IS

service militaire, herbage, paoage, pacage, blaine, champart, péages, droits de halle, louagea, banalités de pêche^ chasse, moalin, four, récolte, emprunt^ etc.)

Les gens de la campagne acceptent certains droits plus ou moins onéreux, parce qu'ils y voient des droits désormais déterminés et bornés. Quand raffranchissement des serfs devient général, le travail est salarié et susceptible de propriété,

H Y a de nombreux affranchissements aux XII^* et Xin« siècles ; c'est même au milieu du XÎII-^ siècle seulement que des raisons multiples et variées commencent à donner simultanément aux serfs ruraux et à leurs maîtres le désir et le besoin d'abolir le servage. Le plus grand nombre de serfs doit certainement la liberté à de simples modifications conveu- Itonneîles ou tacites dans les manières de posséder ou dans le partage des fruits ; les actes publics n'interviennent qu*en cas de débats judiciaires ou de transactions.

Il y a des variantes suivant les pays :

Le bail à ferma est le plus haut degré de condition rurale,

Le tenue en mainmorte se rapproche le plus du servage,

Il faut aussi mentionner les métayages conditionnés du Centre, les hordelages, locatairies perpétuelles, colonages héréditaires, associations à partage de fruits*

En Nivernais, Guy-Coquille parle déserta de corps et de poursuite ayant existé après le seizième siècle, mais ce sont des faits traditionnels ou isolés.

Philippe Auguste, St- Louis et Philippe le Bel ont beaucoup fait pour Tagriculture et les classes agricoles, mais des troubles sont portés à ces intérêts de Louis X à Charles Y ; les guerres donnent lieu au prélèvement de tailles, il y a également grande mobilité et altération réitérée des monnaies qui compromettent les revenus et tortunes, luttes locales de seigneurs à seigneurs, enchérîssemeni de la main d'œuvre et des denrées^ dépopulation. On objecte, il est vrai, que les cultivateurs échap* peut en partie à ces inconvénients en acquittant en nature beaucoup de leurs redevances, et en profitant de cette baisse pour acheter; mais les maîtres veulent réagir contre ces inconvénients, et les cultivateurs ont eux-mêmes souvent des propriétés. Une ordonnance du 3 mars 1350 fixe les conditions de paiement des fermages et rentes agraires en espèces dans le but évident de favoriser les classes agricoles contre ces elTets. Citons également les édita de modération de février 1351 et de novembre 1354, On voit que la réduction du salaire par celle de la monnaie a rendu impossible le travail du journalier; qu'il faut contraindre les mendiants et oiseux à travailler le sol ; on va jusqu'à condamner comme voleur de force physique celui qui travaille à son champ à Taube avant de commencer ta journée, et le soir après Tavoir finie. Mentionnons aussi

- Il» -

rordofluaoce de 1360 suivie d'édits réparateurs. La petite propriété est gravement compromise.

Le gouvernement de Charles V permet aux classes rurales d'arrêter ce fatal courant en suspeadaut les causes perturbatrices, en moditiant les idées, les sentiments. Il faut donuer un capital au cultivateur pour réédifier seseutreprises, et aux habitants des vihes pour augmenter leurs consommations.

On fait remise dans une certaine mesure de tailles courantes et connues ; on veut arrêter les abus seigneuriaux, restreindre les prises et péages, (on appelle prise la réquisition des bras, denrées, bétail et mobilier du vilain pour les transports ou l'usage du seigneur ou du roi). On arrête les déprédations commises par les gens de guerre sur la culture ; on s'occupe de la question agricole, oi traduit et publie des livres agricoles utiles. On réorganise le régime forestier, on interdit la saisie des instruments de labourage, s'il y a d'autres meubles suffisants, et la contrainte par corps à regard du laboureur (ordonnance de 1376) ; on supprime le droit de forge sur les outils ruraux (ordonnance de 1379).

Les rois rendent des ordonnances dont les mauvais elfets sont combattus par rémancipation des serfs, la formation de nouveaux villages et l'augmentation des anciens, ainsi que par la constitution des églises paroissiales.

Une ordonnance du 13 janvier 1350 détend d'employer la bêche et la houe, si ce n'est dans les jardins et terres ou les chevaux ne peuvent labourer; une autre du 13 juillet 13813 fixe le nombre d'heures de travail des ouvriers pour la culture en hiver et en été. D'après une ordonnance de Louis le liutin, le voleur de grains ou fruits est tenu à une restitution quadruple ; celui d'un soc de charrue a roreille coupée. A l'heure actuelle nous sommes loin d'une telle sévérité.

Au XIV*^* siècle on dégrève les échanges de droits de mutation, et dans certains paya on défend la saisie des animaux et instruments de labourage.

Certaines ordonnances mettent un droit d'entrée sur le bétail étranger. Pendant certaines périodes de guerre la rareté des récoltes nécessite des lois contre l'exportation du blé, et une fixation de son prix sur les marchés de Tintérieur. A d'autres époques on réglemente à juste titre Texploitation des forêts et Ton interdit le pâturage des bestiaux pour arrêter les ravages de ces forôts.

Après les Croisades on cultive le blé noir, puis le mais. Les assolements sont d'un an sur trois, quatre, cinq, six ou sept ans avec des jachères plug ou moins longues. En deçà de la Loire on laboure avec des chevaux, en^ delà avec des bœufs. Les fourrages consistent en vesce et foin naturel ; on élève des porcs, des moutons, des bœufs pour le travail plutôt que pour ralimenlation, des vaches pour le lait. L'engrais naturel est le fumier,

1 24 fr.

Tengraîs artificiel est obtenu par renfouissement des vesces et du lupin ; la prohibition de la vente de fumiers est consignée dans les baux.

Monteil fixe ainsi les prix de cette époque, qui paraissent exagérés des deux tiers sur les prix indiqués par les autres historiens : Au XlVe siècle le setier de froment valait 15 sous, soit 24 fr. 40 Thect.

seigle — 7 d'avoine — 5 de fèves — 10 de pois — 13 le quart de vin (450 litres environ) 6 livres un cheval au minimum 15 livres un bœuf 9 livres

une oie 2 sous

une poule 8 deniers

le cent d'œufs de poule 3 sous Nous avons vu qu'au moyen âge l'agriculture était peu développée, grâce aux guerres incessantes de cette époque et au régime de la propriété ; mais Tintelligence et l'activité des moines y remédièrent. De même ultérieurement la protection de l'Eglise favorisa beaucoup l'agriculture, notamment par la création de foires établissant des débouchés et permettant des ventes plus avantageuses.

Au XVe siècle l'afTaiblissement de la puissance publique a amené l'exaction^ celle-ci la dépossession du laboureur, et la dépossession, l'abandon du travail. Il faut proroger l'échéance des rémérés pour éviter une grande atteinte à la propriété noble ou roturière. Malgré ces revers les classes rurales prennent d'autant plus d'autorité morale, de droits et de vitalité ; Charles V considère les intérêts agricoles comme des intérêts d'Etat. Une ordonnance de 1439 supprime comme celle de 1389 le guel pour les rustiques dans les châteaux situés entre Somme et Loire. Les classes rurales sont appelées à l'élection des Etats, y sont représentées par des légistes ; le droit se développe par cela même, et la liberté personnelle s'accroît. Dans certaines provinces, comme en Nivernais, celui qui a cultivé à ses risques un héritage délaissé, a le droit d'y prendre, malgré la manifestatation tardive du vrai propriétaire, les fruits naturels de l'assolement.

Les classes rurales font preuve d'une grande valeur personnelle, de courage, d'énergie et de patience ; du reste elles ont toujours été douées d'une vitalité remarquable et exceptionnelle.

Les intérêts agricoles se développent sous l'influence du travail économique et administratif de la Renaissance ; et la réforme des Coutumes au XVI® siècle facilitera encore la condition des classes rurales ; à la fin de ce siècle il faut mentionner un abaissement considérable de la valeur de 1 argent et la cherté des vivres. L'ordonnance de 1567, confirmée en 1577, fixe des tarifs, et aboutit ainsi au renchérissement, parce que le marchand,

obligé de vendre en fraude, fait payer à Tacheteur les risques qu'il court. Il y a alors une trop grande abondance d'or et d'argent.

Si nous étudions maintenant le règne de la Monarchie absolue, nous voyons que pour anéantir la féodalité, la royauté se fait la protectrice du paysan contre les tyrannies qui lui sont faites. On admet la population des campagnes à la jouissance partielle des droits politiques. Les assemblées primaires dans les paroisses contribuent par leurs délégués à la rédaction des cahiers de doléances, et à l'élection des députés aux Etatsgénéraux. L'émancipation politique succède à l'émancipation personnelle consacrée par les baux à cens.

Il y a transformation et amélioration des jardins de plaisance, création de parcs ; les fermes se modifient comme les châteaux, les étables se séparent des bâtiments d'habitation, et les cours s'approprient.

Au XVII'î siècle on perce les murs de larges croisées ; on met dans certains endroits des contrevents.

Le costume du paysan devient plus élégant et soigné, la table plus luxueuse ; dans les riches fermes on fait la soupe aux choux et au lard pendant la semaine ; les jours de fête on met à la broche quelques volailles, on fait couler le râpé, et dans le centre on danse la sauteuse, ailleurs la bourrée, la farandole, le branle. Le paysan assuré du lendemain modifie sa culture, et cherche à augmenter sa production. On enfume les chenilles, on laboure sur des jachères de trois ans, on sarcle les blés ; les assolements avec plantes fourragères commencent à la fin du XVI*^ siècle à remplacer les assolements triennaux avec jachères.

Le trèfle n'est plus cultivé seulement dans les jardins, on fait du sainfoin, et Ton comprend l'importance de la rotation combinée d'après la nature des plantes et l'influence qu'elles exercent l'une sur l'autre, en se succédant sur le même terrain. Dans les pays de jachère on laisse reposer les champs de froment un an sur quatre, et les champs de seigle, au moins un an sur trois. On a soin d'alterner les récoltes ; on ne fait pas seigle sur seigle, froment sur froment; l'avoine succède au seigle, l'orge au froment, lavesce et les pois à favoine ; c'est du moins ce qui se fait généralement. On soigne et combine les terres, chaule, fume, brûle les mauvaises herbes dans les terres froides et humides ou sèches, et soigne également les prairies naturelles. La faux fait son apparition, et pendant longtemps l'usage en est interdit pour les blés, afln de laisser des chaumes à l'usage des pauvres.

Au XVll^ siècle on introduit le topinambour, et l'on essaie la culture de la pomme de terre ; on cultive aussi la betterave. Dès le XVI^ siècle Torello pose les bases scientifiques des cultures alternes ; puis Fritz Werbert démontre la possibilité de modifier et d'améliorer les races par le croisement et la spécialité des nourritures.

Henri IV favorise beaucoup l'agriculture, fait remise aux populations

des campagnes de vingt millions arriérés sur les tailles^ défend aux agents du fisc d'emprisonner les contribuables, ou de saisir leurs meubles, bestiaux et instruments aratoires pour cause de non-paiement des impôts.

Les communes sont autorisées à racheter leurs terres, bois et marais au prix où ils ont été vendus pendant les troubles. Il propage les prairies artificielles, décrète la libre circulation des grains et licencie une partie de son armée, quand la paix est rétablie.

Malheureusement surviennent ensuite les discordes et guerres du règne de Louis XIII.

Sous Louis XIV on s'occupe plus d'horticulture que d'agriculture, et l'on se moque du gentilhomme campagnard ; malgré cela les ministres s'occupent de sauvegarder l'agriculture, et l'on crée des institutions gouvernementales dans ce but.

Au X Ville siècle ce mouvement protecteur continue. Un édit du 19 juillet 1764 proclame la liberté du commerce de blés, sauf un léger droit à l'entrée et à la sortie, et sous la réserve que l'importation des blés étrangers sera suspendue ; lorsque le prix du quintal aura atteint pendant trois marchés consécutifs la somme de douze livres. Malheureusement on fit de l'agiotage sur les blés, et des sociétés, grâce à des baux, purent spéculer. L'un d'eux fut renouvelé en 1765, et donna naissance à la fâcheuse association connue sous le nom de pacte de famine ; Louis XVI ne put la dissoudre, mais encouragea l'agriculture, assura pendant vingt ans l'affranchissement des tailles et vingtièmes aux terres nouvellement mises en valeur : on défricha ainsi environ 400,000 hectares.

En 1774, il rétablit la liberté de commerce des grains, suspendue en 1770 dans l'intérêt des associés du Pacte de famine ; il fit également venir d'Espagne 360 moutons pour la célèbre bergerie de Rambouillet. A cette époque, la science agricole se développa beaucoup.

Les valets de charrue en Beauce étaient alors payés 120 livres, soit 118^50

Les bergers 63 — 59,25

Les petits valets d'écurie 25 — 24,70

Les vachers 20 — • 19,75

Les servantes de cuisine 45 — 44,45

Les servantes de basse-cour 36 — 34,55 La journée des moissonneurs se payait généralement 10 sous.

En Nivernais, an XVIII' Siècle, on Yenilall l'arpenl fle terre 60 livres, soit 115 fr. d l'hec»-»

— — de pré 120 — 239 20 —

— — de vigne 180 — 352 80 —

— — de bois 75 — 147 50 —

En 1770 le blé atteint une cherté excessive.

On a prétendu qu'à l'époque de Vauban, un dixième des habitants était à la mendicité, la moitié du reste avait à peine le nécessaire. Dans l'autre

moitié, les trois quarts étaient mal à l'âîse, et du deraîer quart, uu très petit nombre (dix mille environ), pouvait être considéré comme riche,

11 faut mentionner la décroissance simultanée de la surface cultivée et du produit par suite de la dépossession du laboureur; le cultivateur est généralement manœuvrier ou métayer sous de grands entrepreneurs de fermages exploitant son travail.

îl fallut contraindre d'ensemencer, subventionner le cultivateur labourant ses terres, accorder des exemptions d'impôts ; la famine de 17CX) peut seule justifier des mesures aussi coërcitives que les ordonnances des 27 avril, 11 juin, 20 juillet, 6 août 1709, 11 mai 1710 et janvier 1713.

Au XVIIP' siècle, le patrimoine noble est gravement atteint par les abus de l'usure et des droits litigieux, les Mémoires des Intendants le prouvent. Vers 17C0 un quart du sol a passé par aliénations diverses ou arrentements dans les mains de personnes agricoles (anciens métayers ou fermiers) ; un autre quart à la bourgeoisie, deux dixièmes au clergé, et trois dixièmes à la noblesse* M. de Lavergne évalue les biens immobiliers du clergé en 1789 à H milliards donnant 60 millions de revenus, Os^nam leur attribue 70 millions de revenus, d'autres la même somme, plus 80 millions pourdimes ; Taine 80 ou 100 millions, plus 100 millions pour dîmes; il croit que la Révolution n'a pas augmenté le nombre des propriétaires et morcelé les propriétés; que ces ventes ont plutôt profilé aux spéculateurs et à la propriété moyenne. M. de Molinari est du même avis, et prétend qu'il n'y a de changement sensible que dans la distribulion delà propriété et des terres cultivées par les fermiers. M. de Foville croit au contraire que le nombre des petits propriétaires a dû augmenter au moins d*un demi million, et qu'il y a eu division des propriétés.

On a dit que Tépoque révolutionnaire avait changé la face du sol ; cela est faux. Le principe de la Déclaration des droits de l'homme qui a institué régalité de tous les citoyens devant la loi a prolité dans une certaine mesure à l'agriculture, mais il ne faut pas exagérer les conséquences de ce bienfait. L'ambition, la besoin de posséder, la passion d'augmenter son domaine ont toujours miné le paysan ; en somme il faut que le capital soit uni au travail. L'œuvre législative de la Flévolution au point de vue agricole a été absolument nulle ; cette époque fut une époque de transition.

Après la Révolution Tagricullure a été entravée par les guerres incessantes de TEmpire ; puis elle a repris insensiblement son essor, et de 18tiO à 1880 environ a progressé d'une façon merveilleuse, tant par les découvertes scientifiques que par les nombreux débouchés, la sécurité des transactions, le prix élevé de vente des produits agricoles et des animaux, le perfectionnement des races, Tamélioration de la production. Mais l'apogée était atteinte, il fallut redescendre, et la crise tut terrible, d'autant plus qu'elle semblait incapable de se produire et qu'elle était inattendue»

Une grande révolution économique caractérise la seconde moitié du XIX® siècle et s'étend au monde entier. En France, où nous Tétudierons spécialement, elle est générale, s'applique à toutes les branches de la production, et modifie les conditions de la consommation. Ck)mme un fleuve sorti de son lit, elle apporte à des contrées la fertilité et à d'autres la dévastation. Les moyens de communication ont tout bouleversé, qu'il s'agisse de tunnels, de canaux maritimes, de chemins de fer, etc.

Si l'industrie et le commerce soufTrent, leurs souffrances sont moindres que celles de l'agriculture, et celles-ci en sont leur cause ; il y a solidarité entre ces diverses choses, d'autant plus que la classe agricole représente environ la moitié de la population française, et sa détresse empêche ou restreint tout au moins les achats.

La crise agricole est indéniable, les taits sont du reste trop éloquents par eux-mêmes. L'hectare de terre qui en 1874 valait 2,000 f., est tombé à 1,700 f. en 1886, soit une perte d'un septième environ ; elle est môme de 20 ou 25 0/0 au moins dans certaines contrées. D'après une enquête faite par la Société des agriculteurs de France en avril 1880 sur la situation de l'agriculture et de la propriété en France, la moins-value était alors en moyenne de 21,37 0/0. En 1884 M. Trésor de la Roque constate que la valeur des terres est descendue de cent milliards à soixante-dix milliards. En principe on évalue à près d'un tiers la moins-value, et la dépréciation de la propriété rurale va sans cesse continuant ; elle est due à de nombreuses causes que nous aurons à étudier^ notamment à l'insécurité actuelle, à Ténormité des impôts, au commerce ruineux des produits étrangers.

En 1876 il y avait 6,539 saisies immobilères, en 1885 9,575, etc. 5,193 faillites — 8,024

En 1869 les droits de mutation étaient de 2 milliards 440 millions ; en 1887 de 1 milliard 660 millions.

Il y a une certaine connexité à établir entre les crises commerciales, industrielles et monétaires et les crises agricoles ; la crise de 1847 en Angleterre en fournit une preuve évidente. La maladie des pommes de terre et la mauvaise récolte des blés en 1846 ont nécessité des exportations considérables de numéraire au printemps de 1847 ; il y eut panique, les faillites ont atteint d'abord les marchands de blé, le quarter étant tombé de 102 shillings en janvier à 49 s. en septembre.

La France a subi aussi le contre-coup ainsi que Hambourg et toute l'Allemagne.

En somme il y a solidarité économique de tous les peuples.

En 1863 ce sont les achats de coton aux Indes qui jettent la perturbation sur le marché européen.

La guerre de Sécession aux Etats-Unis empêchant le coton américain d'arriver, il fallut recourir à l'Egypte et à l'Inde, et comme ces pays ne prenaient pas de marchandises en retour, il fallut les payer en argent. L'Angleterre achetait l'argent en France, et le payait en or ; il y eut lutte entre les deux pays à coup de hausse de l'escompte, c'était une simple lutte pour l'or, elle n'en fut pas moins très désastreuse. La Commission 071 trade dépression en 1886 a fourni d'intéressants détails sur cette question.

Il est certain qu'il y a insuffisance de numéraire relativement au prodigieux accroissement de l'activité économique ; depuis 1874 la frappe libre de l'argent, qui était jusque là le métal monétaire principal, a été suspendue, et en même temps la production de l'or est tombée de 700 millions par an (1852-1856) au-dessous de 500 millions. (De Laveleye, La Monnaie et le bimétallisme international, 1891.)

La crise que nous subissons n'est ni la première, ni la dernière : comme l'humanité, les institutions et les choses sont soumises parfois à des malaises, ou même des maladies qui les éprouvent plus ou moins.

En France il y eût notamment une crise de 1820 à 1830; elle entraîna une baisse de 40 0/0; on prétexta à cette époque la surproduction, l'emcombrement. En somme les moyens d'échange étaient insufflants, car la paix avait amené le développement de l'industrie, du commerce et de l'agriculture; le total de l'or et de l'argent produits annuellement était tombé de 205 millions pendant la période 1801-1810 à 15:î millions en 1821-1830, et l'Angleterre qui venait d'adopter l'étalon d'or soutira des sommes considérables à la circulation du monde. De 1874 à 1888 il y eut une crise du même genre, provenant d'autres causes : de la baisse générale des prix, de la difficulté de vendre, de la réduction des bénéfices et de la détresse de l'agriculture.

Celle-ci a eu des époques florissantes. Yves Guyot (Science économique) prétend qu'en France de 1790 à 1880

l'augmentation de la valeur des terres a été de 300 0/0.

raugmenlation du prix de la viande de 275 0/0

— du prix du blé de 15 8

— de la prod. du blé par. hect. de 82 25

— des salaires de 100 qu'en Angleterre de 1771 à 1878

l'augmentation de la rente de la terre a été de 130 0/0

— du prix de la viande de 200

— de la production du blé de 21 7

— du prix du pain de

— des gages des ouvr. labour" de 93

D'après la nouvelle évaluation des propriétés non bâties faite après la loi du 9 août 1879, (faisons observer à cet égard qu'en se basant parfois sur des baux de longue durée, on ne peut ainsi savoir si ces baux correspondent toujours à la valeur réelle), on a constaté que de 1851 à 1879 la valeur du territoire agricole avait augmenté de 30 0/0, soit de plus de trente milliards ; l'Allier gagnait môme 142 0/0 et la Nièvre 64 0/0, grâce à ses herbages créés avant 1851 et au prix élevé de ses terres. De 1851 à 1875 la valeur vénale des propriétés non bâties a augmenté de plus d'un milliard par an, progression deux fois plus rapide que pendant les cinquante premières années du siècle.

En 1851 cette valeur était de 61,189,030,452 fr. et le prod. net impos. de 1,824,186,249 fr. En 1875 - - 91,583,966,072 fr. - - 2,645,505,565 fr.

Le krack financier se produisit quand on fut arrivé au maximum, la tension était trop grande, l'orage devait succéder au beau temps ; fort heureusement tous les capitaux n'ont pas été compromis ; l'agriculture, le commerce et l'industrie ont su en utiliser une grande partie.

En 1883 M. de St-Vallier dévoila à la tribune du Sénat la triste situation de l'agriculture ; la série de mauvaises récoltes en France de 1876 à 1882 avait forcément favorisé et développé l'importation américaine ; et en vingt ans, de 1879 à 1889, sa production agricole s'accrut de 60 0/0 à notre détriment.

En Amérique il y eut une grande abondance de blé de 1876 à 1880, tandis qu'en Europe les récoltes étaient mauvaises ; si les exportations nous évitèrent des famines, elles eurent aussi pour résultat de ruiner notre production indigène. En dehors de cette overproduction, il faut ajouter que les progrès des' moyens de transport et sur certains points ceux des procédés de culture ont été plus rapides que ceux de la consommation intérieure ou extérieure.

En Angleterre il en fut de même qu'en France ; les récoltes furent mauvaises de 1871 à 1880, les fermiers subirent une perte de trois milliards et demi. La période de culture négligée (low farming) a été défavorable à l'agriculture anglaise, amena une diminution de fertilité des

terres de 11 0/0, et un rendement moindre. La valeur du bétail qui avait augmenté jusqu'en 1883 3*arr<^ta en 1884; il en résulta une nouvelle perte pour les fermiers, et beaucoup émigrèrent en Amérique ; ceci entraîna une disette de fermiers et d*acquérears. De 1877 à 1882 on peut évaluer à 10 0/0 la diminution du revenu de la propriété agricole, suivant TEconomiste anglais ; les collecteurs de l'impôt ne Tévaluent qu'à 7 0/0, en se basant sur des baux de longue durée.

On peut évaluer à 5 fr. par bectolitre la dépression produite parles blés américains sur les marchés anglais, et à o fr. environ celle produite sur les cours en France.

Pendant les crises la production se ralentit, alors que la consommation continue de s^accroître; aussi quand celles-ci sont finies, lesaflaires reprennent-elles avec une nouvelle intensité*

Depuis un certain nombre d*années les salaires ont subi une notable augmentation.

Il ne faut pas dire que la cherté des subsistances fait hausser les salaires, ou que leur bon marché les lait baisser; Thistoire prouve le contraire ; les salaires restent soumis à la loi de TolTre et de la demande.

Actuellement ils haussent de plus en plus, relativement au prix des subsistances; la quantité de blé qu'on peut acheter avec une journée de travail a quadruplé depuis Louis XIV, triplé depuis Louis XVI et doublé depuis Napoléon h^, dit M. de Foville. D'après ce savant économiste, vers 1887 la moyenne des dépenses de toutes espèces pour une famille d'oii- ▼riers agricoles comprenant cinq personnes est de 750 fr. par an, l'ensemble des salaires dépasse 800 fr. ; la famille peut donc économiser ."X) fr*, tandis que de 1810 à 1815 elle aurait dû dépenser 650 fr. et ne gagner que 400 fr., mais en consommant moins de viande, de vin, et en occupant un logement plus pauvre. De même avant 178'J les dépenses auraient été de 575 fr. pour 180 à 200 fr, de salaire.

11 ne faut pas dJre comme Malthus que les subsistances augmentent en progression arithmétique, tandis que la population croît en progression géométrique; si cette théorie était vraie, les socialistes auraient raison de vouloir modifier la société.

Bastiat a dit à juste titre que tous les intérêts sont harmoniques, et que la liberté tend à la prépondérance progressive du bien général, a A mesure qae les capitaux s'accumulent, le prélèvement absolu du capital dans le résultat total de la production augmente, et son prélèvement proportionnel diminue; le travail voit augmenter sa part relative, et à plus forte raison sa part absolue. Tout le monde gagne, mais surtout Fouvrier* »

Pendant que les revenus des propriétés doublent, les salaires augmentent deux ou trois fois plus fortement» dit M. de Montalembert. (Un lieureux coin de terre).

Ce qui ruine les fermiers, c'est la coïucidence de la hausse du salaire

et du fermage ; ils sont liés par leur bail ; au contraire, pour les métayers, le prix varie suivant la valeur des récoltes ; ils ne perdent que sur la part représentant la rémunération de leur travail. Le petit propriétaire n'a ni fermage, ni salaire à payer ; il ne perd que sur le peu de blé qu'il vend, mais s'il a une propriété hypothéquée, (et le cas est malheureusement trop fréquent), il devient pour ainsi dire le fermier de son créancier hypothécaire. Quand le propriétaire cultive lui-même sa terre, l'agriculteur se confond avec le propriétaire, et alors l'augmentation du produit brut, ainsi que l'allégement des charges, profitent aux deux à la fois.

On prétend que la crise actuelle est beaucoup moins celle de l'agriculture que celle de la propriété, de la rente foncière. Néanmoins elle est grave, intense, et dure déjà depuis longtemps.

En 1896, au Congrès international d'agriculture à Budapesth, on a examiné et discuté la question de la crise agricole, a Etant donnée la situation critique de l'agriculture, qui lui a été créée dans tous les pays du monde par la baisse du prix du blé, le Congrès se donne pour tâche exclusive d'examiner les causes de cette dépression, et de rechercher les moyens d'y remédier, d

M. de Molinari a lu à cet égard un travail intéressant d'après lequel il résulte que la crise est ancienne, et remonte au jour où l'on s'est imaginé que l'industrie et le commerce étaient seuls capables d'enrichir la nation, que l'agriculture n'était qu'une industrie accessoire, et que, au surplus, la prospérité de l'industrie et du commerce rejaillissant sur l'agriculture, on a protégé l'industrie et le commerce au détriment de l'agriculture, qui est la grande consommatrice de leurs produits; et c'est là où le commerce et l'industrie étaient le plus prospères que l'agriculture était plus pauvre. Arth Young le constate dans son voyage en France : ce Ce pays a eu de 1650 à 1750 les manufactures les plus florissantes de l'Europe, et pendant ce temps on n'a rien fait pour l'agriculture. Ces manufactures peuvent se développer beaucoup, sans exercer aucune action favorable pour l'agriculture. »

Alors que l'industrie a fait relever ses droits de 69 0/0 en moyenne, l'agriculture n'a obtenu qu'un droit de 25 0/0 souvent illusoire, car il ne produit son effet qu'en partie et pour le très petit nombre des agriculteurs, et ce droit a fomenté la concurrence intérieure.

Lors des premiers droits établis, on pouvait dire qu'un droit de 3 f. par quintal de blé au prix de 22 f. équivalait à 13 0/0 ; qu'un droit de 25 f. sur les bœufs correspondait à 6 ou 7 0/0, un droit de 3 f. sur les moutons à 11 0/0, soit alors une moyenne de 10 0/0, correspondant même à 5 ou 6 0/0 seulement, en tenant compte des produits exempts.

S'il y a une crise générale, il faut bien reconnaître que l'agriculture est particulièrement éprouvée.

Les hommes se plaisent généralement là où ils trouvent prospérité et

succès^ or iis désertent les campagnes pour aller dans les villes ; tel village de 400 âmes a perdu 40 habitants eu quatre ans, tel autre a diminué de moitié depuis cinquante ans. Dans certains pays les terres ne peuvent être affermées, il faut planter. Les ventes de propriété se multiplient; en huit ans il y a eu 8,650,000 ventes concernant 15,700,000 hectares, soit plus du tiers de la superficie cultivable de la France qui a été constatée en 1896, et depuis lors la situation ne s'est pas améliorée. Les prix de fermage ont diminué plus ou moins suivant les pays ; si en 1879 on constatait que la valeur vénale de 50 milliards d'hectares imposables en France était montée de 60 milliards à 90 milliards en vingt ans, on pourrait reconnaître aujourd'hui un résultat bien différent.

Les produits de la culture se vendent à bas prix, ainsi que nous le verrons, et cela d'une façon générale.

La dette hypothécaire s'accroît sans cesse ; en 1886 la proportion entre les charges hypothécaires de la propriété rurale et sa valeur vénale était d'environ 13 0/0 ; elle est de 20 0/0 en Italie, de 25 0/0 en Autriche, de 40 0/0 en Irlande.

L'émigration a pris de grandes proportions ; de 1892 à 1896 plus de quatre millions d'hommes ont quitté l'Europe pour aller dans le Nouveau Monde.

Les importations dépassent les exportations ; autrefois il en était autrement. En 1894 cet excédent d'importation est de cinq milliards pour l'Angleterre, la France et l'Allemagne, en 1895 il est de plus de six milliards.

A cela il y a des causes naturelles, historiques et providentielles.

Les pays nouveaux nous font grande concurrence grâce à leur terre libre d'impôts, à leur sol vierge et fertile, aux moyens de culture et de transport perfectionnés, au prix de revient peu élevé ; cette concurrence se fait surtout sentir pour le blé.

Les vignes ont été très éprouvées, on les refait, mais les pays étrangers nous ferment leurs frontières, augmentent leurs vignobles, les vins subissent une mévente ; les alcools de betterave, de grains, de farineux et de fruits supplantent l'alcool de vin. ^

La betterave n'est plus un produit avantageux ; les grandes raffineries se syndiquent, et les cultivateurs en souffrent. L'Inde, la Chine et le Japon nous font grands concurrence avec leurs soies. L'élevage est compromis parfois par les importations. On fait de la fécule et de l'amidon avec le riz envoyé d'Asie ; aussi la production des pommes de terre décroît-elle. La Belgique lutte avantageusement avec nous pour les textiles, le lin et le chanvre. La laine a baissé de prix de près de moitié depuis vingt ans. Pour les primeurs et les fruits il y a la concurrence des serres belges ou algériennes. La culture de la garance dans la Vaucluse et la Drôme est ruinée par la découverte des couleurs dérivées de la houille. Les pommiers sont atteints par de nombreuses et graves maladies. Il faut aussi tenir

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compte de rinvention des moteurs à vapeur, des découvertes nouvelles, de la surproduction (ceci est contesté), du déplacement des marchés.

L'industrie souffre également, et ses souffrances ont une répercussion sur Tagriculture, Il ne faut pas dire comme Montaigne : <i Le mal de l'un fait le bien de Taulre. » L'agriculture est préférable à l'industrie sous de nombreux rapports, au point de vue de l'hy^riène, de la moralisation, etc. Si elle est une profession distincte de Tindustrie et du commerce, elle donne lieu aussi à des industries spéciales, à des commerces spéciaux. Il y avait atrefois beaucoup de petites industries agricoles qui étaient moralisatrices et utiles; la plupart ont disparu en présence de la concurrence fâcheuse des grandes manufactures. Cette disparition est regrettable, car elle restreint le nombre des travailleurs, et diminue leur salaire éventuel*

La crise agricole revêt un caractère tout particulier ; elle n'est pas due à l'avance de la terre ou à des intempéries ; elle est universelle, et s'applique à tous les produits ; elle a pour cause non un phénomène agricole, mais un fait d'ordre économique ; il y a, dit-on, surproduction locale et générale entraînant ravilissement des prix. Il ne s'agit pas d'une géoe momentanée, c'est l'existence même qui est enjeu; il y a pléthore de richesses, engorgement de produits, pauvreté dans l'abondance.

L'abaissement du prix des grains ne tient pas à la liberté du commerce, mais à l'abondance des récoltes sans qu'il y ait véritable surproduction ; une bonne récolte entraine la baisse, de même que la menace d'une ré* coite inférieure suffit pour faire hausser les prix.

La cause générale de Tétat de crise de Tagriculture est la baisse continue et progressive des principaux produits agricoles depuis dix à quinze ans, et même vingt ans.

La laine

Les cocons frais ,

Les suifs ». J'S

Les alcools à 90/o . .r q Les sucres blancs . ./-^ Les fécules U^* • * * ^i^

Les vinaigres |

Les beurres -|

Bordeaux vieux . . J Le muids de Bourgo-> g

gne . , y«

Le vin du Cher. , , J?

En 1882

170 >» ItK) »

En 1897

En déc, 189Q

150 » 200 B B|vieuxl2Dràl40'

En 1882

Le MâcoQ . .[ a> ^'75

Le vin de Touraine A"^ 1 125 Les vias du Midi : JS 1 Roussi lion * - J| I 68

Narbonoe \ *=^ 1 50

Le coton est tombé de ^ La soie est tombée de. . |