CONSIDERATIONS GENERALES

La fia du XIN« siècle est caractérisée par des événements importants qui la signalent spécialement à la postérité ; ces faits sont nombreux et divers, il y a une transformation générale agricole, industrielle, commerciale, économique, sociale et politique.

On est actuellement à un tournant de la vie nationale; non seulement les revenus privés ne s'accroissent pas^ tandis que Jas dépenses augmentent, mais encore ils diminuent, et les dépenses publiques subisssent un accroissement notable, formidable. L'a^^riculture, le commerce et l'industrie tout est en souttrance, et la répercussion de cet état fâcheux se fait sentir sur tout le pays ; les causes du mal sont variées, nombreuses, mais non irrémédiables^ d'autant plus qu'elles sont connues.

Nous n'avons ici qu'à nous occuper spécialement de Tagriculture et de la crise agricole; du reste le sujet est assez vaste par lui-môme, assez important et digne d'intérêt. L'agriculture est ancienne comme le monde; aussi a-t-elle besoin de temps en temps, au cours des siècles^ d'une vie nouvelle, d'une vigueur renaissante pour la rajeunir et lui donner les forces nécessaires, pour se maintenir^ se conserver et même se développer ; c'est réternelle histoire de la lutte pour la vie.

On parle de crise agricole; l'expression est-elle bien exacte ? s'agit-il véritablement d*une crise? le propre de celle-ci n*est-iï pas un état morbide, passager, alors qu'il semble s*agir ici d'un mal chronique persistant? Qu'est-ce qu*une crise? C'est un combat entre la nature vivante et la cause morbide qui l'assaille ; c'est un alTaiblissement de forces, le résultai de perturbations assez violentes et extraordinaires dont l'effet se fait sentir plus ou moins longtemps. II est certain qu'une crise qui se prolonge perd ce caractère essentiel de momentanéité et revêt un aspect nouveau qui la modifie dans ses éléments constitutifs, dans sa manière d*être, et nécessite des remèdes spéciaux plus énergiques ; mais la maladie

n'en conserve pas moins sa dénomination de crise ; du reste peu importe le nom, si les causes et les effets de ce mal restent les mêmes.

Il y a des crises politiques, sociales, économiques, des crises commerciales, industrielles ou agricoles ; les révolutions politiques et sociales produisent presque toujours des crises commerciales, industrielles et agricoles^ tandis que celles-ci ne produisent pas les premières.

Actuellement nous sommes en proie à toutes les maladies : la politique est sans fondement et sans direction ; tout périclite, les rapports sociaux sont tendus et menacés d'une rupture, l'économie politique voit éclore des théories nouvelles et subversives. Suivant une expression vulgaire, les affaires vont mal ; si tous les maux physiques sont déchaînés contre nous, le mal moral existe encore avec plus d'intensité, et cela principalement dans les villes.

L'alcoolisme a fait des progrès considérables, et produit des effets désastreux au sein des populations, mais surtout des populations urbaines. Les cabarets ont pris une grande extension ; la loi de 1880 a fait surgir du sol 75,000 débits de vin et d'alcool frelatés.

Les suicides augmentent dans des proportions inquiétantes ; de 1827 à 1830 il y en eut 1739, soit 5 pour 1,000 habitants ; de 1876 à 1880, 6,259, soit 17 pour 1,000 habitants, et cette proportion s'accroît toujours.

Voilà la consommation moyenne d'alcool par tète d'habitant en 1875 et 1895, à vingt ans d'intervalle :

France ...

Angleterre . .

Etats-Unis . . Russie ...

Suisse . . .

Allemagne (1880) Pays-Bas . .

Belgique . .

Suède ...

2 litres 82

4 litres 07

Partout à l'étranger, sauf en France et en Belgique, il y a réduction ; partout, sauf en Allemagne, en Hollande et Belgique, la consommation est inférieure à la nôtre.

De 1830 à 1880, la consommation de l'alcool en France a été en moyenne de 2 litres 84 d'alcool pur par habitant ; de 1880 à 1890 elle a passé brusquement à 4 1. 32; c'est-à-dire que dans la période décennale qui commence à 1880, elle s'est développée autant que dans les cinquante ans qui vont de 1830 à 1880.

Le docteur Rochard évalue à 1 milliard 200 millions la somme prélevée annuellement par Talcool sur le salaire des ouvriers ; le docteur Lannelongûe l'estime à deux milliards. Pourquoi cette augmentation en France, et cette diminution à l'étranger ? c'e^t que dans ces derniers pays les gouvernements ont pris des mesures énergiques pour enrayer le fléau, tandis qu'en France on laisse toute liberté à cet égard, et l'on a pour une somme minime de l'alcool impur qui ruine la santé. Depuis 1880 l'ouverture des débits n'est plus subordonnée à l'autorisation administrative, et n'exige plus qu'une simple déclaration ; aussi leur nombre a-t-il subi un accroissement excessif.

En 4874 il y en avait 343,000 sans compter les 50,000 de Paris,

en 1884 — 387,000

en 1894 — 422,000 et même 430,000 d'après le Bulletin du

Ministère des Finances, soit un débit pour 77 habitants, au lieu d'un pour 109 comme en 1875.

Les naissances illégitimes atteignent un niveau élevé ; en hait ans les divorces étaient arrivés au chiffre de 42,514.

La criminalité augmente aussi d'une façon d'autant plus dangereuse qu'elle sévit sur la jeunesse athée et impie, qui ne craint ni Dieu ni les hommes, et n'a d'autre but que la jouissance, d'autre loi que son inspiration brutale et matérielle. Mais fort heureusement ces maladies sociales atteignent les villes et les centres urbains de préférence aux campagnes.

L'absentéisme dans certaines contrées, la dépopulation des campagnes, le socialisme qui les pénètre, sont déjà des maux assez fâcheux et dévastateurs qui viennent s'ajouter aux maux économiques de l'agriculture, à ses fléaux, à la vilité des prix, à l'agiotage et aux spéculations, au défaut de sécurité, aux modifications économiques incessantes.

Les plaintes de Columelle peuvent être renouvelées à l'heure actuelle : € On méprise la terre, dit-il, et l'on en attribue la cause à la stérilité du sol ; on prétend même que la température est changée. Erreur I le mal est plus près : l'or, au lieu de couler sur les campagnes qui nourrissent les villes, est jeté à pleines mains au luxe, à la débauche, aux exactions. 71 faut reprendre le manche de la charrue, il faut vouloir et savoir cultiver ses terres. i>

Caton a déclaré aussi avec justice qu' a Kn agriculture les choses sont telles que si tu fais tard un seul ouvrage, tu te mets en retard pour le tout. i> Et cela est vrai au point de vue physique comme au point de vue intellectuel ; il faut suivre la voie du progrès pour ne pas rester en arrière et en dehors des transformations incessantes qui s'imposent actuellement.

Le cultivateur a parfois des moments difficiles à traverser ; mais il faut saivoir agir, lutter, comprendre les desseins de la Providence ; te vie est

UQ combat perpétuel. Et, comme l'a dit Fourier, a les angoisses de Hiumanité n'ont qu'une cause réelle, c'est de ne pas comprendre les voies de Dieu, qui n'a rien tait d'essentleUement mauvais et inutile. ^

L'agriculture traverse actuel lernenl une crise dont personne ne prévoit l'issue. Les cultivateurs s'inquiètent, les agi'onomes multiplient leurs études^ et les économistes émettent des théories que les législateurs cherchent à appliquer ; la crise n'en subsiste pas moins; quelles en sont donc les raisons? quelles en sont les causes et les effets ? et quels remèdes peut-on appliquer? ce sera le but de cette étude.

Nous devons constater que si le milieu économique était autrefois très stable, il est devenu excessivement variable, {^vdœ à Textension des moyens de transport, et son rôle intervient combiné avec celui du milieu physique et social»

En toutes choses il faut chercher à connaître les véritables motifs, de même que pour combattre une maladie, il faut en étudier la nature, en approfondir Forigine. N'imitons pas Texemple de Domitien, qui ayant remarqué sous son règne que l'extrême abondance du vin était en quelque sorte compensée par la disette du froment, s'imagina que les soins donnés à leurs vignes avaient absorbé les agriculteurs, et leur avaient fait négliger ta culture des céréales, défendit de planter de nouvelles vignes en Italie, et ordonna de les arracher dans les provinces, en n'en laissant subsister que la moitié dans les localités où il y en avait le plus* (Suétone^, Vie de Do)iiiticn^)

Les intérêts de noire pays sont essentiellement agricoles, Timportance de notre agriculture est assez considérable pour qu'il soit inutile d*en faire ici la preuve, ce serait peine su péril ue. Or puisque Tagriculture est la chose la plus importante, il faudrait qu'elle soit soutenue, protégée» défendue, encouragée. Les agriculteurs devraient faire la loi, puisqu'ils sont le nombre ; or de tous les intérêts professionnels, ce sont les intérêts agricoles qui sont de beaucoup les moins bien représentés en France. A Tavant-dernière Chambre législative, sur 581 députés, il y en avait 185 de carrières politiques, 152 fonctionnaires, 112 de professions libérales, 74 du commerce, 43 de l'industrie et 15 de Tagricuiture ; or la proportion aurait dû être en raison inverse d'après la profession des électeurs.

D'après les statistiques ministérielles, le rendement moyen des produits agricoles atteint a peine deux milliards par an, et les impôts directs payés par les agriculteurs dépassent 800 millions, soit 40 0.0 du rendement^ tandis que les agioteurs ne paient pas même 10 0/0*

Ceci prouve bien l'utilité évidente d'une véritable représentation natio* nale.

En outre^ il faut reconnaître que la richesse du pays a une fissure dans sa production qui est absorbée partiellement par les intermédiaires, les accapareur^' et spéculateurs. Comme l'a dit à juste titre M. de Vogues

président de la Société des agriculteurs de France, eu cette fin de siècle, c'est la Bourse qui règle les destinées des nations,

Oo demande des lois de secours, et quand ces lois sont votées, les secours accordés, on s'aperçoit que rien ou presque rien n'a été changé, et Ton demande alors de nouvelles lois,, de nouvelles subventions, c'est ce qu*on appelle avoir Tesprit mendiant, ce mot caractérise bien la situation. Or nous faisons preuve d'esprit mendiant, cela est fâcheux, regrettable ; il faut surtout agir par soi-même, comme le font les Anglo-Saxons ; mais rinitiative individuelle peut et doit être secondée par TEtat

Il ne suffît pas de parler des souflrances de l'agriculture ; il faut encore en chercher et indiquer les remèdes. La crise n'est ni passagère, ni partielle; le mal s'est accru, et dans certains départements la culture du sol ne couvre plus le prix de revient ; aussi en est-il résulté un gi-and découragement.

Ce qui manque le plus souvent à la terre, ce sont les bras et les capitaux; en achetant des domaines inexploités dans certaines contrées désertes, en y installant des travailleurs honnêtes, laborieux, intéressés à la culture de ces fermes, et en y consacraot les capitaux nécessaires, on arrive généralement à des résultats heureux et favorables ; nous pourrions signaler à cet égard d^utiles exemples*

La terre considérée comme domaine n*est plus ce qu'elle était autrefois : Taristocratie territoriale a disparu, 1789 a proclamé le régime égalitaire ; le Code civil en morcelant Théritage, TEtat en empruntant, et industrie en se développant ont modifié les conditions économiques de Tagriculture. Si le Code fait de la terre le véritable pivot de la fortune publique, le fondement de la richesse sociale, s'il fait peu d'allusions aux valeurs mobilières et peu de cas de ce genre de fortune, la pratique est j venue modilier ces idées et ces principes.

L'Etat fait un puissant appel aux capitaux pour les emprunts ; la main

"d'œuvre a renchéri ; la dette hypothécaire s'est accrue, et le sol est aban-

^ donné. On obtient un rendement moyen de quinze à seize hectolitres de

>ié par hectare, tandis que certains pays européens arrivent au chilTre

ie vingt hectolitres, et même en Asie, on en obtient vingt-cinq. Il faut

Jonc arriver à une production plus intense et rémunératrice ; il taut

àagir contre rémiettement des propriétés, recourir à l'association .

Si TEtat ancien a entravé Tagriculture dans des réglementations sou-

Tant abusives et fâcheuses, TEtat moderne se montre plus libéral, mais

récrase sous des impôts aussi nombreux qu'excessifs, et entrave ainsi son

développement et sa prospérité.

Au contraire l'Eglise et la Papauté ont toujours agi en faveur de Tagriculture^ citons à cet égard Theureuse intervention de PaulV,de Sixte IV, Joies II, Clément VU, Clément VllI, Clément Xill, Benoît XIV, Pie V, l'ieVl, Pie Vil, Pie IX et Léon^XlIL L agriculture est le premier objet des

soins de leur gouvernement temporel ; leurs niotii proprio en sont la preuve. C'est bien à tort qu'on accuse l'Eglise catholique d'avoir méconnu la terre. Les moines ont joué à cet égard un rôle salutaire et important, en inculquant les idées et le sentiment du travail, en défrichant, nivelant, en cultivant avec soin les terres qui leur étaient confiées. Honneur à de tels travailleurs, à de tels pionniers de la civilisation !

L'agriculture doit être protégée ; au point de vue moral, n'est-ce pas la grande école de la patience, de l'abnégation, des vertus simples et solides qui font l'honnête homme et le bon citoyen? Au point de vue économique n'est-elle pas en quelque sorte le fondement de la vie humaine en produisant le pain et la viande? N'est-ce pas elle qui fournit à la population ses éléments les plus vigoureux, au trésor public ses revenus les plus abondants? ajoutons qu'au point de vue politique, c'est la première force de l'Etat.!

L'agriculture, a dit M. de Falloux, ne corrompt point ceux qu'elle enrichit. Ses délassements comme ses travaux répugnent à dépraver les. masses. C'est la carrière où la créature demeure le plus exactement en rapport avec le Créateur ; ses instruments principaux lui viennent directement de Dieu ; le soleil et le nuage, la chaleur et la rosée sont ses premiers ouvriers.

De toutes les vies, c'est celle des champs qui sauvegarde le mieux la grandeur d'un peuple.

.Son corps est robuste, parce que son âme est paisible.

L'agriculture n'est pas seulement, comme Ta dit M. Lecouleux, l'industrie qui donne le pain ; c'est aussi la mère nourricière qui rapproche, calme et guérit, parce que ses bras travaillent la terre, tandis que sa tête s'inspire dans le ciel, que ses travaux l'appellent à ne jamais perdre de vue.

Pour le cultivateur c'est uii métier, pour l'agriculteur un art, pour l'agronome une science (Thaër). D'après Fénélon, l'agriculture est le fondement de la vie humaine, la source de tous les vrais biens.

Suivant J.-J. Rousseau, c'est le premier métier de l'homme, le plus honnête, le pins utile, et par conséquent le plus noble qu'il puisse exercer.

C'est aussi le premier élément de la prospérité d'un pays, et ses travaux sont propres à réconcilier l'homme avec la vie sociale.

Elle est la plus ancienne et la plus importante de toutes les industries ; pendant longtemps elle a été routinière, en retard du progrès. Gela tient à beaucoup de causes : au travail peu divisé, qui dépend en quelque sorte des caprices de la nature, et dont les résultats sont incertains ; à l'ignorance et à la misère de la classe vouée à la culture du sol ; à la complexité de l'art agricole dont les perfectionnements sont bien modernes. Que de

connaissances sont nécessaires en matière agricole, où interviennent la mécanique^ la botanique et la zoologie appliquées, la biologie !.

L'industrie agricole est de toutes les industries humaines la plus exposée aux surprises, aux déceptions résultant de Tincertitude des saisons, des chances de maladies et d'accidents ; elle exige beaucoup de patience, une lutte constante contre un courant contraire.

La prospérité générale est liée à celle de l'agriculture, de môme qu'il y a une intime solidarité entre l'agriculture et l'industrie ou le commerce. En matière agricole on a besoin de sécurité ; or les prix des produits subissent malheureusement de nombreuses et fréquentes oscillations ; un enchérissement excessif des céréales est une calamité publique ; on peut . dire dans les mômes conditions qu'une dépréciation continue est une cause de soulîrance universelle.

Trois sortes de capitaux sont nécessaires à la production agricole : le capital foncier, le capital d'exploitation et le capital intellectuel. Le premier est cette sorte de travail que le sol a absorbé depuis un temps immémorial, et qui ne fait qu'un avec lui; il comprend les constructions, clôtures, défrichements, chemins, irrigations, amendements, etc.. Le second se compose en général de ce qu'on appelle les immeubles par destination, et comprend les animaux, instruments aratoires, semailles, fumiers et autres engrais, etc. Le troisième n'est autre chose que l'habileté agricole se perfectionnant par l'union de l'expérience et de la théorie.

Malgré la difficulté de la tâche, il faut déterminer la part des agents coopérant à la production savoir :

De l'Etat qui rend des services d'ordre général. Du propriétaire qui fournit le capital foncier, Du capitaliste qui fournit le capital d'exploitation, Des ouvriers qui fournissent la main-d'œuvre.

L'Etat prélève l'impôt, le propriétaire la rente, le capitaliste l'intérêt, et les ouvriers le salaire. Le cultivateur bénéficie du profit pour la rémunération de son activité dans la mise en œuvre, et à cet égard sa personnalité se confond parfois avec celle du capitaliste ou du propriétaire. L'impôt varie suivant les besoins réels ou fictifs de l'Etat. La rente s'élève avec la progression de la culture, mais moins rapidement que celle-ci, de telle sorte que le rapport entre la rente et le produit brut diminue à mesure que la culture se perfectionne. Le capital d'exploitation s'accroît à mesure que la culture s'élève. L'intérêt se confond généralement avec le profit. Le travail s'accroit avec l'intensité de la production agricole, et avec lui l'importance des salaires non seulement considérés dans leur ensemble, mais aussi par tête d'individu. A mesure que la culture s'élève, les salaires augmentent plus rapidement que la rente. Telles sont les considérations qui ressortiront de cette étude.

En résumé uous disons que le droit de tous est la meilleure garantie du droit de chacun ; la solidarité doit être complète entre tous les travailleurs, entre les travailleurs et les capitalistes, car le travail est impuissant sans le .capital, et le capital stérile sans le travail. Gela est surtout manifeste dans la vie rurale^ où les rapprochements et les actes de mutuelle confiance sont nécessaires.