tonnes
Basse-Silésie
Westphalie
Saxe ....
Angleterre
Le rapport des anciens de la corporation des marchands (2j, auquel nous empruntons ces chiffres, montre que la situation était normale, que les prix ne s'étaient élevés durant 1899 que de 1-2 marcs, et qu'à la fin de l'année seulement la houille devenait rare.
A Hambourg, le charbon anglais conservait sa prépondérance. Il y vint :
En 1897, 1.452.090 tonnes de houille westphaîienne et 2.156.000 tonnes de houille anglaise.
En 1898, 1.652.150 tonnes de houille westphalienne et 2.055.100 tonnes de houille anglaise.
(1) Berliner Correspondenz, 8 septembre 1900.
(2) Handel und Industrie von Berlin, 1899, t. II, p. 99 — Comme, M. Arnold, de la maison Wollheim, est certainement l'inspirateur de cette partie du rapport, nous faisons toutes réserves sur son esprit, et nous nous en tenons à ces généralités.
En 1899, 1.645.800 tonnes de houille westphalienne et 2.420.150 tonnes de houille anglaise.
Malgré cette progression, le charhon y faisait presquedéfaut en décembre 1899. Diverses tentatives pour importer de l'anthracite américain réussirent fort bien. Les prix étaient alors de7à 8 marcs par tonne pour embarquement à New- York ou Boston ; tout se résumait en une question, — grave, il est vrai, — de transport (i).
Après plusieurs tentatives médiocrement heureuses (1890) (2), le « Comptoir westphalien pour la vente du coke » ( Westfàllsches Cokssyndikat) fut formé à Bochum. Nous n'insisterons ni sur son organisation, ni sur son fonctionnement : ils ressemblent beaucoup à ceux du comptoir des houilles. Nous constaterons simplement l'existence entre ces deux institutions d'un lien qui permet de régler à l'amiable des questions délicates, et les rapports étroits entre le comptoir du coke et les « cokeries privées » :. aucune lutte; les syndiqués achètent la production de celles-ci et la revendent.
Le comptoir de Bochum connut tout d'abord une existence difficile : les fours dissidents ne lui faisaient pas une active concurrence, mais la crise était violente, et le bas prix du charbon à coke incitait chacun à acheter de la houille, à la carboniser et à utiliser les gaz pour le chauffage de ses fourneaux. Les participations furent sensiblement res-
(1) 25 ter Jahresbericht von Bd Blumenfeld, Hamburg.
(2) Gruaer, Aperçu historique^ p. 17.
Ireintes. Dès 1892, une prime de 1 m. 50 était promise aux clients qui exporteraient de la fonte (i).
La période de hausse commença en 1896. Les chiffres des participations ne devinrent cependant effectifs que durant la seconde moitié de cette année. Au début de 1897, l'ensemble de la production de 1898 était vendu. Des circonstances si favorables incitèrent le comptoir à mettre 600.000 marcs à la disposition des syndicats delà fonte pour ii assurer le triomphe de la fonte nationale de moulage sur la fonte anglaise y>. Au commencement de 1898, la dépression momentanée du marché sidérurgique força à réduire la production ; la hausse n'en reprit bientôt que de plus belle, pour continuer sans la moindre interruption.
En 1899, « la demande dépassa tellement les quantités disponibles, que le comptoir eut de la peine à satisfaire les besoins courants; à son grand regret, il se vit plusieurs fois dans l'impossibilité de traiter. Beaucoup de hauts-fourneaux durent importer des quantités considérables (2). Les prix s'élevèrent ». Contrairement à l'intention originaire du syndicat, ils ne restèrent pas à leur ancien niveau ; la faute en était, disait-on, au marché de la fonte.
Écoutons le comptoir s'exprimer lui-même sur
(1) Y. surtout les Jahresherichte des westfàlischen Cokssyndikutes (confidentiel?)
(2) Ceci n'est pas très exact (Cf. Statistisches Jahrbuch fur das cZewîsc/ie i?eic/i, 1901, p. 108).
UD des faits les plus importants de la crise et les plus attaqués (i^ « Les marchés de cokes de hautsfourneaux, livrables enjl900au prix de 14 marcs la tonae, se /î^seowièren^, au printemps de 1899, avec ceux pour 1901. Une quantité double de coke était offerte au prix de 17 marcs; la certitude d'avoir du coke, alliée à l'avantage d'un prix moyen, modéré et unique, assurait à l'industrie de la fonte deux années d'existence ».
En d'autres termes, le comptoir portait le prix à 20 marcspour 1901; et il offrait, en même temps, à ceux qui avaient acheté à 14 marcs pour 1900 de leur vendre aussitôt la même quantité pour 1901, à condition qu'ils acceptassent pour les deux années le prix moyen de 17 marcs.
Si, en 1893, le coke se vendait 9 marcs, en 1897 12 m. 13, et, en] 1898, de 13 à 14 (2), le coke de hauts-fourneaux atteignait pour 1901 le cours de 20 marcs ! On peut donc douter que le comptoir de Bochum soit « un régulateur des prix »! Mais passons sur ce point, et insistons sur les questions particulières que posaient ces « fusions de marchés ».
(f Certains métallurgistes se félicitaient de payer 17 marcs dès 1900, parce que cela leur permettait de réclamer à leurs propres clients des prix plus élevés»; mais « les hauts-fourneaux, qui avaient déjà vendu leur production pour 1900 à des prix
(1) Jahresbericht des Cokssyndikats, 1899.
(2) Nous avons emprunté ces chiffres aux rapports annuels du comptoir.
calculant le coke à 14 marcs, se plaignaient de perdre tout le bénéfice espéré (l) ». Bien que quatrevingt-dix pour cent environ des anciens contractants aient accepté la proposition, le syndicat n'abusa-t-il pas de sa puissance pour imposer à sa clientèle un marché médiocrement avantageux et plein de dangers ?Supposons qu'un certain nombre de personnes aient résisté pour ne pas perdre sur les contrats en cours et ne pas s'engager à si long terme; elles se seraient exposées à un boycottage dont elles auraient beaucoup souffert : on leur aurait livré en 1900 de très médiocres qualités; et, plus tard, on aurait refusé de traiter avec elles pour 1901. On ne pouvait pas parler de « marchés volontaires ».
Le comptoir n'était pas seul à désirer la signalure de contrats à longue échéance; il était incité par une foule alarmée. Mais, d'une part, Talarme provenait en une large mesure de la concentration du trafic dans les mains du seul syndicat et de la difficulté, sinon de l'impossibilité de s'adresser à une autre source; et, de l'autre, « cette manière brusque, presque violente, de modifier un prix de vente est semblable au refus d'exécution d'un marché conclu ».
Durant le second semestre de 1899, « on se plaignit tout haut de ce que quelques commerçants profitaient des circonstances pour élever les prix sans mesure (2). » Le comptoir y prêta ou fît semblant
(1) Circulaire du Comité des houillères de France, n» 1807.
(2) Y. Frankfurter Zeitung, 2 octobre 1899.
SITUATION DE 1895 A 1899. lit
d'y prêter une oreille attentive. « Pour protéger les consommateurs contre une hausse exagérée et diminuer les abus dans la mesure du possible, il décida d'entrer en relations directes avec les usines du pays rhénan et de la Westphalie, qui ont besoin chaque année d'un minimum de 500 tonnes (i). » Mais cette mesure ne put être mise à exécution dès 1900, parce que le coke n'était pas disponible etque les acheteurs avaient déjà passé des contrats. Un comptoir, dont le siège est à Dortmund et qui est intimement lié à celui d'Essen, concentre dans le bassin de la Ruhr la vente de la presque totalité des briquettes de houiile {Brikett- Ver kaufs- Verein). Son organisation est fort voisine de celle que nous avons décrite; nous n'en parlerons point. Disons seulement quelques mots sur son fonctionnement en 1899 (2).
. La forte demande porta sur les briquettes comme sur tous autres combustibles. Les prix s'élevèrent, mais de O'^jii par tonne seulement; c'était peu, vu la hausse des matières agglutinantes. La production fut vendue :
aux chemins de fer dans la proportion de 46,2 0/0
aux commerçants — — 13,3 0/0
aux usines et particuliers — 33,5 0/0
aux navires et pour l'exportation — 6 0/0
à divers — 1 0/0
L'exportation diminua; elle ne visa guère que
(1) Jahresbericht fur 1899.
(2) Jahresbericht des BrikeU-Verkaufs-Vereîns fur 1899.
des envois aux chemins de fer [Feldbahnen) des colonies alleniandes d'Afrique.
Il n'existait, en 1899, qu'un comptoir pour la vente du lignite : dans la région de Magdebourg ( Verkaufsstelle vereinigter Braunkohlenbergwerke in Magcleburg)\ et une « convention » : dans le bassin de Weissenfels-Zeilzer. Les efforts étaient inutiles à Lausitz; ils n'aboutirent à Brûhl qu'à la fin de la période étudiée.
Le lignite (i), d'origine nationale ou bohémienne, empêcha la rareté croissante des combustibles de se faire trop vivement sentir vers le centre de l'Empire. Il commença son rôle de réserve [Reservekohlenindustrié). Les prix payés aux charbonnages augmentèrent fort peu, — « de quoi couvrir les frais croissants du revient (salaires de 5 0/0 plus élevés, bois de 40 0/0) » ; — les bénéfices des producteurs n'en furent pas moins «assez beaux ». Le commerce prospérait; il vendait très cher (2),
