HISTOIRE DE L'AGRICULTURE

Avant de pénétrer dans Fexamen détaillé de la crise agricoia, il nous paraît utile de retracer rapidement les grandes lignes de Thistoire de l*agriculture.

L'agriculture date de rétablissement de la propriété : en elîet à quoi bon travailler et cultiver un champ si Von n'est pas certain d'en recueillir les produits?

Toutes les mytliologies la font descendre du ciel. l^]n Chine, chaque année, dans une solennité publique dite tête de l'stgriculture, le Fils du Ciel, c'est-à-dire l'Empereur de Chine, ne dédaigne pas de tracer luimême un sillon pour honorer ainsi d'une manière éclatante Pagriculture, le premier des arts utiles.

Les Egyptiens, les Grecs et les Romains ont été des peuples essentiellement agricoles.

A Piome on honore et respecte l'agriculture, on en fait la base de la prospérité et de la moralité publiques. Au début il fallait posséder un champ et le cultiver pour être admis au nombre des défenseurs de la patrie. Des lois sévères veiNaient au respect des rooisasons sur pied et des limites des champs; il y avait beaucoup de marchés et de foires, on entretenait soigneusement les voies de communication.

Les grands hommes politiques et militaires ne craignaient pas de cultiver eux-mêmes leurs champs.

Mais la décadence de Tagriculture devait suivre le luxe de la conquête, rabaissement des caractères et la corruption des mœurs; les campagnes abandonnées à des mains esclaves cessèrent d'être assez productives, et il fallut recourir aux nations étrangères.

L'ancienne Gaule était recouverte d'immenses forêts, il y avait peu d'espaces réservés à la pâture et h la culture ; on vivait surtout du produit de la pêche, de lâchasse, et du lait du bétail. Suivant certains auteurs la culture du sol était abandonnée aux fermiers, aux esclaves^ disent les autres,

mais Texistence d'esclaves gaulois est controversée, et s'il y en eût, ce fut au début, avant la création des villages. ,

A l'époque de la conquête romaine, la Gaule avait déjà sa production agricole ; on élevait des chevaux pour l'usage des cavaliers et des guerriers, mais non pour le travail des champs, des bœufs à la robe sombre ou tachetée, robustes et forts ; les ânes taisaient défaut, le climat étant trop froid pour eux. Il y avait des porcs vivant presque à l'état sauvage, des moutons probablement, car la plupart des vêtements étaient faits avec les peaux de ces animaux ; de la volaille... on cultivait le seigle et l'avoine ; César parle bien des blés gaulois, mais il ne s'agit pas du froment, car il n'était pas alors encore introduit en Italie, d'où il s'est répandu en Gaule ; on cultivait aussi les choux, la vesce, les lentilles, les gros poix, etc.. La vigne, suivant les uns, fut introduite par Brennus, suivant d'autres par les populations grecques du bord de- la Méditerranée. Quant aux plantes ' fourragères qui forment aujourd'hui les riches prairies artificielles de la France, on n'en soupçonnait ni les avantages, ni même l'existence.

Il y a des hommes libres, des lides, des colons, des esclaves, et comme l'a si bien démontré M. Baudrillart dans ses études sur la propriété foncière rurale, le propriétaire gallo-romain deviendra le vlr potens de l'époque mérovingienne, le leude carlovingien, le seigneur féodal et le propriétaire seigneurial au XVI« siècle...

Le colon est attaché à la terre, mais ne peut être vendu qu'avec elle, et le propriétaire n'est pas maître de sa vie ; il travaille pour son compte, et ne paie au propriétaire qu'une redevance ; cela fait, il bénéficie du surplus des récoltes. LeB esclaves sont assimilés à du bétail humain ; il est surprenant que dans de telles conditions la science agricole ait pu se développer ; mais Rome demande des produits de plus en plus nombreux et délicats. Les riches Romains se font gloire d'élever du bétail en Gaule ; on fait des croisements et des échanges : Pline dit que les bœufs blancs et les bœufs noirs sont d'un mauvais service. Les oies de Gaule sont considérées bien supérieures à celles d'Italie qu'on nourrit de figues; on en fait une grande exportation, et l'on utilise les foies gras. On fait aussi l'élevage des canards, et dans les villes riches celui des pintades. On pratique des irrigations dans les prés et les pâtures.

La production des céréales s'augmente, on introduit la culture des plantes fourragères, la luzerne connue en Italie n'est pas introduite en Gaule ; le lupin sert à l'usage des hommes et des bestiaux. Il y a de riches jardins et des potagers, on ajoute deux roues à la charrue, on marne les terres, on procède à de nombreux défrichements, et l'on fait des voies d'accès. Il y a lieu à une grande exportation même du centre par la Saône et le Rhône jusqu'à Marseille, et de nombreux débouchés s'établissent.

Les Francs se partagent les terres, concèdent des bénéfices aux guer-

rîers de rang inférieur, ou à des gallo-romaiGs soumis à ces nouveaux maîtres. Les grands ne peuvent cultiver par eux-mêmes^ les petits le peuyent, mais les troubles de Tépoque eolèvent paix et sécurité.

Il y a des terres indivises sur lesquelles on a des droits proportionnels de cliâssej de parcours, de glandage ; on peut en défricher une partie, à la condition d'en laisser une part équivalente aux autres, mais les sei- ^eurs s^approprient les forêts et terrains non cultivés, et les cultivateurs doivent payer redevances sur redevances pour conserver les droits de glaodage et pacage.

L'esclave n'a aucun droit; le lite est libre, mais ne possède aucun droit politique, et doit fidélité à son patron. On n'accorde secours et protection qu'en exigeant des droits parfois supérieurs à ceux des concédants primitifs. Il y a des obstacles résultant de l'état de guerre ou de la situation du cultivateur : malf^ré cela les conquérants germains Éavoriseat l'agriculture.

La féodalité est née progressivement de Tétat de choses établi par la " domination franque ; les chefs deviennent des seigneurs donnant leurs terres à titre de concessions précaires, ou à vie révocables ou irrévocables. Il y a à cette époque deux villages, Ton entourant le château, l'autre plus pauvre et plus éloigné: le premier appartient au seigneur, le second à ses vassaux moyennant redevance. Il y a des serfs et des colons, mais surtout des serfs. Les cultivateurs ayant le droit de bourgeoisie sont tenus au service militaire. Tous doivent des services personnels appelés corvées ; à la fin de la féodalité le nombre de ces services est heureusement réduit à douze par an; il faut prévenir le corvéable deux jours à l'avance et le nourrir pendant le temps de la corvée. Quant aux redevances, elles sont nombreuses et variées : il y a le droit de carpot sur la vendange, d'avenage sur Tavoine, de bordelage sur les autres grains, de fouage levé sur chaque feu, et payé en volailles et grains. Il faut réparer les haies du seigneur, ou payer une indemnité, acquitter des droits de place et de vente au marclié.

Parmi les faits importants de cette époque; il faut signaler les affranchissements au XI" siècle. Il y a redevance en argent pour la plus grande partie, et la quotité de l'autre, payable en nature, est lixée à Tavance. Il y a aussi une redevance périodique, c'est la création du bail à cens, qui assure la propriété des grains; peut-être même le métayage a-t*it pris naissance k cette date !

Au servage succède le vilainage : si le travail n'est pas libre absolutnent, les personnes le sont, mais les vilains sont les contribuables du seigneur. A la veille de 1789, Boncerf compte encore trois cents redevances seigneuriales diH'érentes (services manuels, services de bêtes, impôts en nature et en numéraire, fourniture d'ustensiles, d'objets spéciaux, de ddurées exceptionneilea^ c'est*à-dire corvées, droits de gîte et de part,