, par J. Garnier, 5° édition, p. 349.

i5o LES CAUSES DE LA BAISSE DES PRIX

en définitive, balancer les soldes. Si on les accepte en paiement, c'est parce que Ton croit pouvoir se procurer de la monnaie par leur intermédiaire, et le métal précieux dont ils représentent un certain poids reste le véritable régulateur des prix. A la moindre alerte, on s'adresse aux banques publiques ou privées pour convertir en monnaie métallique les billets qu'elles ont émis ou les effets de commerce qu'elles escomptent. Toutes les crises commerciales sont caractérisées par les demandes de remboursement en espèces et Téscompte en monnaie des lettres de change. Aujourd'hui, l'or est le seul métal ayant, dans les pays d'Europe et aux Etats-Unis, un pouvoir libératoire illimité. Tous les prix sont évalués en or. L'existence des instruments de crédit ne saurait empêcher l'or d'être plus rare qu'autrefois, puisqu'il joue seul le rôle que l'argent pouvait remplir autrefois avec lui. La rareté relative du métal jaune est donc bien certaine.

Notons de plus que si le développement de l'usage des instruments de crédit avait suppléé à l'insuffisance de l'or, ce ne serait pas une baisse de prix mais une hausse que l'on constaterait. J. Garnier le fait remarquer lorsqu'il dit : « Le billet de banque diminue l'emploi de la monnaie et tend à en déprécier un peu la valeur, »

Ces instruments de crédit et toutes les opérations de banque destinées à économiser l'emploi de la monnaie étaient en usage avant 1873, c'est-à-dire avant la baisse des prix. En i885, un statisticien bien connu, M. Giffen, dit que les procédés adoptés pour remplacer la monnaie étaient aussi perfectionnés depuis i85o

LA CRISE MONÉTAIRE i5i

jusqu'à 1873, période de hausse, que depuis 1873 jusqu'à nos jours, période caractérisée par une baisse générale (i).

Il faut également tenir compte de ce fait important : Les échanges sont devenus plus importants et plus nombreux depuis vingt-deux ans. La population des nations commerçantes s'est accrue ; par conséquent, la masse de monnaie nécessaire aux transactions intérieures et surtout aux affaires internationales est devenue plus considérable. Or, nous le savons, la production de For est restée stationnaire (1873-1890) précisément au moment où son emploi exclusif est devenu indispensable, puisque l'argent a perdu son rôle monétaire pour tomber au rang de simple marchandise.

Enfin, il faut tenir compte d'un troisième fait qui a une grande importance. Dans l'état de crise permanente où se trouvent aujourd'hui le commerce, l'industrie et Tagriculture, les grandes banques publiques ont besoin de posséder dans leurs caisses des masses considérables du seul métal qui ait cours dans le monde, c'està-dire de l'or. En France et en Allemagne, l'accumulation d'une grosse réserve d'or est une nécessité politique. L'éventualité d'une guerre rend indispensable cette thésaurisation. Nulle monnaie autre que la monnaie d'or ne permettrait, en effet, d'opérer immédiatement des achats à l'étranger.

Mais, d'un autre côté, les réserves puissantes qui s'élèvent à plusieurs milliards (2) ne proviennent pas

(i) VoirlarticledeM. GifTen dans la Contemporary Review^ juin i885. — Trade dépression and low priées.

(a) A l'heure actuelle, rencaisse métallique de la Banque de France

i52 LES CAUSES DE LA BAISSE DES PRIX

d'un stock nouveau. Pour s'en convaincre, il suffit de noter les quantités d'or monnayées chaque année. Ces , quantités sont très faibles, et môme, parfois, elles-sont nulles. En France, par exemple, la frappe de l'or a été considérable depuis i85o jusqu'à 1870. Elle atteignait le plus souvent, chaque année, un demi-milliard. Or, voici les quantités monnayées depuis 1879 :

Frappe de l'or en France (i).

Frappes totales Refontes.

Millions de francs. Millions de franco.

s'élève à un chiffre qui n'avait pas été encore atteint depuis le commencement du siècle, soit 2 milliards 464 millions (1901).

(i) En revanche, depuis 1893, la frappe a rapidement augmenté jusqu'en X899. En voici la preuve :

Millions de francs.

Voir Rapport de l'Administration des monnaies (1901).

LA CRISE MONÉTAIRE i53

Depuis 1879 jusqu'à 1893, la frappe totale n'a jamais dépassé 5o millions, et encore faudrait-il retrancher de ce total 3 millions et demi de refontes! La frappe de Tor a diminué dans la proportion de 10 à i depuis vingtcinq ou trente ans. En Angleterre, dans ce pays où affluent les métaux précieux, et où existe le plus grand marché d'or qu'il y ait au monde, la frappe est devenue insignifiante. De i853 à 1872, elle s'élevait à plus de 125 millions de francs par an; durant ces dernières années, elle s'abaisse au quart de ce chiffre. Parfois même, elle est nulle !

Frappe de l'or en Angleterre (i).

Millions de francs.

Moyenne .... 3^

(i) Depuis 1886 la frappe s'est accrue rapidement :

Millions de francs.

r>4 LES CAUSES DE LA BAISSE DES PRIX

Dans la pluparl des pays d'Europe ou du monde le monnayage de Tor a diminué. Voici les chiffres empruntés aux tableaux du D' Sœtbeer. (Nous opérons la conversion des marcs en francs.)

Monnayage do l'or (1).

Frappe de l'or.

Millions de francs. .

Il s'est donc produit au moins momentanément une diminution de la frappe de Tor. Elle tombe de 841 millions de francs (i85i-85) à 44' en 1886.

L'augmentation des réserves des grandes banques publiques a, peut-être, appauvri la circulation intérieure de chaque Etat, et par suite la circulation monétaire du monde entier.

II faut tenir compte également de l'emploi industriel de l'or, des exportations en Orient, du frai (2) des monnaies, des pertes. Sœtber et M. Giffen estiment que la quantité d'or laissée libre pour le monnayage est presque nulle !

(i) Après 1888, les chiffres du monnayage sont les suivants (Voir rapport de Fovillc. Annexes, p. 34 1).

Millions de francs.

[1) On désigne ainsi la perte résultant de Tusure des pièces.

LA CRISE MONÉTAIRE i55

Gomment se l'efuser à admettre, en présence de pareils faits, que For soit devenu plus rare ? Mais cette rareté relative a pour conséquence nécessaire une augmentation de la puissance d'acquisition du métal jaune, et, par conséquent, la baisse des prix. Qu'est-ce aujourd'hui que le prix d'une marchandise, si ce n'est, en effet, le poids d'or que cette marchandise permet d'acheter ? Et si l'or a augmenté de pouvoir d'achat, n'est-ce pas dire, en d'autres termes, qu'il en faut moins pour se procurer la même denrée ou que cette dernière a baissé de prix ?

Cette explication d'une crise générale soulève, cependant, une objection maintes fois opposée à ceux qui attribuent l'effondrement des cours à la rareté de l'or. « La baisse des prix » n'est pas, dit-on, un phénomène général. Certaines marchandises ont haussé, d'autres ont baissé. Si la crise attribuée à une augmentation du pouvoir d'achat de l'or était réellement une crise monétaire, tous les prix auraient dû subir la même réduction. Or, il n'en est rien. L'explication fournie n'est donc pas satisfaisante. »

En réalité, cette objection ne porte pas. Des causes différentes et agissant en sens inverse peuvent avoir pour résultat une hausse, une baisse, ou un état stationnaire des cours. Les faits économiques sont extrêmement complexes, et soumis à l'influence de phénomènes fort nonlbreux.

Pendant la période de hausse qui s'étend de i855 à 1875, le perfectionnement des procédés de fabrication a pu enrayer ou annuler l'élévation des cours. De nos jours, les terrains bâtis peuvent augmenter de valeur,

i56 LES CAUSES DE LA BAISSE DES PRIX

alors que le territoire agricole diminue de prix. Les salaires ne varient pas dans la môme mesure et le même sens que le cours des denrées alimentaires. Une série de mauvaises récoltes peut augmenter le prix du blé, du vin, des fourrages ou des autres produits agricoles ; les caprices de la mode font varier ceux des productions industrielles, soumises à la loi de Toffre et de la demande. Ces contrastes et ces apparentes contradictions ne prouvent pas autre chose que Texistence des causes nombreuses dont l'action sur les cours s'ajoute ou se retranche, s'unit ou s'annule, comme les forces naturelles dont les effets particuliers ne sauraient être niés, bien que leur résultante définitive nous étonne et nous déconcerte.

La colonne de mercure d'un baromètre peut s'élever, bien que la pression de l'air reste constante, si l'action de la température dilate le métal. Dira-t-on, cependant, que la pression atmosphérique n'a pas pour effet de faire monter ou descendre la colonne de mercure ?

Il en est de même lorsqu'il s'agit des phénomènes économiques et non plus de phénomènes physiques ou chimiques. Ce ne sont pas telles ou telles variations de prix qu'il s'agit de noter, mais les variations générales et moyennes d'un nombre considérable de marchandises. Or, nous l'avons prouvé, la baisse des prix est un phénomène général dont il est impossible de nier l'existence.

Les exceptions observées sont toutes expliquées par l'action de causes particulières ; elles ne prouvent nullement que la rareté de l'or n'ait pas provoqué l'abaissement général du niveau des prix.

LA CRISE MONÉTAIRE iS;

Nos conclusions personnelles. — Nous nous sommes efforcés d'exposer avec une exacte impartialité les arguments que Ton peut, raisonnablement (i), invoquer pour prouver que la baisse des prix doit être rattachée à une contraction monétaire. La valeur de ces arguments est fort inégale. Sans doute, la dépréciation de l'argent doit être attribuée en grande partie au prodigieux développement de la production de ce métal depuis vingt-cinq ans.

Production annuelle (2).

de l'ai'gent.

Millions de francs.

il serait même puéril de nier Tinfluence d'un pareil accroissement de production sur le prix en or du métal blanc. On a fait observer qu'autrefois, de 1761 à 1780, puis de 1781 à 1820, le rapport du poids de Tor extrait des mines au poids d'argent s'était abaissé jusqu'à

-^ et ~ . C'est là un fait incontestable ; mais si, depuis 1 881 jusqu'à 1890, ce rapport est plus élevé et remonte à — ou — , il n'en est pas moins vrai que les quantités

(i) Il nous semble certain, en effet, que les bi-métallistes sont en dehors de la vérité et ne raisonnent point comme des hommes de science.

(2) Voir rapport de M. de Foville déjà cité (1898), p. 327.

i58 LES CAUSES DE LA BAISSE DES PRIX

absolues, c'est-à-dire la masse de métal blanc jetée dans la circulation est vingt ou trente fois plus considérable qu'elle ne l'était dans la seconde moitié du xviii* siècle ou dans les trois premiers quarts du xix®.

Un pareil phénomène explique donc la baisse de l'argent, sans compter que ce métal constitue une monnaie encombrante (i).

11 nous parait, toutefois, prudent de tenir compte d'un fait aussi visiblement important que la suspension de la frappe en Europe à partir de 1876, dans les pays de l'union latine, et de la démonétisation du métal blanc depuis 1873. Nous ne sommes pas en état d'affirmer que la fermeture des ateliers monétaires dans plusieurs grands pays n'a pas exercé une influence, c'est-à-dire n'a pas précipité et consacré la baisse de l'argent. Il nous paraît raisonnable de douter et de tenir compte d'un pareil fait.

Voici, maintenant, quelle est la question importante et délicate :

L'or possède-t-il aujourd'hui une puissance d'acquisition plus grande qu'il y a vingt-cinq ans, parce qu'il est relativement plus rare ?

11 nous paraît également impossible de répondre catégoriquement : « Non, cela n'est pas ! » Nous croyons que personne ne peut démontrer la fixité du pouvoir d'achat du métal jaune.

On trouve à coup sûr d'autres explications à la baisse générale sinon universelle des prix. Ainsi, M. Leroy-

(i) Voir le Traité d'Économie politique de M. Leroy-Bcaulicu, t. III, p. 277. « Supériorité de l'or comme monnaie, etc. »

LA CRISE MONÉTAIRE iSg

Beaulieu dit avec raison : « La baisse des prix vient de Tabondance de la production, de la réduction des prix de revient, du perfectionnement de Toutillage commercial et de la diminution des frais de transport (i). »

Nous ne sommes pas moins convaincu que lui de Faction décisive de ces transformations économiques sur les variations des cours. Mais est-il défendu de penser qu'à ces causes de baisse, la rareté relative de Tor a pu s'ajouter et faire fléchir les prix ?

Il ne s'agit point de nier l'essor extraordinaire de la production agricole dans le monde depuis trente ans, mais d'admettre que la démonétisation de l'argent a rendu l'or plus rare parce qu'elle a, désormais, conféré au seul métal jaune le pouvoir de balancer les dettes internationales des grands pays civilisés. A propos de l'afflux d'or qui se produisit en Europe de i85o à 1870, M. Leroy-Beaulieu émet l'opinion suivante (2) :

« D'un autre côté, l'or n'était pas la seule monnaie du monde civilisé ; l'argent, comme on le verra, non pas dans tous les pays, mais dans plusieurs des principaux pays, avait un pouvoir libératoire égal à For ; il existait entre les deux métaux, dans ces pays, un rapport légal qui, malgré les fluctuations que nous étudierons, était maintenu en ce sens que les hôtels des monnaies restèrent constamment ouverts à la frappe des deux métaux sur la base de ce rapport légal.

« Il résulte de cet ensemble de circonstances que, dans la recherche de Tinfluence qu'a pu avoir cet

(i) Économiste français ^ 1896, p. 419.

(a) Traité d'Économie politique ^ t. III, p. 207.

i6o LES CAUSES DE LA BAISSE DES PRIX

accroissement de la production de Tor dans cette période, il ne faut pas comparer isolément les quantités d'or produites dans ces vingt-cinq années aux quantités de ce métal préalablement existantes ; il faut réunir la production des deux métaux précieux dans cette décade et la comparer à Tensemble du stock dés deux métaux précieux préalablement existants. »

Et Fauteur conclut :

« On saisit ainsi les causes qui ont fait que Ténorme accroissement de la production de Tor de i85i à 1870 n'a amené autant qu'on peut en juger, qu'une assez faible dépréciation de ce métal... »

Admettons, en effet, que cette dépréciation ait été assez faible ; il n'en est pas moins certain qu'elle s'est produite et qu'on n'en conteste pas l'influence sur la marche des prix en général.

Brusquement, en 1873 et durant les années suivantes, l'argent est démonétisé ; la frappe en est interdite, non point dans tous les pays du monde, mais en France, en Allemagne, en Belgique, en Italie, en Espagne, en Suisse, etc., etc. Quelques-unes, les grandes nations commerçantes, et non des moins riches, sont devenues en fait monométallistes-or.

Il ne faut donc plus « comparer isolément les quantités d'or produites depuis 1876 aux quantités de ce métal préalablement existantes ».

Il faut rapprocher, plutôt, la production de l'or de la production des deux métaux précieux et de l'ensemble du stoclc de ces deux métaux monétaires qui possédaient également^ autrefois, un pouvoir libératoire illimité.

LA CRISE MONÉTAIRE i6i

A ce moment même, la quantité d'or extraite annuellement restait stationnaire.

En voici la preuve :

Production annuelle

de l'or dans le monde (1).

Milliers de kilos.

La production de For a même momentanément fléchi, alors que son rôle monétaire devenait singulièrement plus important, non seulement parce que le métal jaune cessait d'être lié au métal blanc de façon à constituer une même masse, mais encore parce que le mouvement général du commerce prenait une importance sans cesse croissante.

Est-il donc impossible que Tor ait été « apprécié », suivant l'expression à la mode, ou, en d'autres termes, que son pouvoir d'achat ait augmenté ?

On nous accordera qu'il est permis de douter. S'il nous paraît singulièrement téméraire ou même déraisonnable d'attribuer à 1' « appréciation » de For une influence précise sur les prix, on ne saurait, en revanche, l'écarter absolument sans admettre qu'elle ait eu une importance quelconque.

Il est, suivant nous, possible et probable que cette cause a agi dans le même sens que le développement de la production, la réduction des prix de revient, l'abaissement des prix de transport, etc., etc. Les

(i) Rapport de Foville déjà cité, p. 329.

ZOLLA. — La Crise agricole. ii

i62 LES CAUSES DE LA BAISSE DES PRIX

variations de prix constatées depuis vingt ans, et notamment la baisse générale, sont les résultantes de ces diverses transformations économiques.

Faut-il, pour cela, regretter qne Ton n'ait pas maintenu l'ancien rapport légal de -r-^ dans un pays comme la France, et autorisé la frappe des pièces de 5 francs sans limitation ?

Nous repoussons, cela va sans dire, une pareille interprétation de notre pensée et une semblable conclusion.

La solution proposée par les bimétallistes ne nous paraît ni satisfaisante ni même acceptable un seul instant. La déchéance de Targent et sa dépréciation sont consommées. Les discussions et les conférences relatives au bimétallisme sont simplement oiseuses, et donnent tout au plus une satisfaction platonique aux « Inflationist » ou au public protectionniste qui voit avec dépit les cours fléchir malgré le relèvement des droits de douane.

Il est inutile de nous étendre sur ce point; aussi bien avons-nous hâte de signaler, soigneusement, en terminant l'augmentation rapide et considérable de la production et du monnayage de Vor durant ces dernières années.

Depuis 1891, les quantités extraites ont été les suivantes :

Milliers do kilos.

LA CRISE MONÉTAIRE i63

Milliers de kilos.

Voici, d'autre part, pour servir de terme de comparaison, la production moyenne annuelle de i85i à 1875.

i85i-55 199 milliers de kilogr.

La production de Tor dépasse donc actuellement celle que Ton constatait entre i85o et 1870. Il est môme possible que les quantités extraites dans quelques années soient encore plus considérables.

Nous ne saurions prétendre que la hausse des prix sera la conséquence immédiate ou prochaine de cet afflux de métal jaune. En tous cas, il y aura là une cause de fermeté des cours ou de limitation de la baisse actuelle.