II. — La houille, le coke et le lignite

La production des adhérents du comptoir d'Essen fut, durant le premier semestre de 1902, de 23.200.000 tonnes, contre 25.072.692 en 1901, 25.212.389 en 1900 et 23.506.000 en 1899, alors que l'ensemble des participations atteignait 58.983.007 tonnes pour 1902, après 57.172.824 en 1901,54.444.970 en 1900 et 52.397.758 en 1899. Ajoutons que les Hûttenzechen^ — les mines appartenant à des sociétés industrielles, — trouvaient moins d'emplois dans leurs propres usines aux quantités extraites et en destinaient au marché une plus forte proportion. En quatre ans, le tonnage, dont on aurait pu disposer normalement, avait augmenté de 13 0/0 environ, et l'on ne trouvait de débouchés que pour un chiffre inférieur à l'ancien (i)!

Pendant le premier trimestre, la production dut être réduite de 20 0/0. Les stocks des syndiqués diminuèrent lentement de 346.817 tonnes

(1) La vente a diminué, durant ce trimestre, de 7 1/2 0/0 et les participations ont augmenté de 6 0/0. Nous arrivons ainsi au même résultat {Kôlnische Voîks-Zeitung, 5 août 1902).

fiD janvier à 318-270 fin février, et 304.530 fin mars (l).

Le renouvellement des marchés préoccupait les esprits. Les adhérents se répartirent, comme toujours, en trois groupes principaux : les uns demandaient le maintien du statu quo ; d'autres acceptaient l'idée de concessions, tout en limitant le nombre de celles-ci dans d'étroites limites; d'autres, enfin, admettaient qu'il fallût abaisser les prix.

La presse et le public discutaient cette question avec vivacité. Écoutons un des langages les plus sensés : « Sans doute, disait-on (2), la métallurgie a abusé sans scrupule de l'industrie houillère avant la formation du syndicat; mais est-ce bien une raison pour lui rendre aujourd'hui la pareille? Les charbonnages donnaient de jolis bénéfices, lorsque le prix du coke était de 14 marcs ou moins élevé, celui de la houille à coke de 9 marcs et

même inférieur Maintenant que de grands

progrès techniques ont été réalisés (3), il est peu croyable que l'on ne puisse pas extraire au coût de revient de 1898-99... Les quantités de houilles à coke, qui ne trouvent pas leur emploi dans les fours des mines, "sont livrées au syndicat comme menus lavés et l'on ne trouve à les placer qu'avec

(1) Hannoverscher Courier, 23 avril 1902.

(2) Circulaire du Cotnité central des houillères de France, n» 2178.

(3) Cf. Jahresbericht der Bergwerksgesellschaft Dahlbusch fur 1901.

l'année 1902. 271

de sérieuses pertes. Les adhérents ne se voient attribuer ainsi que 9 marcs. Niera-t-on qu'il soit préférable de transformer les houilles en coke, même en ne vendant celui-ci que 12 ou 13 marcs! Ainsi, on maintiendrait les fours en pleine activité, on tirerait meilleur parti du personnel et on utiliserait de nouveau les gaz d'une façon rationnelle ». Ce langage ne fut pas écouté. Les principes qui dominèrent sont ceux qu'exprimait en 1901 le directeur deVHarpener, plus conformes à la « politique » courante du comptoir comme à sa crainte de l'opinion publique. « Pour les meilleures qualités, la baisse fut de 75 pfennigs à 1 marc, tandis qu'elle atteignait 1 m. 50 pour les moindres qualités, ainsi que pour les fines (*) ».

Marcs. Marcs.

Charbon à gaz 12 à 13 50 11 à 12 50

Charbon gras à longue

flamme 9 50 à 10 50 9 25 à 10

Charbon gras 9 75 à 10 75 9 à 9 75

Charbon à coke 10 50 à 11 9 50 à 10

Charbon maigre 9 à 10 8 à 9(2).

Allait-on résistera ces prétentions? Le comptoir pressa sur les négociants; ceux qui ne voudraient pas traiter aussitôt, courraient le risque de ne rien obtenir pendant toute une année (3). Les

(1) Leipziger Volks-Zeitung, 8 mars 1902.

(2) Voir pour les chiffres précis la Circulaire du Comité Central des houillères de France, n° 216 1.

;3) Leipziger Volks-Zeitung, 8 mars 1902.

offres ne tardèrent pas à devenir des prix effectifs. La situation s'aggrava durant le mois de juillet; la production dut être restreinte de 24 0/0. Les industriels ne voulaient pas prendre livraison (i); le marché demeurait inactif. Les stocks augmentèrent encore. Mais peu à peu, l'amélioration générale profita aux syndiqués et la grève française, en élevant brusquement les envois quotidiens, eût une heureuse influence.

Les prétentions du comptoir n'ont pas diminué un instant. Lorsque le Gouvernement prussien a voulu passer d'importants marchés pour ses chemins de fer, il a dû payer 11 marcs la tonne de houille (2). La ligne Hamburg-Amerika, qui n'a pu obtenir à Essen des conditions assez favorables, — le cours du charbon anglais, — s'est adressée dans la Haute-Silésie (3). Ces deux faits ont été commentés par la presse d'une façon peu agréable pour le syndicat; le dernier a même suscité des dissentiments à l'intérieur de celui-ci.

Une baisse prochaine des prix n'est pas probable. La direction de VHarpener Bergbau-A.-G. s'est exprimée nettement sur ce point à l'assemblée générale des actionnaires, tenue à la fin d'octobre : « Le coût de revient est si élevé que de nouvelles concessions sont impossibles ». Et tel est en Westphalie le sentiment général parmi les directeurs de charbonnages.

(1) Frankfurter Zeitung; 22 mai 1902.

(2) Kôlnische Volks- Zeitung, 18 juin 1902.

(3) Leipzig er Volks- Zeitung, 16 août 1902.

l'année 1902. 273

L'Allemagne méridionale n'offre que de très médiocres débouchés; chacun y demeure sur la réserve; au lieu de s'approvisionner en une fois pour l'hiver, on achète au fur et à mesure des besoins. En Hollande et en Belgique, les adhérents et les dissidents se livrent à une lutte, dont l'étranger seul profite. Dans les ports de la mer du Nord, la situation s'est peu modifiée; (i) en plusieurs endroits. « on préfère, dit la Rôlnische Volks- Zeitiing^ ne pas traiter avec le comptoir weslphalien, souvent exigeant, toujours sourd aux langages qui n'ont pas l'heur de lui plaire (2). »

Il y a quelque temps, pour se débarrasser de charbons à coke, on en a vendu au loin 60.000 tonnes au prix de 2 marcs la tonne, tandis que son pi^ix de base est de 8 marcs supérieur i^i ! Comment l'industrie nationale, et surtout régionale, peutelle lutter contre des rivales, qui obtiennent leurs matières premières dans de telles conditions? Et les avantages concédés aux étrangers sont plus nombreux qu'on ne le pense : les quantités expédiées ne sont pas payées toujours aux producteurs aux vrais « prix de base »; on « débaptise » parfois les qualités W.

Les dissidents gênent le comptoir. Leur production croît avec grande rapidité. Durant le premier semestre de 1902, ils ont extrait 4.484.345

(i) Circulaires de M. Heidmann^ Berlin; V. infrà.

(2) l^r août 1902.

(3) Kôlnisçhe Volks-Zeitung, 9 août 1902.

(4) Eod. Zoc, 28 septembre et 15 octobre 1902.

tonnes, au lieu de 3. 858.8i3 de janvier à juillet 1901 ; l'augmentation est donc de 16,31 0/0! Leur système est : extraire autant que possible et vendre à des prix quelque peu inférieurs à ceux du syndicat. Rien ne prouve mieux leur triomphe que les chiffres suivants. Les adhérents ont expédié, pendant le premier semestre de 1902, une quantité de charbon de 7 1/2 0/0 inférieure à celle qu'ils ont expédiée pendant la même période de l'année précédente; et l'ensemble des envois du bassin n'a été moindre que de 4 1/2 0/0(0 : l'écart entre ces deux chiffres marque les progrès des outsiders!

En février, on parla beaucoup d'un accord entre les syndiqués et les dissidents. Mais « les conditions de l'entente n'étaient pas faciles à fixer (2) ». La lutte se poursuivit, souvent violente; le comptoir fit des sous-offres; efforts inutiles (^) : les gisements des outsiders sont situés non loin du Rhin, dans des conditions très favorables au point de vue des transports; leur production à plein trait les met dans une bonne position; et surtout ceux qui ont eu à se plaindre du syndicat n'ont aucune envie de se rejeter, pieds et poings liés pour l'avenir, dans ses bras (*).

Actuellement, les « mines rhénanes » [Rheinzechen) sont menaçantes. Une d'entre elles, —

(1) Kdlnîsche Volks-Zeitung, 6 juin 1902.

(2) Leipziger Volks-Zeitung, ler mars 1902. {S) Kôlnische Volks-Zeitung, i^ jmn 1902.

(4) Eod. loc. le' août 1902. — Cf. les prix des outsiders dansune adjudication, (eod. loc, 8 octobre 1902).

l'année 1902. 275

Deutscher Kaiser, — s'oppose en principe à toute entente avec le comptoir d'Essen; les deux autres, — Neitmûhl ei Rheinpreiissen^ — acceptent de renoncer à leur indépendance, si on leur accorde des participations très élevées et leur assure un débouché pour toute leur production. Ces prétentions ont été rejetées; peut-être les agréera-t-on plus tard! Les sociétés dissidentes vont s'étendre avec une rapidité inouïe: d'ici peu, le nombre de leurs puits aura doublé. Lors du renouvellement du contrat social, la question de leur adhésion se posera pressante (1).

D'autres circonstances rendront assez difficile une nouvelle entente entre les adhérents actuels. Beaucoup trouvent intolérables les chaînes qui les lient; ils cherchent à tourner les obstacles. Les riches ont un remède : acheter des charbonnages non pour les exploiter, mais pour bénéficier de leurs participations. C'est ce que fît hier encore la société Concordia en acquérant pour 1.800.000 marks le droit à l'extraction de 216.376 tonnes (2). Mais ce procédé n'est évidemment pas à la portée de tous. Tels, prétend-on, sont devenus marchands ; ils se portent acquéreurs de leurs propre charbon pour le revendre à vil prix et se débarrasser coûte que coûte des stocks qui les encombrent.

Les difficultés viendront encore d'un autre côté. Les producteurs de houilles maigres se plaignent de leur sort. Durant les moments de prospérité,

(1) Frankfurter Zeitung, 5 septembre 1902.

(2) Eud. loc, 8 octobre 1902.

ils n'ont pas pu obtenir des participations plus fortes que les anciennes, parce que la consommation de charbon domestique n'avait pas augmenté; aujourd'hui, on prétend les traiter comme les autres syndiqués et les écraser sous le poids des nouvelles participations des producteurs de houille grasse. Une concession leur a été faite pour calmer leurs clameurs : « le comptoir a constitué à son compte des stocks de fines maigres » (^); une qualité, dont le prix est de 5 marcs, leur est achetée par le comptoir 3 m. 50, et les envois sont faits à i Kettwig, où le charbon est conservé provisoirement ■ dans une mine (2) ! '

Des modifications seront apportées au contrat } de 1892. Selon le comité central des houillères de j France (3), les charbonnages maltraités réclame- j raient « la reprise du droit de vendre aux clients, ^ la mise en stock par le syndicat et à ses frais, le ; paiement aux mines de tout le tonnage non écoulé j en deçà du chiffre des participations » ; — ce qui ^ serait beaucoup exiger. Mais prétend-on, d'autre ; part, ils demandent surtout de n'être pas soumis \ aux réductions générales de production; et, selon : le conseiller intime Niehnes, d'une rare compé- i tence, la lutte se livrera sur deux points : assu- : rance d'une participation effective minimum de \ 150.000 tonnes, de façon à ce que les frais gêné- j

(1) Circulaire du Comité central des houillères de France, I no 2251. .

(2) Kôlnische Volks-Zeitung, 8 octobre 1902.

(3) Circulaire, n" 2251. ;

l'année 1902. 277

raux ne débordent point les entreprises, et assimilation de la consommation personnelle et de la vente des produits. En ce qui concerne le premier point, il s'agit pour les intéressés presque d'une question de vie ou de mort, en tout cas, d'un rendement quelque peu rémunérateur des capitaux engagés. Le second nous remet face à face avec le plus grave débat qui se livre entre les membres des syndicats, surtout des syndicats sidérurgiques; mais celui-ci a ici, semble-t-il, une importance moins grande.

L'industrie ne continue plus aussi activement l'achat de charbonnages. Cependant la maison Krupp se suffira bientôt à elle-même. L'état prussien, « afin de garantir son indépendance « (^), a acquis 21.000 hectares de terrains, pour lesquels on avait déjà obtenu des concessions. Le temps approche, qù un rival se dressera à côté du comptoir d'Essen.

La « convention )> entre les houillères des bassins de Zwickau et d'Oelsnitz-Lugau a pris dernièrement une forme intéressante. Le prix minimum est fixé d'un commun accord; les négociants profitent d'une certaine remise. Une carie géographique indique par des traits de couleurs diverses trois zones : une, oii la concurrence n'est nullement menaçante et où les adhérents ne sont pas autorisés à la moindre concession ; une autre, où

(1) Bellom, Les mines de houille de VEtat 'prussien [Revue politique et parlementaire, 10 juillet 1902). — V. Circulaire du Comité des houillères de France, n» 2217.

la lutte s'engage et où les prix peuvent être réduits de 4 marcs; enfin, une troisième, où chacun est absolument libre de ses mouvements. Pour assurer le respect des décisions prises, l'amende, fixée à un taux très élevé (100 marcs par 10 tonnes), frappe non pas la société coupable, mais son directeur commercial : celui-ci, pense-t-on, prendra plus garde d'encourir une amende, qui l'atteindrait personnellement, qu'une amende, qui le laisserait assez indifférent au cas où le fait dolosif serait établi.

Si les chiffres publiés tendraient à prouver que les charbonnages delIaute-Silésieont souffert plus que tous autres en 1902, ce serait à tort qu'on le croirait. Sans doute, leurs stocks étaient, à la fin de l'année précédente, de 300.000 tonnes (^), mais, en avril, la situation devint meilleure : tandis que quelques-uns réduisaient leurs extractions de 20 0/0 et plus, d'autres produisaient dans la mesure où le leur permettait la convention, et trouvaient des débouchés (2). L'été débuta assez mal : la grande industrie se tenait à l'écart, les briquetteries également; le temps chaud était peu favorable à une reprise (3).

Juillet marqua un certain progrès; ainsi que chaque année, le second semestre s'annonça bien; et les espérances se sont réalisées. Le chômage devient plus rare; il n'est généralement la conséquence que

(1) Bremer Nachrichten, 18 mai 1902.

(2) Hannoverscher Courier^ 23 avril 19J2.

(3) Kôlnische V olks-Zeitung , 6 juin 1932.

l'année 190^2. 279

d'une extension trop rapide de la production. Au lieu de réduire la « participation » de chacun de 10, on ne la réduit plus que de 5 0/0. La demande se porte surtout vers les charbons à gaz et pour le chauffage domestique. Les débouchés ont été élargis, grâce à des concessions : ils vont jusqu'à Halle, àMagdebourg, même à Hambourg; vers les côtes de la Baltique, le charbon anglais, assez cher, perd du terrain, et le charbon silésien prend en partie sa place (i).

Mais ne nous faisons aucune illusion : l'industrie ne retient pas, ni n'achète de grandes quantités; le froid passé, la vente redeviendra difficile.

A Hambourg, les envois de Westphalie ont augmenté dans une plus forte proportion que ceux d'Angleterre. En mars, par exemple, il est venu :

De Westphalie, 146.209 tonnes contre 109.049 durant l'année précédente;

D'Angleterre, 166.917 tonnes contre 146.039 durant l'année précédente.

En février, 6.232 tonnes de charbon américain sont arrivées dans le même port (2). Peut-on en tirer la moindre conclusion, surtout dans les circonstances actuelles! Un jour ou l'autre, croyonsnous, la question de la concurrence de l'Amérique du Nord se posera pour les combustibles sous la forme suivante. Les houilles des États-Unis diminueront dans la mer Méditerranée les débouchés do l'Angleterre, qui se rejettera avec plus

(1) Kolnische Volks-Zeitung , 2 octobre 1902.

(2) Circulaire mensuelle de M. Hcidmann.

^80 LA CRISE ALLEMANDK. j

de vigueur sur les côtes de l'Allemagne (0. \

Le 00 m p loir rhéaan-weslphalien pour la vente ;

du coke n'a expédié durant le premier semestre \

de 1902 que 3.053.900 1. au lieu de 3.620.503 en \

1901, tandis que Tensemble des participations avait j

encore augmenté de 13,2 0/0. 11 a dû réduire la ]

c( production » de ses adhérents de 35 0/0! et les ,

stocks, loin de diminuer, ont plutôt grossi au cours =

des premiers mois. Toutefois, une certaine reprise ,

devint visible. Si, en janvier 1902, les expédi- ;

lions étaient de 27,11 0/0, en février, de 22,06 0/0, j

en mars, de 22,21 0/0, en avril, de dj,71 0/0 infé- ]

rieures à la période correspondante de l'année pré- \

cédente, elles ne le furent plus que de 5,12 0/0 en •

mai et de 1,89 0/0 en juin (2). En juillet, la situa- j

tion empira.: elle redevint la même qu'en février i

et en mars ; à partir d'août, au contraire, elle \

s'est continuellement améliorée; 1.800.000 tonnes ■

environ ont été expédiées durant le troisième tri- ^

meslre ; la réduction de production n'a plus été que ;

de 27 0/0 pendant septembre, mais les retenues sur |

les factures {Umlagen) ont été augmentées en juil- \

let de 3 à 3 1/2, eu septembre de 3 1/2 à 4 0/0, en \

vue de couvrir les pertes sur les exportations. Ce \

chiffre est, paraît-il^ insuffisant; on annonce qu'il .

sera élevé pour le mois d'octobre, tandis que les par- :

ticipations ne seront plus réduites que de 19 0/0(3). ■

(1) Jahresbetncht des Vereins fur die bergbaulichen Interessen \ im 0. B. A. B. Dortmund fur 1900, l^o partie, p. 13. j

(2) Kôlnische Volks-Zeitung, 17 juillet 1902. ]

(3) Eod. loc, 28 octobre 1902. ^

l'année 1902. 281

La cause de cette dépression fut surtout la dépression persistante du marché du fer. Ce fut également l'importance des stocks détenus par la clientèle et les prix en vigueur depuis le premier janvier :

Coke de hauts-fourneaux 15 M contre 20 (17) en 1902 Coke de fonderies 17 — 21.50 —

Coke concassé I et II 18 — 22 — J).

Plus d'un acheteur ordinaire demeurait dans l'expectative par mauvaise humeur ou en crainte d'une baisse durant le second semestre. Les intéressés, réunis à Dortmund, avaient déclaré qu' « ils se couvriraient pour une période plus courte qu'un semestre, ou même au fur et à mesure de leurs besoins ». Le comptoir, désireux de couper court à cette manœuvre, avait décidé que « l'on paierait plus cher pour ces marchés à courte vue, à supposer que le comptoir se laissât aller à traiter dans de telles conditions». Les commandes n'en furent pas moins réduites à un minimum.

Les prix ne furent pas abaissés pour le second semestre. Les hauts-fourneaux du Siéger land résistèrent. Ils attendirent que le syndicat revint à une « politique » plus modérée et achetèrent aux dissidents (2). Cependant, cette lutte ne pouvait pas durer. De Lorraine, oi^i se trouve la meilleure et

(1) Circulaire du Comité central des houillères de France^ n» 2164.

(2) Kôlnische Volks-Zeitung.