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Nous publions ci-joint Tiotéressant tableau que M. Levasseur a corne nique à ta Société nationale d'agriculture.
Si Ton examine le prix moyen de rtiectolitre par période décennale, j obtient les chiffres suivants :
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A rheure actuelle le Français consomme 257 litres de blé, le Belge 262, le^ Danois 256, TAnglais et Tlrlandais 165, le Suédois 159, ritaîien 123.
La consommation totale qui était de68j914 hectolitres de 1831 à 1841 est montée à 122,712 de 1886 à 1895. Depuis 65 ans Taugmentation est régulière ; cependant il y a des éléments variables qui interviennent : la variété des récoltes, la difTérence des régimes économiques, le jeu des importations, L'influence de ces facteurs se fait sentir sur le prix du blé, mais non sur les quantités mises à la disposition des consommateurs. Nous verrons que le prix du pain n'est que corrélatif, et reste à peu près stationnaire depuis dix ans.
Autrefois en France les cours de blé dépendaient de Tétat des récoltes; ils haussaient ou baissaient suivant Tabondance plus ou moins grande du produit, actuellement ils semblent indépendants du marché local, et la récolte n*a qu'une influence secondaire sur les prix, car le blé se cultive à peu près sur tous les points du globe, et si des contrées ne sont pas favorisées au point de vue des conditions cUmatériques, d'autres ont l'avantage de Tétre, et contribuent ainsi à combler le vide partiel qui se produit.
Le prix minime de vente du blé est loin d'être rémunérateur^ est insuffisant; il ne s'agît pas seulement d'obtenir de grands rendements, il faut encore que ces rendements soient une source de bénéfices ; il faut arriver aune diminution des prix de revient, et pour cela on doit connaître aussi exactement que possible la nature de son sol, ses ressources, ses besoins; en un mot on doit tendre à obtenir un maximum de rendement avec uaJ minimum de frais. 1
Un hectare de froment exige en moyenne 22 journées de travail par an, les prairies 9, les herbages 2 et les bois 1 . Le blé se vend à un prix moins rémunérateur que le bélail; aussi cherche-t-on à remplacer par des prairies la culture ingrate du sol, et le paysan abandonne-t-il progressive^ ment la terre.
Les premiers effets de la crise agricole 'se sont fait sentir sur les systèmes de culture qui se sont modifiés ; ceux-ci ne sont plus extensifs, mais intensifs, et ces effets varient suivant les régions, les cultures et les cultivateurs. Pour le blé on est obligé de constater que malgré la baisse qui le frappe, sa production n*a pas baissé en France ; faut-il en conclure que sa culture soit rémunératrice? Non, car d*une part si la surface cultivée en blé diminue depuis 1893, d'autre part sa production reste à peu près constante ; il y a donc augmentation de rendement. |
Le progrès ne peut se faire rapidement, car le paysan est souvent bien" routinier et s^oppose aux transformations heureuses de ses cultures ; il est économe, prudent et très patient.
En Angleterre et dans le nord de la France on obtient de forts rendements qui sont nécessaires pour lutter contre la baisse des priXj et le gou-
vernement anglais se montre Tami des fermiers en les protégeant ; mais une protection trop excessive nuit aux intérêts de celui qu'il s'agit de défendre. Dans les autres parties de la France le progrès est généralement très lent; on cultive une trop grainde quantité de terrains en blé, alors même que ces terrains ne lui conviennent pas, et que les procédés employés sont défectueux. Si le progrès est lent« il s'accomplit néanmoins^ et grâce au concours du patronage rural.
La crise agricole actuelle a un caractère tout spécial ; elle n'est pas due à des désastres ou intempéries ; mais ne s'agit-il pas de pléthore, de richesses, d*engorgement de produits? ce serait la pauvreté dans l'abondance. Nous étudierons la question ultérieurement.
La crise est universelle, ruineuse pour le cultivateur et sans profit pour le consommateur et l'ouvrier, à en juger par le prix du pain si peu en rapport avec celui du blé. Du reste qu'il s'agisse du blé ou des autres marchandises agricoles, les prix subissent des variantes brusques, imprévues, presque toujours inexplicables, et rien ne peut arrêter la baisse.
11 est à craindre que les prix élevés d'autrefois ne soient plus atteints ; mais la baisse doit-elle continuer sans fin et sans obstacle ? on a fait à cet ^gard d'intéressantes études en Amérique, et notamment aux Etats-Unis» où les conditions de production varient si facilement suivant les régions ^t provinces. Dans ces pays le blé coûte 5 fr. les 100 kil., ou 7 fr. 50 en tenant compte de l'impôt et de l'intérêt du capital engagé, en supposant des terres riches, et fraîchement défrichées.
En 1891 on a récolté 222 rail, d'hect. pour 16 mil. d'hect. ensemencéa.
A ceux qui sont tentés de croire qu'il faut attribuer à la surproduction du blé dans les pays nouveaux, tels que Tlnde et TAmérique, rabaisse* ment du prix de cette denrée en Europe, il faut faire observer que sa production s'est sensiblement abaissée de 1880 à 1894, notamment en Amérique; que dans Tïnde les exportations ont diminué, et qu*il semble devoir en être de même dans des pays européens grands producteurs et exportateurs de blé, la Russie et la Hongrie. En France en 1896 il y avait 6,870,352 hectares emblavés ; en 1897, 0.544,860 ; ii fallut acheter 25 à 30 millions de quintaux, et dépenser ainsi 700 à 800 millions.
Nous verrons que ta crise monétaire et l'incertitude qui règne sur la valeur relative de Tor et de l'argent produisent un grand trouble dans les rapports internationaux, et que rabaissement anormal du prix du blé provient en grande partie des spéculations du commerce, des marchés à lerme qui produisent le plus souvent des mouvements à la baisse. Il serait utile de proscrire les marchés fictifs sans livraison, qui aboutissent k faire vendre dix ou vingt fois la même marchandise. En Angleterre, ©a Amérique, on s'occupe beaucoup de cette importante question résolue législativement en Allemagne.
Il serait également utile de modifier le régime des admissions temporaires.
Actuellement les agriculteurs français u'ont pas de plus redoutables ennemis que les spéculateurs et les politiciens. De plus les mercuriales des marchés de céréales établies sans contrôle sont souvent inexactes^ inférieures aux cours réels dans les moments de hausse, supérieures à ces cours dans les moments de baisse; il en résulte un préjudice pour la sincérité des transactions.
L'intérêt des consommateurs et des producteurs exige que le prix réel des céréales et surtout du blé soit officiellement établi comme celui des valeurs mobilières, et basé sur les ventes faites eri sacs ou sur ' échantillons. A cette intention il faudrait établir dans chaque centre important pour la vente des céréales une Commission de trois membres, dont l'un serait choisi sur une liste présentée par les associations agricoles, le second sur une liste présentée par la Chambre et le Tribunal de Commerce, et le troisième sur une liste présentée par la municipalité. Ces trois membres désignés seraient chargés de constater le prix réel de tous les blés vendus soit en sacs, soit en échantillons, d'après les déclarations des vendeurs et des acheteurs, et les cours ainsi constatés seraient publiés chaque semaine au journal officiel.
C'est le marché de Paris qui sert de régulateur à ceux de province ; et cela est fâcheux, car c'est en ce lieu que s'organisent et s^ liquident de préférence les marchés fictifs.
La liberté du commerce des grains n'est qu'une simple apparence, car en fait ce commerce est soumis à une multitude de prescriptions minutieuses et arbitraires édictées par des personnes qui ne tiennent leur mandat que d'elles-mêmes ; cette réglementation compliquée rend le marché de Paris inaccessible aux producteurs, et les met à la merci des intermédiaires. La spéculation et le jeu sont organisés savamment, empêchent aux parties lésées tout recours, et dégagent les responsabilités de la direction du marché; il y a solidarité des joueurs, altération de la cote, fins de mois scandaleuses ; rappelons à cet égard la plus significative ; le 16 juillet 1874, les farines huit-marques étaient à 76 fr. 50; le 31 juillet la liquidation se faisait à 115 fr. ; le 2 août les prix retombaient à 75 fr., à 65 fr. le 15 août, à 58 fr. 50 le 31 août,'' de telle sorte qu'à trente jours d'intervalle il y avait eu un écart de 56 fr. 50 par sac, soit 100 0/0 de la valeur da la marchandise.
Il faudrait appliquer au marché de Paris la loi commune ; on devrait supprimer les filières et endos, ou du moins, comme moyen transitoire, frapper d'un impôt les endos seulement; en seraient exempts le vendeur primitif créant la marchandise et la faisant circuler, ainsi que l'acheteur définitif en prenant livraison efi'ective, et payant le montant de sa valeur. Il faut éviter les étranglements de fin de mois, et confier la fixation des cours de
résiliation à une Commission chargée d'administrer le marché, mais non aux acheteurs eux-mêmes ; de plus l'Etat devrait contrôler la nomination des membres de cette Commission.
Il y a actuellement un Bureau ou office international de renseignements et de statistique à Fribourg, qui permet d'établir le juste cours du blé dans les différents pays, l'évaluation exacte dès récoltes, etc..
Dans un tableau des cours des principales Bourses de juillet 1898 à février 1900, nous voyons que les prix des farines suivent une ligne horizontale relativement fixe, parce que leur marché est entre les mains d'un petit nombre de puissantes maisons, tandis que les prix des blés sont sujets à ds continuelles oscillations, parce que les vendeurs de blé ne sont pas unis, ne savent à quoi s'en tenir, et subissent les conditions despotiques des acheteurs. Le marché français n'est pas indépendant de ceux de l'étranger, malgré les droits protecteurs ; la courbe des prix du marché de Paris suit celle des autres marchés. Il faut une entente commune entre les producteurs de blé comme entre les producteurs de sucre ; elle est plus difficile à réaliser, mais n'est pas impossible, il faut avoir des marchés sincères correspondant à la réalité, il faut lutter contre les accaparements el; les spéculations.
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