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On appelle a 0/0 « réduction de la production » [Betriehseinschrànkiing) .

« Lorsque les cliarbonnages intéressés ne sont pas occupés d'une manière uniforme, ceux d'entre eux qui ont reçu du syndicat un total d'ordres de livraison dépassant le chiiïre de leur participation doivent payer une prime pour le tonnage supérieur. Par contre les charbonnages, qui ont reçu un total d'ordres de livraison inférieur, reçoivent une indemnité pour la différence. »

Le comité consultatif fixe les « prix de base « [Richtpreise] , le comité de direction détermine ensuite, d'après ceux-ci, les « prix de prise en charge » {Verrechnimgspi^eise) pour tous les assortiments et catégories de houille de chaque syndiqué, et les « prix de vente » {Verkaiifspreise) à la clientèle.

Les « prix de base » portent bien leur nom. Ils servent à orienter le comité de direction sur les tendances actuelles des adhérents {Preispolitik). Les « prix de prise en charge », variables selon les sortes et les qualités, sont en principe les « prix d'achat aux charbonnages » ; notons seulement une exception : « Ce que le comptoir peut obtenir en plus dans le rayon de vente incontesté est acquis à celui qui a livré les charbons vendus à bénéfice et est chaque mois inscrit à son crédit. » Semblables ou différents des derniers sont les prix auxquels les produits sont vendus aux industriels ou aux négociants.

« Pour couvrir les frais de gestion et le déficit

éventuel, un prélèvement proportionnel, fixé en 0/0, est fait sur les factures nouvelles; le taux de ce prélèvement est déterminé, lorsque besoin est, parle comité consultatif sur la proposition du comité de direction. »

Le cadre dessiné, il nous faut insister sur trois points : la gestion réelle du comptoir, la participation de chaque adhérent, les prix auxquels le comptoir achète à ses membres leur production.

Le principe, pour ainsi dire constitutionnel, du comptoir, est la représentation de chaque charbonnage aux réunions par un nombre de voix en relation infinie avec le montant de sa participation.

Aux assemblées générales, les 85 mines syndiquées ont actuellement 5.800 sufTrages. Les quatre plus importantes disposent de 1.807 voix ou de 30 0/0 de l'ensemble; les seize plus notables, qui ont chacune une participation supérieure à un million de tonnes, 3.254 voix, c'est-à-dire 56 0/0. 11 n'en a pas toujours été ainsi. En 1897, les seize principales sociétés, qui formaient un groupe peu étroit, ne disposaient encore que de 2.191 suffrages sur 4.414 ; deux ans plus tard, comme nous le verrons, les « petites mines » s'unirent contre les « grandes », et triomphèrent.

Mais il suffît de jeter les yeux sur les tableaux^ que publie sans cesse la presse et qui indiquent la participation des adhérents durant la dernière année pour constater un mouvement déconcentration et de nouvelles alliances. Les grandes sociétés augmentent leur faculté de production. Elles en

achètent de petites souvent afin d'exploiter leurs gisements, parfois aussi afin d'augmenter le chiCfre de leur participation (i). Elles s'entendent assez bien entre elles. Malheur aux petits charbonnages, quand ils n'ont pas les mêmes intérêts que les grands et dans la mesure (2) où ils ne l'ont pas. Les plus faibles n'ont qu'une pierre de salut : ne signer leur adhésion que pour un délai très court^ afin de mettre, par la menace d'une scission, un frein à l'autorité des plus puissants.

Que l'on ne conclue pas, de ces brèves indications sur la position respective des partis, à notre préférence pour les petits charbonnages. Ceux-ci produisent dans de mauvaises conditions, et ils sont imbus de principes exagérés sur la lutte pour la vie. Mais, lorsque l'on signe un contrat, chacun doit le respecter et faire présider^ dans les relations courantes, l'équité, non la force.

Plus on étudie les cartels modernes, plus on s'aperçoit que la grave question pour les comptoirs est de trouver de bons directeurs et qu'il faut laisser libres dans leurs mouvements ceux qui sont dignes de confiance. Eux seuls sont en mesure de S€ fa're une idée précise de la situation et de prendre des décisions en connaissance de causes. A chaquedifficulté, les syndiqués ne peuvent pas intervenir; la direction doit prendre une décision, sans ou après avoir consulté le président du comité.

(1) Kœlnische Volks-Zeitung, 10 octobre 1902. - (2) F. Sarter, Die Syndikatshestrebungen {Jahrbûoher fv/r Nationaloakonomie und Statistik, III série, t. 7}.

Malheureusement, les directeurs et principaux employés du comptoir d'Essea ont été chargés, autrefois, de la gestion commerciale des sociétés adhérentes. Bien des influences se font sentir : M. Kirdorf le reconnaît lui-même (i) : il montre tel ancien patron trouvant son ancien commis et lui demandant d' « élever un petit peu le prix de tel de ses produits ».

On pourrait se croire en pleine politique, dans un milieu oligarchique, — dans une nation à vote plural indéfini, — avec des chambres et un gouvernement sensible à bien des influences.

S'il était relativement facile de fixer la faculté de production de chaque adhérent au moment de la formation du comptoir, il était délicat de déterminer comment se fixeraient les participations à venir : des mines doivent être ouvertes, auxquelles il faut faire place. En 1902, il fut décidé que tout nouveau puits, dont on pourrait extraire annuellement 120.000 tonnes, participerait pour ce montant au syndicat. Cette disposition entraîna des abus. Était-il simplement « possible » d'extraire de quelque « cavité » 400 tonnes par jour? La chose était constatée; l'on obtenait un chiffre supplémentaire et souvent une indemnité en fin d'année. Depuis 1894, il y a été mis bon ordre : c'est la productivité réelle que l'on considère seule aujourd'hui. Pour les anciens puits, il faut encore que la situation générale permette, sans porter dommage

(1) Mitteilungen, Verhandlungen und Berichte des Centralverbandes deutsoher Industrieller, n» 89.

aux droits acquis, d'écouler ces quantités. En temps de prospérité, « toutes les demandes, — et elles se chiffraient par millions de tonnes, — ont été agréées ».

Le comité de direction a ici une médiocre autorité; la commission spéciale est le juge ordinaire, dont les décisions sont susceptibles d'appel.

La production réelle des adhérents n'est pas nécessairement égale au montant de leurs participations. En 1900, par exemple, elle lui a été de 4,34 0/0 inférieure, sans qu'aucune réduction ait été décrétée et « bien qu'un grand nombre de membres eussent produit beaucoup au delà de leur contingent ». « Les mines ont toujours été désireuses de laisser une marge entre leur production effective et la production théorique admise par le syndicat (1) », pour être sûres de ne pas être arrêtées quand les circonstances deyiendraient favorables. Des éboulements, le manque de main-d'œuvre peuvent être les causes fortuites de ce déficit. Des mesures sont prises afin que des indemnités ne soient pas perçues pour des quantités, qui n'auraient pas été extraites en tout cas.

Supposons déterminée la participation de chacun : comment va-t-on la rendre effective? Les ordres arrivent; chaque personne veut une certaine qualité; beaucoup précisent, et réclament du charbon de telle mine. Difficile est la répartition des ordres : un charbonnage est l'objet d'une

(1) Circulaire du Comité central des houillères de France, n- 1770.

demande trop forte, l'autre d'une demande insuffisante.

Le comptoir n'a à sa disposition pour rétablir l'équilibre que deux moyens. Refuser purement et simplement tout nouveau marché lorsque l'ensemble des commandes agréées dépassera la participation des sociétés recherchées; ou prévoir cette situation et élever le prix de tel combustible estimé jusqu'à ce que les acheteurs préfèrent formuler d'autres ordres. Le syndicat vend, par exemple, le charbon gras à longue flamme (de telle dimension) du Graf Bismarck^ — la meilleure qualité de charbon gras à longue flamme de Westphalie, — à a pf. au-dessus de la même qualité du ISordstern : la clientèle préfère dans ces conditions le Bismarck. Mais que l'écart s'accentue^ atteigne a-\-b pf. ; et l'équilibre se rétablira comme par enchantement.

C'est entre ces deux « politiques » que le comptoir oscille, sans réserver une préférence absolue à la seconde, cependant à la meilleure.

Le marché ne pourra-t-il pas absorber toutes les quantités que chacun a le droit de produire? On a encore le choix entre deux solutions : baisser les prix pour attirer les acheteurs ou réduire les participations. Ne parlons pas maintenant de la baisse des prix; considérons seulement le second moyen. Une réduction de la participation est décidée par l'assemblée générale, qui la fixe à un pourcentage déterminé. Chaque adhérent peut compter sur de moindres débouchés tant à l'étranger que dans le

pays lui-même. La production n'est pas restreinte, mais les envois. La distinction est, il est vrai, sans grande importance, car, du moment où toute la vente se concentre au syndicat et tout stock est difficile à conserver, elle a, en fait^ peu d'intérêt. Les événements de 1902 ont cependant prouvé que celui qui confondrait les deux termes ne ferait pas une erreur négligeable. A chacun de prendre les dispositions qu'il jugera bonnes : raccourcir les journées de travail, faire chômer un certain nombre de fois par semaine.

Nous avons vu que le comptoir achète la houille aux adhérents et la revend en son propre nom et pour son propre compte. Les « prix de base )> sont déterminés par le comité consultatif. Ils varient selon la tendance des intéressés, à peine limitée, dans toute une zone très large, par la concurrence. Ce ne sont pas les droits de douanes, que nous avons vu ne pas exister, mais les frais de transport, qui jouent ici le rôle protecteur.

Dans les assemblées, deux courants se trouvent en présence. Un groupe veut que l'on suive d'une façon relative les fluctuations du marché, pour profiter des circonstances favorables dans la mesure du possible et réagir par de nouvelles conditions contre une consommation restreinte. Un autre groupe tient ferme pour des conditions peu variables. En temps de hausse démesurée, on risque, si l'on contracte à des prix trop élevés et à trop long terme, de « tuer la poule aux œufs d'or » dès la première baisse sensible; en temps de dépression, diminuer

les prix est une sottise : oq porte uq tort sensible aux détenteurs de stocks, on accentue l'alarme sur le marché, et l'augmentation de la consommation n'est jamais en rapport avec les concessions.

C'est un compromis entre ces deux tendances qui domine généralement; la seconde est, cependant, plus forte; elle étouffe l'autre, qui ne persiste guère que pour l'apparence, — dans la mesure où l'on veut tenir compte de F « opinion publique ».

D'après les « prix de base », le comité directeur fixe les (( prix de prise en charge » pour chaque sorte de charbon que produit chaque mine. Les abus, possibles dans les détails, n'ont jamais joué un rôle énorme. Supposons que l'on favorise franchement tel charbonnage : le déficit s'accentuera l'année suivante; l'on en cherchera la cause; et l'on y mettra ordre aussitôt. Supposons, au contraire, que telle houille soit dépréciée par suite de malveillances; une mesure déjà citée protège, dans la zone d'inQuence, les charbonnages dont les produits sont l'objet d'une plus-value de qualité. L'équilibre qui s'établit peu à peu, par tâtonnements, est le plus sûr garant que les décisions sont relativement exactes.

Les prix auxquels le comptoir vend à la clientèle sont peu connus; ils varient assez, selon les consommateurs et l'importance de leur consommation; et nous passons sur d'autres avantages aussi réels, dont les directeurs font profiter qui bon leur semble : livraison des qualités demandées par telle mine en particulier, expédition par

tel charbonnage plus voisin de trente, quarante, cinquante, soixante kilomètres de la destinalion.

Les prix sont généralement moins élevés, en dehors de la « zone d'influence » : c'est la condition à laquelle se trouve subordonnée la vente dans la « zone contestée ». L'étranger n'est pas seul, comme on le croit souvent, à profiter de la concurreiice; il en est de même des nationaux : c'est ainsi qu'en circonstances normales le comptoir rhénan-westphalien dirige une large partie de ses produits sur Hambourg et Berlin à un prix de 1 à 2 marcs inférieur.

L'écart entre le « prix de la prise en charge » et le prix de vente à la clientèle incombe au comptoir, qui le paie avec les retenues « pour couver- « ture des frais et subvention des ventes à « l'étranger » [zur Deckung der Geschdftsunkosten iind Subvention der Verkàufe ins Ausland). Les tarifs spéciaux de transports que nous avons vus permeltent fréquemment d'obtenir un prix assez voisin ou égal à celui de la « prise en charge »; une prime voilée atténue donc les pertes. Constatons également que le comptoir change parfois le nom des qualités cédées à perte et fait ainsi supporter à un ou plusieurs de ses adhérents en particulier les conséquences de la situation générale.

Cette organisation est assez heureuse, ce fonctionnement assez parfait. Ainsi se trouvent résolues les multiples difficultés qu'il fallait surmonter pour grouper des intérêts très divers. A toutes les

attaques, M. Rirdorf répond en indiquant quel- \

ques-uns des obstacles. i

11 est un point, cependant, où les critiques de \

cette organisation sont particulièrement aisées; I

l'unité de réglementation n'a pas été sans quelques |

médiocres conséquences. Gtiaque qualité a son ^

emploi particulier; établir un seul marché pour \

toutes^ c'est créer un étal de choses factice. Sup- \ posons qu'en circonstances normales, le bassin

produise, en proportion exacte avec la demande, J

des houilles grasses, à longue flamme, maigres.....; 1

dès que la situation se modifiera, le comptoir |

devra, afin de maintenir l'égalité absolue et obligée ]

entre chacun, écouler coûte que coûte des matières \

peu ou point recherchées et en refuser que l'on i

désire. \

Insistons sur ce point. D'une façon générale, le \

charbon gras sert à l'industrie et le charbon \

maigre a son emploi dans les fourneaux dômes- .■

tiques. Si l'on tenait vraiment à maintenir l'équi- \

libre entre les syndiqués, il faudrait, en temps de ]

prospérité, réduire plus qu'il ne serait désirable la ]

production de charbons gras pour faire place aux j

charbons maigres, et, lorsque surviendrait la \

crise, ce serait le tour des producteurs de charbons ;

maigres de pâtir, bien que les débouchés demeu- j

reraient encore larges : il n'y aurait guère que '\

durant les moments de a famine de pain noir », ,;

que la demande tumultueuse enlèverait tout. En \

fait, — et nous voyons le cadre théorique s'élargir j

pour laisser une large place à des réalités très \

différentes, — les petits charbonnages de houilles maigres ont été jusqu'à présent écrasés par les puissants charbonnages de houilles grasses (0, que le mépris croissant de la houille maigre facilitait singulièrement. Quant aux acheteurs qui ont besoin de qualités particulières, tant pis pour eux!

Au point de vue de son fonctionnement, le comptoir est devenu un rouage « semi-administratif )) ; tout le monde s'en plaint dans les pays rhénans. L'esprit commercial y diminue, s'en retire. Ainsi que dans les grandes administrations publiques qui jouissent d'un monopole, les employés se sont fait des règles devant lesquelles ils courbent peu. Ce qui serait avantageux au public les laisse dans la plus grande insouciance. Les plaintes justifiées sont accueillies, reconnues exactes; mais les abus ne cessent point. Nous avons vu constater la médiocre qualité de certaines houilles; peu après, les livraisons redevenaient identiques. Un commerçant, qui agirait ainsi, perdrait bientôt sa clientèle.

Le comptoir d'Essen s'est trouvé longtemps en rapports directs avec les seules personnes qui achetaient au moins 6.000 tonnes; les exceptions à ce principe étaient rares : on ne tenait compte que de « quelques anciennes relations ». Les marchands en gros traitaient avec les industriels moins notables et les marchands en détail.

Les marchands en gros se sont aussi organisés.

(1) V. chapitre V les concessions qui leur ont été faites et leurs prétentions actuelles.

Des « associations de vente » ( Verkaufsvereiné) ont été formées de plusieurs endroits (Hanovre, Dortmund, Brème, Ruhrort, Cassel), « afin de mettre le commerce de gros en une seule main » (i). Dans le districtd'Hanovre-Brunswick, par exemple, trente maisons se sont réunies et ont créé la société (( Westfalia Kohlenhandels-Gesellscliaft ».

Le comptoir de la houille a été très heureux de voir se former ces « rayons », où l'on « fait cesser la concurrence entre commerçants » (2) : plus de luttes pour « gâter » le marché. Ses amis ont même eu la naïveté de dire que ces « institutions servaient au mieux ses intérêts » (3). Qui saurait en douter? Ses directeurs, qui ont voix délibératives dans les assemblées, peuvent mener les sociétés à leur guise. Que celles-ci leur déplaisent, et ils s'adresseront pour la vente à d'autres agents !

Abordons l'histoire du syndicat d'Essen entre 1895 et 1899.

En 1895 (^), le comptoir commença à prendre vie ; enfin expiraient les contrats, que chacun avait conclus, à aussi long terme que possible, avant de donner son adhésion, pour avoir, en plus de sa part des nouvelles commandes, une activité assez intense! La situation demeurait médiocre : si la

(1) Leijpziger Tage-Blatt, cité par Pohle, die Kartelle, Leipzig, 1898, p. 111.

(2) Sténo graphische Berichtc der Sitzungen des Reichtages, 3 décembre 1900.

(3) De7ikschrift iXher Kohlenfrage, p. 9.

(4) Bericht des rheinisch-westfdlischen Kohlen-Syndihats fur das Geschàftsjahr 1895.

faculté dé production des syndiqués avaitaugmenté en moyenne de 6,77 0/0, les débouchés s'étendaient dans la proportion de 1,03 0/0 seulement. Les participations de chacun durent être réduites. Malgré les protestations de plusieurs adhérents, qui se plaignaient de leurs maigres bénéfices, une élévation des prix ne fut pas décidée immédiatement.

i896 dépassa les espérances : il ne fallut plus réduire la participation de chacun que de 7 0/0. Une hausse en avril fut suivie d' « autres hausses modérées » (i).

Les conséquences de la prospérité industrielle devinrent, Tannée suivante, plus sensibles. Bien que la production de Tensemble fût de 8,54 0/0 supérieure, chaque adhérent put, à dater du 1" mars, compter sur la vente de tout son contingent (2). Au mois de mai, généralement peu actif, les commerçants se plaignaient d'obtenir difficilement les quantités portées dans leurs marchés; on annonçait que l'aciérie Hoesch avait acheté du charbon livrable jusqu'en 4899àun prix dépassant l'ancien de 5 marcs par tonne, dans la crainte, évidemment, de ne pas pouvoir s'en procurer plus tard à n'importe quelles conditions. Le syndicat affirmait qu'il ne traitait plus avec ses clients d'outre-mer : il se contentait de ménager ses débouchés constants dans les pays voisins (Belgique etHoUande) et dans les ports de la mer du Nord.

L'essor de l'industrie ne fit qu'accentuer cette

(1) Eod. loc, 1896.

(2^ Eod. loc, 1897.

situation au cours de 1898 : il devint toujours plus difficile de se procurer du charbon. Le comptoir se plaisait à montrer que, « malgré des demandes souvent impossibles à satisfaire, les prix étaient demeurés modérés ». La médiocre hausse, quitrouvait son expression dans les nouveaux contrats, provenait, exception faite de la situation favorable du marché, de l'élévation des salaires et de la cherté des matériaux (^).

Tout le monde cependant ne tenait pas le même langage. Peut-être les premières maladresses du comptoir avaient-elles fait naître la métîance et suscitaient-elles une opposition aveugle? En tout cas, dès le mois de mars 1898, l'on parlait de former des « syndicats d'acheteurs » [Kohlen-Einkaiifs- Syndikate) pour résister au syndicat de vente ; au besoin, on importerait du charbon étranger (2).

« Vers le début de l'hiver, toutes les catégories de combustibles paraissaient également réclamées. Les charbons à gaz n'étaient pas produits en quantités suffisantes pour répondre à toutes les commandes supplémentaires. L'industrie métallurgique et les chantiers de construction augmentaient leur demande de charbons flambants à gaz; la production suffisait à peine. De même pour les charbons gras. Le manque de charbons à coke mettait dans un véritable embarras certaines usines ou certains propriétaires de fours » ^^).

il)£:od. Zoc, 1898.

(2j Deutsche Industrie-Zeitung .

(3] Circulaire du Comité des houillères de France^ no 1621, p. &.

Le mouvement se poursuivit en 1899 : « les qualités généralement peu appréciées trouvaient preneurs sans difficulté » ; tous les événements, qui font fluctuer le nombre des expéditions à travers l'année, n'avaient plus d'influence (^).

Nulle part de stocks. La main-d'œuvre était insuffisante; chaque société s'efforçait d'augmenter son personnel; l'élévation constante des salaires, que prouve le tableau ci-dessous, ne rendait pas les travailleurs beaucoup plus nombreux (2).

Tableau indiquant le salaire moyen des mineurs employés dans quelques-uns des charbonnages de la société Hibernia (^).