III. — Les hauts-fourneaux, les fonderies et les lamineries
Les ententes jouent dans la sidérurgie un rôle souvent prédominant. Nous n'insisterons pas, à propos de chacune d'entre elles, tant sur son organisation que sur son fonctionnement : nous ne
(1) Bericht des deutschen Braunkolilen-Tndustrie-Vereîns zu Halle, 1898-99, 1899-1900.
(2) Bericht uher Handel und Industrie von Berlin, 1899, t. II, p. 100.
serions pas toujours en mesure de le faire avec précision, et nous retrouverions sans cesse les mêmes idées. Il nous suffira d'indiquer dans leurs grandes lignes comment se résolvent les principaux, problèmes (fixation des prix, détermination de la production, répartition des ordres); nous noterons ensuite quelques points particuliers.
Entre 1895 et 1899, les cartels étaient à une période de transition et d'hésitation. Des syndicats existaient; mais il existait un plus grand nombre d'accords plus ou moins imparfaits, qui avaient de la peine à dépasser leur stade actuel. Si quelques comptoirs commençaient leur apprentissage, la prospérité engageait les faibles comme les puissants à conserver leur indépendance. La production du brut et du semi-ouvré était, par la nature même des choses, mieux « organisée » que celle du manufacturé (0.
Une « association » [lose Vereinigimg) fixait parfois les prix et cherchait à les maintenir dans l'intérêt de chacun. Fréquemment, un traité [Kont;e72/20/i) était signé, comportant, avec les conditions minima de toute vente, l'indication d'amendes et même des mesures relatives à la production. Enfin, on connaissait les comptoirs.
Presque toujours, les comptoirs se portent acheteurs vis-à-vis des adhérents, puis revendent au public. Les participations sont déterminées d'après
(1) L. von Wiese, Die rheitiisch-ioestfàlische Eisen- industrie [Jahrbuch fur Gesetzgebung, Verwaltung und Volkswirtschaft, 1902, p. 300).
114 LA CRISE ALLEMANUK.
la quantité que chacun a fabriquée durant une période, laissée à son choix dans de certaines limites. Elles sont réduites quand l'on ne peut céder ce que l'ensemble a, en principe, le droit de produire. Les ordres sont-ils inégalement répartis? Une indemnité est payée par celui qui a été favorisé; elle est destinée à celui qui a souffert du dommage. Lorsque l'exportation est réglementée, un prix est fixé, qui est compté à chaque adhérent, même lorsque la vente a lieu dans des conditions moins favorables.
La gestion est entre les mains de trois comités : l'assemblée générale {Werkversammhing), où chacun a voix délibérative dans la mesure de sa participation; un comité [Beirath)^ où les suffrages sont moins nombreux; et un comité de direction. Une commission spéciale, composée de techniciens, de marchands et d'un représentant du comité de direction, est chargée de déterminer les participations [Commission zur Feststellung der Beteiligungsziffern) .
Ce régime est très voisin de celui du comptoir rhénan-westphalien pour la vente du charbon. Nous n'insisterons pas sur celles de ses conséquences que nous avons déjà constatées; considérons seulement les éléments nouveaux.
Les contrats entre adhérents ne visent généralement que la vente ; ils s'occupent peu ou point de la consommation personnelle de chacun. Si cela avait une assez médiocre importance lorsqu'il s'agissait de charbonnages, cela en a au contraire une
énorme lorsqu'il s'agit du fer : les industriels utilisent eux-mêmes lesquantitésde fonte qu'ils n'ont pas la possibilité de céder, et n'en tiennent pas moins leurs cosyndiqués dans d'étroites barrières. Les contrats ne visent que certains articles déterminés strictement en formes et dimensions; tous autres demeurent l'objet d'une libre production et d'une libre concurrence : une porte large est ouverte, 011 chacun se précipitera sans calme entemps de dépression économique. Enfin, les contrats ne visent le plus souvent que les débouchés à l'intérieur du pays; l'exportation est alors sans frein.
Avant 1900, on pouvait constater un peu partout des ententes entre négociants en gros ou en détail. C'étaient souvent de simples accords, plus ou moins respectés et relatifs à un prix minimum de vente. Parfois, il s'agissait d' « associations », « représentant d'une façon effective les intérêts de le jrs adhérents » ; ainsi V « association des quincaillers allemands» [Vereindeutscher Eisenwarenhœndler]^ qui « détermine les usances de la place, fixe les prix, combat la concurrence déloyale (^)... » Ce mouvement déjà ancien, demeurait presque stationnaire ; les liens ne devenaient guère plus étroits, à mesure que la production s'organisait.
Les consommateurs étaient parfois « associés ». On ne pouvait pas parler cependant d'une résistance a organisée » contre les comptoirs de vente. Si un « bureau pour l'achat de la fonte » avait été
(1) Statuten des Vereins deutscher Eisenwarenhxndler.
constitué par les fonderies en partie dans ce but, il avait cessé de fonctionner : l'idée elle-même n'était pas encore mûre; rares étaient dans l'industrie les groupements identiques; dans la masse du public, ils étaient inconnus.
Il n'existe qu'un « comptoir pour la vente des minerais de fer » ; c'est celui de Siegen ( Verein fur den Verkauf von Siegerlœnder Eisenstein)^ qui date de 1894 et auquel appartiennent tous les extracteurs de la région (^). Son influence est médiocre : sa vente porte sur une fraction minime des matériaux employés en Allemagne; plusieurs hautsfourneaux possèdent eux-mêmes des mines. Dès que les prétentions de ce syndicat deviendraient excessives, les importations augmenteraient plus encore.
En 1899, lasituation générale du marché se trouvait en parfait rapport avec le développement de la sidérurgie. Les acheteurs étaient très pressants et pouvaient à peine être satisfaits. Les minerais riches étaient surtout demandés parce que seuls ils permettaient aux hauts-fourneaux de répondre à leurs forts engagementsl^).
Le « comptoir général pour la vente de la fonte de l'Allemagne occidentale » [Allgemeiner westdeutscher Ro heis en- Verkauf sverein)^ ne forme pas un tout unique et homogène. En 1886, un grand
{1} Katalog der Siegerlànder Collectiv-Ausstellung zu Dûsseldorf, p. 31.
(2) Jahresbericht der Handelskamnier zu Oppeln fur 1899, p. 12.
nombre de hauts-fourneaux du bassin rhénanwestphalien signèrent un accord; cet exemple fut suivi : ainsi apparurent le « bureau pour la vente de la fonte de qualité pour puddlage » (Verkaufsstelle fur Qualitdts-Piiddelroheisen), « l'association de la fonte de moulage » [Giessereiroheisenverband] et le « bureau pour la vente de la fonte Thomas » [Thomasroheisen-Verkaufsstelle)^^). Dans leSiegerland, on constituait un « bureau pour la vente du Spiegel » [Verkaufsstelle fur Siegerldnder Spiegeleiseîi)^ puis une « association pour la vente de la fonte du Siegerland » [Verein fur den Verkauf von Siegerlànder Roheisen) (2), en Luxembourg- Lorraine, un « comptoir pour la vente de la fonte » [Lothringisch-Luxemburgischer Kojitor fïir Verkauf von Roheisen).
Les diverses ententes du bassin rhénan-v^eslphalien se fondirent ensemble; en 1894 fut établi le « comptoir rhénan-weslphalien pour la vente de la fonte » [rheinisch-weslfdltscher Roheisensyndikat). La même année, les deux associations du Siegerland n'en formèrentplus qu'une, et des liens très étroits unirent le nouveau comptoir [Verband fur den Verkauf von Siegerlànder Roheisen) à celui de Westphalie : pour tout ce qui ne concerne ni la vente An spiegel ni l'exportation, Ja direction est unique avec deux bureaux. Les relations fort an-
(1) Cf, Mitteilungen der Verbands deutscher Eisenivarenhàndler, 19 août 1902.
(2) Katalog der Siegerldnder Collektiv-Ausstellung zu Diisseldorf, 1902, p. 31.
ciennes entre les producteurs de fonte Tliomas des Lorraine-Luxembourg et de la région rhénane- Avestphalienne ont persisté, (i). Les comptoirs de Dusseldorf et de Siegen sont conçus sur le modèle connu. Le comptoir de Luxembourg ressemble plus, pour des questions personnelles, — le rôle de M. R. de Wendel, — à celui de Longwy (2).
Les producteurs de fonte connurent, de 1895 à 1899, une prospérité grandissante. Les aciéries désiraient traiter au plus vile et à aussi long terme que possible, « dans la crainte de se trouver quelque jour en pleine disette ». Les comptoirs ne rejetèrent pas purement et simplement ces demandes, mais les acceptèrent à la seule condition que le prix du fer brut s'élèverait à mesure que s'élèverait le prix du charbon à coke et du minerai de fer(3). Cette clause, connue sous le nom de « clause de hausse » (Bausseklauseï), était légitime.
Il s'établit une pratique très voisine de celle que l'on connaît lors des émissions de valeurs : beaucoup réclamèrent plus de fonte qu'ils n'en avaient besoin, autant parce qu'ils prévoyaient une « réduction » que parce qu'ils voulaient spéculer. Ils trouvaient qu'ils n'auraient pas toutes les quantités suffisantes; et ils achetaient sans cesse. Aucun terme, si éloigné qu'il fût, aucune clause ne les
(1) L. von Wiese. Die rheinisch-westfàlische Eisenindustrie {Jahrbuch fur Gesetzgebung, Verwaltung und Volkswirischaft,
(2) Sur le comptoir de Longwy, voir G. Villain, Le fer, la houille et la métallurgie, Paris, 1900, p. 83.
(3) Frankfurter Zeitung y 11, 12, 15 août 1899.
effrayait : ils tenaient à s'assurer contre la « famine » (^).
Si les prix pour 1899 étaient assez modérés, ceux que 1 on fixa pour 1900 furent très élevés. Et, dans le commerce, on connaissait des conditions « sensiblement » plus dures!
Les hauts-fourneaux « craignirent de ne pouvoir livrer en temps dit toutes les quantités vendues ». Les comptoirs de la fonte insérèrent dans leurs marchés la clause suivante :
« Arrêts d'activité, réduction dans la production, manque de charbon, ainsi que tous autres cas de force majeure, dégagent les usines, qui doivent livrer la marchandise, de l'obligation de livrer, même après les délais fixés, dans la proportion oii un déficit a lieu dans la production. Au contraire, le syndicat a le droit de faire livrer, même après les délais fixés, les quantités défaillantes, par des hauts-fourneaux appartenant à d'autres adhérents (2) ».
Celte clause a été l'objet de vives et justes protestations. Ainsi on peut, sans grandes difficultés, rayer les marchés passés dans des conditions peu favorables et imposer l'enlèvement des marchandises achetées cher (3).
Les comptoirs de Dusseldorf etdeSiegen ne tar-
{i)Mitteilungen des \Verbandes deutscher Eisenwarenhàndler, 26 août 1899.
(2) Calwer. Handel und Wandel, 1901, p. 33.
(3) Verhandlungen, Mitteilungen und Berichte des Centralver bandes deutscher Industrieller, n° 89, p. 23.
dèrent pas à en faire usage : ils ne pouvaient obtenir des sociétés, qui vendent de la fonte et en transforment une partie en acier, la livraison de quantités suffisantes; ils avaient compté sur un certain tonnage, et celui-ci se trouvait réduit parce que les adhérents réservaient pour leurs propres usines une plus large fraction de leur production. Ils prévinrent leur clientèle, à l'automne de 1899, qu'il ne leur serait pas possible,' « faute de coke », de livrer les quantités vendues dans les délais fixés. La réduction prévue était de 25 0/0 pour le premier semestre de 1900 et de 50 0/0 pour le second. Les acheteurs se plaignirent. On leur offrit, non sans ironie, de rayer purement et simplement les marchés conclus. Devant ce remède pire que le mal, les protestations s'étouffèrent (i).
Les marchands allaient remédier à cette situation en s'approvisionnant à l'étranger dans la mesure du possible. Les comptoirs de l'ouest le prévirent et interdirent ce remède, en ce qui concerne plus spécialement la fonte américaine (2). Jamais autoritarisme ne fut plus complet ni néfaste (3).
En Haute-Silésie, la production des hauts-four-
(1) Kôlnische Volks-Zeitung, 15 septembre 1899.
(2) J ahresbericht der Handelskanimer zu Oppeln fur 1899, p. 13.
(3) Nous n'avons rien pu savoir sur le fonctionnement du comptoir de Luxembourg durant cette période. On nous a dit dans le pays que, pour empêcher toute divulgation, telle personnalité influente déclare les comptes en règle et les intéressés eux-mêmes s'inclinent par respect.
oeaux avait augmenté, entre 1898 et 1899, de 10,3 0/0. Et, cependant, on nepouvait se procurer de la fonte en quantités suffisantes. Le prix de la fonte d'aciérie s'éleva, en un an, de 65 marcs à 80 m. 85 (i).
Les usines du bassin rhénan-westphalien employant des fers brisés et des vieux fers constituèrent, en 1897, un « bureau d'achat » [Gemeinsame Einkaufsstelle fur Schrotteisen). Celui-ci opérait tantôt pour le compte de ses adhérents, tantôt pour son propre compte. Son activité était naturellement assez grande en temps de hausse, — alors que les matériaux pour alimenter les fours Martin se faisaient rares (2).
Les fonderies allemandes ont formé, en 1869, une « association » [Vereiii deutscher EisengiessereÂen), dont le but est de « représenter effectivement les intérêts communs dans le domaine commercial et économique » : « sa fonction est de développer l'industrie, en établissant et maintenant des rapports entre personnes de la même profession, de fixer des principes plus exacts pour la vente des marchandises... » (3). L' «association » est le lien entre les « groupes » régionaux, qui prennent les décisions importantes ; une « assemblée générale », tenue chaque année dans une partie toujours différente de l'Empire, et le secré-
(1) Eod. /oc, 5 août 1899.
(2) L. von Wiese, Die rheinisch-iuestfàlische Eisenindnstrie [Jahrbuch fur Gesetzgebung, 1902, p. 307).
(3) Statut des Vereins deutscher Eisengiessereien (revisés), art. 1.
tariat général d'Elberfeld mettent seuls en contact l'ensemble des adhérents.
En 1899, les fonderies étaient dans la plus grande prospérité, « surtout celles qui travaillaient pour le bâtiment ou pour les fabriques de machines; elles auraient pu produire de plus grandes quantités, s'il ne leur avait pas été difficile de se procurer la main-d'œuvre nécessaire. » (i). Mais, dès le mois de mars, les hauts-fourneaux avaient vendu toute la fonte de moulage qu'ils obtiendraient en 1899. Par l'effet de fortes demandes, les prix s'élevèrent dans des proportions considérables : la qualité n° 1, qui était cotée dans les provinces rhénanes 66-67 marcs la tonne à la fin de 1897 et 67-68 marcsà la fin de 1898, atteignit durant l'année suivante jusqu'à 96-97 marcs (2).
L'organe de Tassociation annonçait sans cesse une nouvelle hausse dans telle ou telle région ; les intéressés signaient une circulaire ainsi conçue :
« Nous avons l'honneur de vous informer parla présente, que nous avons décidé, en raison du coût sans cesse plus élevé des matières premières, une hausse de 1 marc par 100 kilos.... » G^).
Mais le prix des manufacturés progressait difficilement dans la proportion des matières brutes, et le secrétariat général décidait avec peine cha-
(1) Verein deutscher Eisengiessereien — Bericht des Aussohusses an die 31 ordentliche Generalsavnmlung .
(2) Centralblatt der Walzwerke, 15 janvier 1900.
(3) Correspondenz des Vereins deutscher Eisengiessereien.
que groupe à prendre en même temps la même décision (0.
Comment allait-on se procurer de la fonte et du coke durant 1900 ? Si la fonte disponible était rare, on ne pouvait plus avoir du coke de première main ! Plusieurs groupes de l'association, prévoyant qu'il leur serait impossible de surmonter ces difficultés, introduisirent dans leurs marchés la clause suivante ;
« Chômage forcé, grève, manque de matières premières et de wagons, mobilisation, guerre, tous cas de force majeure nous délient de l'engagement de livrer les marchandises en temps dit, sans éteindre le contrat(2) ».
Simple conséquence de la clause des comptoirs de la fonte. Les fonderies se trouvaient dans l'obligation d'imiter les hauts-fourneaux, et de prolonger l'état de choses factice créé par ceux-ci.
La formation d'un syndicat général des lamineries fut maintes fois proposée; elle fut même quelque temps réalisée. L'importance d'une telle institution serait considérable. Les comptoirs isolés, qui visent la production de certains objets déterminés avec précision en forme et en qualité, ne donnent que des résultats incomplets ; au contraire, un comptoir qui comprendrait un nombre considérable d'objets, même déterminés avec précision en forme et en qualité, maintiendrait mieux l'équilibre entre les adhérents et sur le marché.
(1) Bericht an die 31 Generalsammlung .
(2) Correspondenz, n" 152.
12i LA CRISE ALLEMANDE.
D'autre part, tous les efforts tentés pour créer de nouveaux groupements trouveraient d'un seul coup leur réalisation.
L'histoire du comptoir {dentscher Walzwerksverband)^ fondé en 1887 pour disparaître en 1893, mérite de nous retenir : elle explique très bien les résistances auxquelles les promoteurs du mouvement d'ententes entre les lamineries se heurtèrent dernièrement et les difficultés qu'il faudrait surmonter pour allier intimement des intérêts si divers. Nous nous contenterons de résumer l'exposé de M. Garo dans l'enquête du Verein fur Socialpoliliki^); l'auteur, qui a pris une part importante à l'organisation de ce syndicat, s'exprime à la fois en connaissance de cause et avec indépendance.
En 1886, deux usines, qui se faisaient une active concurrence, s' « entendirent », d'autres lamineries se joignirent à elles; un bureau de vente fut formé (Y erkaufsbureau vereiiiigter oberschlesischer Walzwerke).
La plus importante aciérie de Haute-Silésie, la Kônigs- und Laurahûtte^ demeura à l'écart, ainsi que quelques sociétés comme Borsig et C'\ La lutte ne diminua pas, elle devint plus intense entre adhérents et dissidents. En janvier 1887, le cadre s'élargit. La Kônigs- und Laurahûlte accepta de se lier momentanément. Après trois mois d'épreuves, le contrat fut prolongé : le comptoir de Haute-
(1) Schriften, t. 60, p. 41.
Silésie [Verband oberschlesischer Wal zwerke) èidiii établi, autant pour l'exportation que pour le commerce dans le pays.
Aux mêmes moments, des tentatives identiques étaient faites dans les autres régions. Un comptoir fut créé à Dusseldorf pour le bassin rhénanwestphalien; il se cojnposait de seize sociétés sidérurgiques; il ne devait s'occuper que du trafic à l'intérieur de l'Empire. Dans l'Allemagne centrale, un groupement identique avait lieu.
En septembre 1887, on voulut unir ces différents comptoirs. Dès octobre, les efforts étaient couronnés de succès. Le comptoir général fut ainsi composé, après que l'on se fut entendu avec les usines duc sud » (Sarre et Lorraine) :
a) Groupe rhénan-westphalien : 16 usines syndiquées : 34,29 0/0 de la vente totale.
b) Groupe de Haute-Silésie : 8 usines syndiquées : 27,80 0/0 de la vente totale.
c) Groupe de l'Allemagne centrale : 4 usines syndiquées : 10,74 0/0 de la vente totale.
d) Groupe de l'Allemagne méridionale : 11 usines syndiquées : 27,17 0/0 de la vente totale.
Certaines parties du territoire étaient réservées à chaque groupe, l'égalisation des ordres avait lieu dans une « zone commune ». Une entente avec les outsiders (Borsig; diverses sociétés rhénanes) empêchait une lutte désastreuse et constante; avec l'Autriche-Hongrie, on s'était également mis d'accord.
En 1887 et 1888, les prix demeurèrent, en
moyenne, de 132 marcs 50 à 135. Durant le second semestre de 1889, ils atteignirent 170 marcs; en 1890, ils étaient à 210. C'était abuser des circonstances sans la moindre mesure? Les cours élevés firent naître une concurrence intense : les fabriques de fils laminés, dans une médiocre situation, transformèrent leur outillage. Pour rallier les dissidents qui devenaient gênants, il fallut leur accorder des participations énormes. Lorsqu'on juin 1890, le prix passa à 165 marcs, en septembre, à 140, même à 130, il était trop tard pour réagir. Le coup de mort était donné.
En 1892, l'on traitait à 132 m. 50; mais, dès 1893, il ne s'agissait plus que de 100 marcs pour l'acier puddlé et de 95 pour les autres aciers. A la fin de l'année, le syndicat se dissolvait naturellement.
Dans le bassin rhénan-westphalien, le désaccord était complet; la surproduction devenait très menaçante. Persistait seul le groupe silésien, qui demeurait intimement lié avec les fabriques de l'Allemagne centrale. La lutte entre les régions orientales et occidentales de l'Empire reprit violente.
L'existence du comptoir de Haute-Silésie fut, plusieurs fois, mise en question. Mais toujours l'entente se fît entre les intéressés au moment oii l'on considérait un accord comme impossible : plutôt que de reprendre les anciennes luttes, on préférait renoncer à ses prétentions ou accepter celles des autres.
Au début de 1898, des efforts furent tentés pour
reconstituer l'ancienne section rhénane-westphalienne; en vain. Dans la Haute-Silésie, le syndicat suivait une conduite, dont il faisait saisir tous les avantages. Il ne traitait pas à long terme; s'il était forcé de réclamer des délais de livraison de quinze et vingt semaines par suite de l'afflux^ des demandes, il ne dépassait guère ces limites. Il pouvait ainsi profiter de la hausse continue, au lieu d'en laisser tout l'avantage à sa clientèle(^).
Ce comptoir avait un usage qu'il a conservé jusqu'à ce jour. Il a divisé l'Allemagne en deux zones. Une d'entre elles comprend la Silésie et la province de Posen; l'autre s'étend au delà, assez loin au nord et vers le centre de l'Empire. Les prix sont fixés de telle façon que les produits reviennent meilleur marché dans la seconde zone que dans la première, une fois rendus à destination. Les industries, qui emploient les fers laminés, sont donc incitées à s'établir plutôt dans l'Allemagne centrale qu'en Silésie, tandis qu'il vaudrait mieux, au point de vue de la production, rapprocher des usines dépendant si étroitement les unes des autres (2).
Le syndicat silésien déclare avoir fait preuve, en 1899, de bon sens et d'une vraie habileté. Son principe était, disait-il, que, « pour'maintenir les dispositions favorables du marché, il fallait éviter des hausses excessives »; « aussi fixait-il les prix avec modération ». Il ne traitait toujours que pour de
(1) Oberschlesisçhe Eisen-industrie, A. G.^ 1898.
(2) Deutsche Metall-Industrie-Zeitung , 9 août 1902.
courtes périodes. Enfin, il aimait mieux faire une place à ses rivaux que de troubler la situation par une lutte également néfaste à chacun(i); c'est ainsi qu'il conclut un accord avec les aciéries de Bohême (2).
Durant 1898, les prix s'élevèrent en moyenne de 6 marcs par tonne dans le trafic intérieur et de 4 dans le trafic d'exportation; en 1899, la hausse fut de 36 marcs et de 26(3).
Notons encore une entente entre un certain nombre de lamineries du sud-ouest.
Les <( puddleriesdu bassin rhénan-westphalien » [rheinisch-westfàlische Schweisseisenwerke) forment une « pure association >>, qui ne peut même pas imposer d'amendes et qui, pour ce motif, est presque sans influence (4). Nous la verrons agir comme représentant les intérêts de ses adhérents auprès du syndicat des fontes de Luxembourg avec plus de succès que dans ses relations avec sa clientèle.
A la fin de 1899, les principaux producteurs d'acier fondu s'étaient rapprochés et avaient signé un contrat de même nature.
Un seul comptoir concentre la vente de 1' «acier semi-ouvré » (Thomas, Ressemer et Martin) [Halbzeugverband). 11 a été formé en 1898; son siège
(1) Oberschlesische Eisen-industrie^ 1899.
(2) Deutsche Metall-Industrie-Zeitung, 6 janvier 1900.
(3) Huldschinsky Hûttemverke, A. G., Jahresberichte 1898- 1899 und 1899-1900.
(4) L. V. Wiese, Die rheinisch-westfàlische Eisen-industrie {Jahrbuch fur Gesetzgehung, 1902, p. 303).
fut d'abord à Dusseldorf, il est maintenant à Wiesbaden.
En 1899, le demi-manufacture était rare ; ses prix s'élevaient sans décider les aciéries à en produire une plus grande quantité. C'était dans la nature des choses : le coût de revient du semi-ouvré est assez voisin de celui du fini; le cours du fini était très haut, sa demande très forte; on délaissait la fabrication du semi-ouvré. Toutes les souffrances des « pures lamrneries », durant et même après la crise, ont cette cause, qu'aggrave la lutte naturelle entre grands et petits producteurs.
Le comptoir ne put vendre pour le premier semestre de 1900 que 34 0/0 de blooms laminés, 37 0/0 de billettes et 50 0/0 de massiaux plats réclamés par sa clientèle (1). Les « pures lamineries » entrevoyaient de graves difficultés : un chômage partiel en pleine prospérité.
Pour l'acier puddlé cinglé existait, dans le Siegerland, depuis le 2 décembre 1897, le « comptoir des loupes » [Siegener Luppenverkaufsverein) (2). La vie ne lui était pas difficile ; sa vente prospérait; mais il se sentait dès lors menacé par les fours Martin, que l'on construisait un peu partout même dans le Siegerland : dans plus d'un cahier de charge, l'acier de puddlage n'est plus obligatoire, l'acier Martin « suffit ».
Disons seulement quelques mots sur le « comp-
(1) Kolnische Volks-Zeitung, 19 septembre 1899.
(2) Bericht der Ilandelskammer ûher die gewerbliche Entwickelung des Siegcrland^s, p. 38.
toir pour la vente des poutrelles » {Tràgerverband), qui date de 1899. il est étroitement lié à celui des semi-ouvrés : les mêmes usines produisent à la fois des uns et des autres. Durant la hausse, il n'a pas abusé de sa situation (i), bien que le bâtiment fût très favorisé et, en conséquence, les poutrelles fort recherchées.
Il n'existait qu'un comptoir régional s'occupant des fers en harve [Stabeisen) : le comptoir des lamineries de Haute-Silésie. Dans les autres régions, aucun syndicat. Pour certaines qualités, les producteurs « s'entendaient » parfois entre eux. Les prix s'élevaient beaucoup et rapidement i^j.
Les larges plates [Bandeisen] n'étaient pas non plus « organisés ».
Le « comptoir pour la vente des rails » [Schienenverband) est issu d'une « convention » qui remonte à 1864. On n'en parle guère; le silence est mieux gardé sur ses actes que sur ceux des associations identiques. Les ministres prussiens des Travaux publics ont coutume d'en faire l'éloge. Ils ont dit, maintes fois, devant la Chambre des députés, que, « grâce à cette entente, le danger a disparu devoir les usines abuser des circonstances favorables pour exiger des prix très élevés », et que « sans elle, l'Administration des chemins de fer n'aurait pas été toujours en mesure de faire leurs commandes dans le pays ». Il y a là une part de vérité (3) ; mais,
que des abus ne se soient jamais ou exceptionnellement présentés, nous ne le pensons pas : les exigences de ce syndicat ont été très souvent excessives; nous en aurons la preuve.
En 1897, un « comptoir pour la vente des grosses tôles » {Grobblechverband) fut constitué à Essen, avec bureaux de vente à Sarrebrûck, puis à Berlin. Ses adhérents sont très nombreux (i). Un de ses buts est particulièrement louable: procurer aux chantiers pour la construction des navires des matériaux nationaux au lieu dé matériaux étrangers. Il l'atteignit; dès 1899, ses livraisons augmentèrent de 23 0/0. Au dire général, il fonctionne normalement; il n^élève ses prix qu'avec modération (2). Au lieu de combattre les dissidents avec violence, il cherche à « marcher avec eux la main dans la main » i^).
Un des principaux desiderata de ce syndicat était de voir son industrie jumelle, celle des tôles fines, s'organiser, car, tant que celle-ci n'aurait aucun comptoir, elle souffrirait de toute dépression et serait incitée, dans les circonstances difficiles, à transformer ses machines, pour construire des tôles d'épaisseur quelque peu supérieure à 5 m/m ou plus épaisses encore.
(1) Deutsche Industrie Zeitung, 1897, p. 214. En dehors sont des sociétés importantes comme Hoesch, Siegener Eisen, et récemment Fois de Wendel.
(2) Jahresbericht der Handelskanimer zu Oppeîn fur 1899, p. 47.
(3) Note manuscrite de M. Kuh, rédacteur du Centralblatt dêr Walzwerke.
Si UQ « comptoir pour la vente des tôles fines » [Feinhlechsyndikat) n'existait pas au début, ni même au fort de la crise, une tentative avait été faite entre 1888-1890. Rappelons ce passé assez lointain : nous comprendrons mieux les difficultés auxquelles on sest longtemps heurté et que l'on a encore de la peine à surmonter; les erreurs, qui devaient amener la dissolution de ce premier groupement d'intérêts, sont riches en enseignemenls(^).
Les fabricants de tôles fines du pays rhénan, après avoir signé une « convention », établirent un « comptoir ». Deux bureaux de vente furent créés à Dortmund et à Weidenau; un accord fut tenté avec les producteurs du Sud-Ouest et de la Haute-Silésie, mais les premiers montrèrent un vrai mauvais vouloir ; on passa outre.
Tout d'abord, le travail fut très inégalement réparti entre les adhérents : ceux qui avaient, avant l'entrée en vigueur du traité, recueilli des commandes à n'importe quelles conditions, étaient fort occupés; ceux, au contraire, qui avaient été plus délicats n'avaient guère de travail, car le commerce, approvisionné, n^achetait plus. Des dissensions en furent la conséquence naturelle.
En 1899, le comptoir décida les hausses suivantes :
!•"• janvier 155 M
10 mars 160 —
(1) Schmalenbach, Glossen zur Oi^ganisation des Feinblechst/ndikats (Deutsche Metall-IndustHe-Zeitung, i*^^' mars 1902.
25 mai 175 M
M juillet 185 —
1" septembre 200 —
24 octobre 215 —
10 novembre 230 —
En mai et juin, des grèves avaient arrêté la production du charbon ; le pris, de celui-ci s'était élevé de 100 0/0. Mais la crise ne dura que quelques semaines. Elle ne suffisait donc pas pour démontrer la nécessité d'une hausse aussi énorme. Les dissidents eurent beau jeu; ils en profitèrent, minantle syndicat. Dès que l'on vendità 230 marcs, les ordres cessèrent d'une façon presque complète. En 1890, on ne parlait plus que de chômage et de stocks. Les prix eurent beau être abaissés à 200 marcs en mai et à 180 en août; ces mesures venaient trop tard. Le 17 octobre, l'association était dissoute. La situation des anciens adhérents n'en devint pas meilleure : le marché était alarmé; les relations d'affaires, rompues, étaient difficiles à relier; des contrats furent signés à 130 marcs et même au-dessous!
Ce qui avait donc fait échouer celte tentative, c'étaient les ventes de la dernière heure et la confiance du comptoir en sa toute-puissance, alors que les outsiders se trouvaient encore nombreux et que d'autres usines pouvaient être aménagées de façon à produire les mêmes objets.
Les fabricants de tôles fines profitèrent de la prospérité générale d'une manière continue et in-
LA CRISE ALLExMANDE.
tense, — plus peut-être que s'ils avaient été syndiqués. Le tableau ci-dessous se passe de commentaire.
Tableau indiquant en marcs le prix de quelques objets en fer manufacturé dans les provinces rhénanes de 1897-1899 (i).
