SECTION PREMIÈRE. — ORGANISATION DE LA PRODUCTION

GÉNÉRALITÉS TECHNIQUES. — La confection d’une tapisserie nécessite la réunion de quatre groupes d'éléments : outillage, modèle, matières premières et, enfin, maind'œuvre. Nous n’examinerons d’abord que les questions ayant trait à l’outillage, qui, resté toujours aussi simple, est immuable depuis la plus haute antiquité. Sur les qualités que doit offrir un bon modèle (ou carton) de tapisserie, les avis sont divergents depuis plus d’un siècle et demi. L'origine et la fourniture des matières premières ont également connu des variations. Le rôle à attribuer aux ouvriers et la façon d'organiser leur travail donnent lieu à de vives controverses. L’outillage, seul, est le même depuis les Coptes, c’est-à-dire une civilisation antérieure aux Egyptiens, et on ne prévoit pas de transformations sensationnelles.

D'abord, le caractère essentiel est l’importance du rôle manuel de l’exécutant; il ne semble pas qu’on puisse lui sustituer une machine impersonnelle : elle produirait des tapisseries moins chères, mais sans originalité artistique ; elle ne pourrait pas utiliser les milliers de nuances différentes qu’exige parfois une tapisserie, ou exécuter

LE TAPIS ET LA TAPISSERIE D'AUBUSSON 8i

des dessins aussi compliqués et variables selon leur auteur que ceux qui figurent sur les cartons. L’ouvrier se sert simplement de navettes, ou broches, ou flûtes, de teintes variées, qu’il fait courir le long de la chaîne tendue sur le métier à tapisserie. Il fait des nœuds à chaque point et coupe la laine ou la soie après le nœud.

Les « flûtes » sont de simples bâtonnets sur lesquels est enroulée la laine ou la soie des différentes couleurs nécessaires à l’exécution de la tapisserie ; une des extrémités, renflée, reste dégarnie de laine et sert de poignée. Une même couleur élémentaire, telle que le rouge, par exemple, comporte plusieurs centaines de nuances, destinées à rendre tous les dégradés et les tons infiniment nombreux du carton. Le tapissier dispose de navettes toutes prêtes des teintes voulues; il peut choisir; selon les cas, il tissera plusieurs centimètres carrés avec la même ou bien sera obligé de changer à chaque point, s’il doit reproduire un modèle extrêmement détaillé. Après avoir constitué la « chaîne » avec des fils de laine parallèles qu’il tend sur son métier et relie aux deux pédales, ou sépare en deux séries, selon l’espèce de métier dont il se sert, l’ouvrier est désormais outillé pour travailler.

Nous venons de voir qu’il existe deux sortes de métier à tapisserie : ce sont les métiers de basse-lisse et les métiers de haute-lisse. Les principes généraux sont identiques, les différences tiennent à la disposition de la chaîne dans la tapisserie de haute lisse, la « chaîne » est verticale ; dans la basse lisse, elle est horizontale. Les modalités du travail s’en trouvent par conséquent chan-

gées.

Babonneix. 6

LE MÉTIER DE BASSE LISSE. — Ce métier à tapisserie comprend un bâti supportant deux rouleaux, entre lesquels l’ouvrier tend les fils qui constituent l’armature de la tapisserie, ou chaîne, presque horizontalement; le cylindre qui est à 1 m. 50 de l’ouvrier est toutefois un peu plus haut que l’autre. Le tapissier s’appuie sur ce dernier avec un petit coussin qui empêche à la fois usure prématurée de la tapisserie ou décoloration, et meurtrissure de la poitrine du travailleur. La chaîne est constituée par des fils de laine très rapprochés enroulés, au début du travail, sur le rouleau le plus éloigné de l’ouvrier, et passant , au fur et à mesure de l’avancement de l’ouvrage, sur celui qui le touche.

La nappe de fils de chaïne est divisée en deux parties, en fils pairs et impairs, en somme : chacun est relié à une pédale, ou marche ; en appuyant sur l’une d'elles, on abaisse une moitié de la chaîne. L’ouvrier saisit alors avec la main un certain nombre de fils, déterminé par le dessin qu’il reproduit, passe sa navette autour et noue la laine ; puis ii laisse remonter la pédale et appuie sur Pautre : c’est la nappe de fils sur laquelle il vient de travailler qui s’enfonce ; il fait alors un nouveau nœud sur des fils de cette seconde partie de la chaîne. Cette manœuvre permet l’entrecroisement des fils, de manière à former un véritable tissu. Le nœud est fait sur la face supérieure du métier, côté que voit l’artisan et qui sera l'envers quand la tapisserie sera achevée; puis, à l’aide d’un peigne à dents rapprochées, en buis ou en os, l’ouvrier fait glisser vers lui chaque brin noué de façon à serrer le grain, à tasser le tissu ainsi créé.

Le modèle à reproduire est placé sous la chaîne, à tra-

vers laquelle le tapissier le voit forcément assez mal : le métier exige une bonne vue et un grand entraînement ; il faut, en effet, distinguer le dessin sous la chaîne, séparer les nuances de coloration de la peinture et les reproduire en laine et en soie. Pour se rendre compte de l’ouvrage qu’il a fait, l’ouvrier passe une petite glace sous la tapisserie de façon à en voir l’endroit. Certains métiers permettent, par un procédé très simple, de relever d’un seul tenant toute la chaîne, de façon à voir l’ensemble qui a déjà été tissé.

Le modèle placé sous la chaîne peut être l'original ou une reproduction en couleur à grandeur d’exécution, quand l'artiste créateur a composé à une échelle diiférente de celle du meuble ou de la tenture projetée, ou une reproduction en blanc et noir, indiquant simpiement les formes : pour les couleurs, ouvrier se guide alors sur la peinture originale placée près de son métier — souvent derrière lui, pour être bien exposé à ia lumière du jour, en face de laquelle il s’assied pour travailler.

Si le sujet à exécuter est un dessin symétrique, ornementations quelconques, fleurs, pas de difficultés. Mais une question nouvelle se pose s’il s’agit d’un carton comportant des personnages, des inscriptions. : du fait que l'envers de la tapisserie se trouve actuellement en haut, le modèle et l’endroit de la tapisserie sont face à face ; la conséquence est qu’au bras droit du chevalier que figure le dessin, par exemple, correspond le bras gauche sur la tapisserie, et les inscriptions se trouvent inversées. Il existe quelques spécimens de tapisserie où l’on peut constater qu’ainsi les personnages sont gauchers.

Normalement, on évite cet inconvénient en usant de

divers procédés. On peut d’abord peindre le carton à grandeur d'exécution, d’après une peinture originale plus petite, en prenant soin de mettre l’épée ou le verre dans la main gauche du Croisé ou du buveur ; après le tissage, la tapisserie sera convenablement orientée, car, deux fois à l'envers, elle se retrouve à l’endroit. Le même principe sert avec une modalité différente quand, sous la chaîne, au lieu d’un carton en couleurs, l’ouvrier ne dispose que d’un calque : celui-ci est obtenu en copiant le carton sur un papier transparent, puis en en reportant les traits par décalquage sur un papier à dessin ordinaire ; le résultat est disposé contrairement à la peinture, le tapissier le remet à l’endroit en exécutant son ouvrage. Enfin, on peut commander à Partiste un modèle convenablement disposé, c’est-à-dire inversé, mais il risque parfois de se tromper, s’il travaille accidentellement pour la tapisserie et n’en a pas l'habitude.

LE MÉTIER DE HAUTE LISSE. — Le métier de haute lisse n’est plus utilisé qu’à la Manufacture Nationale des Gobelins. Il diffère du métier de basse lisse en ce qu’il est vertical; un gros rouleau de bois est près du plancher; un autre, juste sous le plafond, est supporté par deux montants latéraux. Entre ces deux rouleaux est tendue la nappe de fils sur laquelle se constituera la tapisserie. Cette « chaîne » est divisée en deux séries de fils par des baguettes de verre séparant les brins dans la partie supérieure du métier. L’ouvrier travaille derrière la chaîne, en face de la fenêtre. La lumière éclaire ainsi directement la tapisserie et le modèle original peint, placé sur la paroi, derrière l’ouvrier. Le tapissier a donc, ici aussi, l'envers de la future tapisserie vers lui ; il passe sa laine

de gauche à droite, ou réciproquement, et la noue du côté où il est, puis tasse avec un peigne le point ainsi formé, sur la partie de tapisserie déjà confectionnée. Il surveille l'exécution de son travail, sans avoir à faire le tour du métier, à l’aide de petits miroirs orientables placés devant la tapisserie.

Le carton ici, n’est pas derrière la chaîne, où il empécherait l’arrivée du jour. Le tapissier, pour se guider dans son travail, voit sur les fils de la chaîne les contours du sujet qu’il doit reproduire ; ce dessin a été effectué sur la chaîne soit par l’ouvrier lui-même, directement ou par calque, soit par un spécialiste. Le carton est reproduit par fragments successifs représentant les différentes parties du modèle, au fur et à mesure de l’avancement de l’ouvrage ; l’ouvrier, en effet, travaille toujours à la même distance du sol. La tapisserie déjà faite est rangée sur le rouleau inférieur, la partie en cours d'achèvement seule visible, et la chaîne quitte le rouleau supérieur, à proportion de ce qui est passé sur celui du plancher. Ce travail exige donc du tapissier une connaissance approfondie du dessin, puisqu'il compose sa tapisserie sans modèle placé directement sous la chaîne, qui lui indique les formes, sinon les couleurs, comme en basse lisse : il détermine les traits ,en recopiant le modèle, et les nuances, qu’il doit distinguer sur le carton.

En tapisserie de basse lisse, les personnages représentés debout ont les pieds vers l’exécutant et la tête à l’autre bout du métier, le tissage s’effectuant latéralement, on imagine aisément le nombre de points nécessaires pour reproduire un dessin entier ; aussi, parfois, au lieu de laisser sous la chaîne le modèle disposé dans ce sens, pn le place en travers, les personnages ayant par exemple

la tête à gauche de l’ouvrier ; pour tous les modèles où prédominent les lignes verticales, on peut utiliser cet artifice qui permet d'économiser un peu de travail. En haute lisse, au contraire, c’est habituellement que l’ouvrier place son modèle de façon à ce que les lignes verticales soient horizontales, en le tournant d’un quart de tour par rapport à sa position normale. Les personnages seront couchés pendant toute le temps du travail ; ils sont donc placés dans le sens même du tissage. Dans le cas d’un modèle plus large que haut, tel que motif décoratif, fleurs, le carton peut rester dans une position ordinaire, derrière l’ouvrier, qui le reproduit facilement en tissant de droite à gauche ou inversement donc horizontalement, ce qui correspond aux lignes générales du sujet.

Maintenant que nous connaissons l’outillage des tapissiers, examinons quels principes artistiques dirigent Porientation de l’industrie de la Tapisserie française. Qu'il s’agisse de manufactures d'Etat ou de commerçants privés, ils se sont astreints à l’observation des mêmes règles. Cette uniformisation est regrettable, car la doctrine en question soulève de vives critiques. Elle tend d’ailleurs à perdre beaucoup de cas d’applications:; des idées modernes diverses, mais dont le trait commun est leur opposition à la politique artistique suivie depuis Oudry, viennent en effet fortement réduire son influence sur les fabricants contemporains.

LA THÉORIE DE JEAN-BAPTISTE OUDRY. — Depuis deux siècles à Beauvais, un siècle et demi aux Gobelins, et un peu plus de cent ans à Aubusson, la tapisserie est exécutée d’après la même théorie : elle doit reproduire

exactement la peinture. Nous savons que c’est une erreur, chaque art doit avoir son domaine et ses moyens propres. Quoiqu'il en soit, la pratique s’est pliée aux exigences de Jean-Baptiste Oudry. C’est son nom, en effet, qui s’est attaché à cette thèse. Il a rassemblé des idées qui existaient déjà avant lui, mais restaient éparses, et il les a systématisées,

Directeur de la manufacture de Beauvais, il lui impose ses vues immédiatement, malgré bien des résistances. L’entrepreneur privilégié de Beauvais, Mérou veut contrôler les cartons du peintre « afin d’être assuré de les pouvoir faire exécuter en tapisserie ? »; en mars 1731, il se plaint de la difficulté qu’éprouvent les tapissiers à « exécuter des ouvrages sur la composition de peintures de M. Oudry, qui sont très éclairées et finies comme des tableaux de cabinet ». Malgré tout, il doit s’incliner ; un grand succès commercial accueille la production réalisée sur ces données.

Aux Gobelins, les entrepreneurs refusent d’exécuter le travail que leur demande Oudry ; mais, à la fin du xvirre siècle, ils sont forcés d’imiter Beauvais, par suite de sa réussite. Enfin, dans le cours du xix!’, les fabricants d’Aubusson, toujours conservateurs, plus éloignés géographiquement, libres de toute contrainte de l'Etat, en arrivent pourtant aussi à adopter la thèse de J.-B. Oudry. À sa mort, les ouvriers de Beauvais étaient revenus à leur technique ancienne. Mais cela ne dura pas, l'élan avait été bien donné, et ses idées dirigent l’exécution de toute la tapisserie jusqu’à nos jours.

L’exposé de cette théorie est très bref, ce sont surtout les critiques qui sont longues et intéressantes. Selon Ou-

1. Mérou. Mémoire adressé au Conseil du Commerce le 12 février 1728,

88 JA CKiSE D'UNE VIEILLE INDUSTRIE :

dry, « les modèles de tapisserie sont des tableaux de chevalet et le rôle du tapissier doit être de s’efforcer de reproduire minutieusement avec de la laine, les nuances de la peinture à l'huile’ ». C’est déjà la lutte entre le tapissier et le peintre ; l’auteur du carton veut que sa toile soit copiée strictement dans toutes ses nuances : la tapisserie perd tout caractère original pour n'être plus qu’une peinture textile. Le lissier, lui, veut interpréter le tableau, l’adapter aux nécessités techniques de la tapisserie, qui conserverait ainsi sa personnalité. Oudry oblige l’ouvrier à « reproduire avec ses fils les nuances innombrables, légères et fondues que présente un tableau à l'huile ? ».

Les teintes des laines sont appelées à passer; seul, le tapissier peut composer son œuvre pour lutter d'avance contre cette atteinte du temps ; il faut forcer certaines couleurs, fragiles, pour obtenir un ensemble qui scra harmonieux dans quelques années, après fixation des tons. Ce travail, très délicat, ne peut être effectué que si le lissier dispose de sa liberté et n’est pas absolument obligé à transcrire ce qu’il a sous les yeux, sans avoir le droit d'apporter la plus petite modification à un tableau qui n’a pas été composé pour la tapisserie. On arrivera ainsi à faire de la tapisserie une imitation servile de la peinture, de la toile imprimée, du papier peint. Au xix° siècle, l’idée que tout tableau peut servir de modèle sans subir aucune préparation spéciale, sera admise comme une vérité indiscutable,

Pourtant, c’est « folie d’essayer de rendre scrupuleuse-

1. Jean Locquin, J.-B. Oudry, cité par Jean Ajalbert, le Bouquet de Beau-

vais, Paris, 1919, p. 66.