BEAUVAIS

Les mêmes idées générales valent aussi pour ia manufacture de Beauvais, dont nous allons maintenant examiner l’activité actuelle, après une introduction historique. Les ouvriers de Beauvais travaillant comme ceux d’Aubusson, sur des métiers de basse-lisse, nous étudierons cette manufacture d’une façon plus détaillée que nous ne l’avons fait pour les Gobelins.

HISTORIQUE. — On pense que des tapissiers flamands, qui allaient de ville en ville, au Moyen Age, se sont fixés à Beauvais au xiv° siècle, et ont tissé, au xv° siècle, des tapisseries très anciennes connues sous le nom d'Histoire fabuleuse des Gaules, aujourd’hui exposées à la cathédrale. Ces ateliers privés, qui avaient trouvé une grande chentèle dans le Beauvaisis, sont groupés en une Manufacture Royale, par Colbert, en 1664. Il accorde un privilège à l'entrepreneur Louis Hinard, qui d’ailleurs, abusera de la situation au point que Colbert dira de lui

1. Nous exprimons rotre réspéctueusée reconnaissance à M: Jean Ajalbert, directeur honoraire dé la manufacture nationale de Beauvais, pour la très grande bienveillance avec laquelle il nous a communiqué la plupart des documents qui ont sérvi à la rédaction de ce chapitre,

qu’il est « toujours affamé d’argent et de nouvelles gräces ». Pour un personnel de cent ouvriers, la manufacture aura cinquante apprentis, pendant six ans. C’est un artiste flamand qui sucède à Hinard, en 1684 : Philippe Béhagle, né à Tournai, qui a déjà organisé pour Colbert deux manufactures, à Tournai et à Audenarde (villes alors françaises), et les a dirigées de 1671 à 1683. C’est sous sa direction qu'ont été faites les plus anciennes tapisseries de la manufacture nationale qui nous soient parvenues, les Scènes de la vie des Apôtres, exécutées sur des cartons de Raphaël (actuellement à la cathédrale de Beauvais). Ces entrepreneurs comme leurs successeurs meurent presque tous dans la misère. | Pour que la situation change, il faut arriver à 1795, où Jean-Baptiste Oudry est attaché à la manufacture conime peintre, et plus tard comme directeur; pendant tout son règne, jusqu’à 1755, il y a des bénéfices pour lui et pour son entrepreneur. Il remet de l’ordre dans la maison, fait venir des ouvriers aubussonnais et flamands, encourage les apprentis en doublant leur indemnité, rend obligatoire la pratique du dessin; il crée le procédé du décalque au trait, au lieu de laisser placer le carton luimême sous la chaîne, en entier ou découpé en pièces, comme on faisait jusque là. Si sa gestion commerciale et administrative est unanimement admirée, il n’en est pas de même de sa théorie artistique, comme nous l’avôons vu, On ne conteste évidemment pas sa valeur d’artiste, mais il s’obstine à méconnaître systématiquement les différences entre la peinture et la tapisserie. Il oblige ses ouvriers à exécuter ses cartons, mais ne peut convaincre les entrepreneurs des Gobelins; il amène la ma-

nufaciure de Beauvais à sa plus haute prospérité en

préparant sa décadence; il la force, en effet, à faire de la fausse peinture par une reproduction très stricte de ses modèles. De son temps même, il est discuté : une let-

tre de ‘Frudaine, contrôleur général des finances, chargé

des manufactures, au directeur de Beauvais, en 1761, déclare les tableaux d'Oudry sans valeur artistique suffisante. É

Son successeur, nous le savons déjà, est son ami Jean- Joseph Dumons, peintre du roi à Aubusson de 1731 à 1755. Il ne reçoit que la succession artistique d’Oudry, et non pas ses attributions administratives. Il fournit, jusqu’à sa mort (1799), des cartons à la manufacture. Il ne reste rien de son œuvre décorative. Il est difficile de savoir, en voyant des tapisseries tissées sous son influence dans les manufactures marchoise ou beauvaisine, si elles ont été faites sur des cartons dont il est vraiment le créateur, ou pour lesquels il s’est inspiré de dessins ou tableaux de ses contemporains, qu’il retraduisait à grandeur d'exécution. Les documents sur son œuvre sont rares.

La manufacture de Beauvais est fermée deux ans pendant la Révolution. Tant qu’elle est en activité, elle paye ses ouvriers aux pièces, ce qui est une innovation. Les

tapissiers licenciés travaillent chez eux, sauvegardant

ainsi la technique du métier; le musée départemental de Beauvais conserve un petit panneau exécuté par un ouvrier patriote à la gloire de la République Une et Indivisible, aux divers attributs, dont le bonnet phrygien, Le 13 prairial an II, la manufacture est rouverte, avec six ouvriers. Depuis cette époque, elle n’a cessé d’être en crise, manquant d'argent et de modèles : pendant tout le xIx° siècle, elle reproduit sans fin de vieux cartons. Elle

loue les modèles au mois en 1836. Elle est enlisée par les contraintes administratives, dont ne peuvent se débarrasser des fonctionnaires zélés mais impuissants. L'Etat commande des tableaux aux divers artistes sans se soucier de leur talent, à peu près à tour de rôle; pour leur témoigner sa bienveillance; le peintre qui a réussi particulièrement un carton ne reçoit pas une seconde commande. Ë

Une nouvelle épreuve attend Beauvais : elle se trouve placée, en 1918, sous le feu des Allemands. C’est dans cette ville qu'est réalisé l'accord des Alliés pour confier le commendement unique au général Foch (3 avril). Les avions bombardent la ville. Officiers et soldats occupent la manufacture, qui ferme ses portes au début de juin. Le personnel est licencié, les bureaux transférés aux Gobelins. On pense faire travailler quelques ouvriers à Aubusson pour qu'ils n’oublient pas leur profession. Mais des susceptibilités et des rivalités locales font échouer ce projet, des métiers restent inoccupés à Aubusson et des tapissiers se croisent les bras à Beauvais. Ce contact des ouvriers privés et des ouvriers d'Etat aurait eu sans doute de bons résultats pour les deux parties, les Aubussonnais auraient peut-être appris quelques finesses de métier, les Beauvaisins auraient pu gagner un peu de rapidité, mais, malheureusement, cela ne put pas se faire.

SITUATION ACTUELLE, — En décembre 1918, la manufacture reprend son activité. Il faut d’abord procéder à la rééducation du personnel, en lui faisant reproduire de vieux cartons, Puis se pose une question. d'apprentissage: