pour les huit mois correspondants de

Somme toute, grâce à la moindre dépression du marché intérieur, la situation commerciale, dans son ensemble, ne s’est aggravée que progressivement et son évolution, sans avoir connu les secousses violentes éprouvées dans certains pays, semble avoir atteint sa phase la plus

critique dans le cours de cette dernière année.

Il. — LA SITUATION INDUSTRIELLE

La situation à proprement parler industrielle de nos manufactures de coton n’a de loin pas suivi la même progression.

Nous avons eu l'occasion de voir comment, dès 1930, par suite de la baisse déjà sensible des prix du coton brut, certains chefs d'industrie particulièrement optimistes étaient arrivés à compromettre la situation financière de leurs entreprises. Pour les plus prudents eux-mêmes, cette baisse des cours de la matière première n’était pas sans présenter des inconvénients graves, au regard surtout de la relative aisance des autres branches de l’activité nationale. .

Une âpre concurrence commence à se faire sentir. Suscitée par le désir de retenir une clientèle que la baisse rend déjà plus réservée, elle se traduit infailliblement par une diminution des bénéfices, seul élément alors compressible des prix de revient. C’est ainsi, constate le délégué général du Syndicat, que pour une valeur momentanément identique du coton brut, le prix du calicot 4/4 20 x 20 a baissé de 11 % de fin février au milieu de mai 1930 (1). Si la baisse des produits ouvrés reste néanmoins inférieure dans l’ensemble à celle de la matière pre-

mière (2), cela s'explique du fait que le coton n'entre que

(1) Syndicat Général. Rapport annuel 1930.

(2) « De 573 franes le 10 janvier 1930, le prix du coton s’est abaissé à 331 francs le 30 décembre 1930, ce qui équivaut à une chute de 42 %. En décembre 1930, le prix du kilo de filé, chaîne 28, 1’était plus à Mulhouse que de 12 fr. 55 au lieu de 17 fr. 90 en janvier : soit une baisse de 30 % qui a eu pour résultat de diminuer

sensiblement l’écart de filature », Laufenburger et Pflimlin, op ci,

pour 30 % environ dans le calcul du prix de vente du tissu.

Cependant, il est difficile de constater un ralentissement sensible de la production. D'après les indices d’activité publiés par le Syndicat, le pourcentage des métiers en marche pour année 1930 est encore de 87,1 contre 88,6 en 1929 : le tissage a en effet trouvé, en particulier dans l'Est, une compensation intéressante dans la fabrication des tissus mélangés de soie artificielle, dont la demande s'était beaucoup accrue depuis 1929.

Par contre, la moyenne mensuelle des ordres pris au cours de l’année s’étant affaiblie, celles des stocks en usine passe de 577 mètres environ par métier à 905 entre janvier et décembre.

Pour la filature, le pourcentage des broches actives est tombé de 96,3 à 91,9. Si de ce fait les stocks de produits ouvrés n'ont pas beaucoup augmenté, la quantité des balles de coton accumulées par les filateurs est passée de 276.000 au 31 janvier 1930 à 316.000 au 3r janvier 1931, représentant de beaucoup le chiffre le plus élevé parmi les industries similaires d'Europe (1).

En dépit des difficultés qu’elle fait prévoir, la situation de l'Industrie Cotonnière Française est cependant meilleure que celle de ses voisins. Dès le mois de juin 1930,

M. de La Beaumelle signale que l’industrie britannique

()iGrande-Pretagne haie. nu... 178.000

AT MADNO Er pacs du eine ef echotele einiere e piioieeens 169.000 RUAS een ee ne era cinsevialrente 204.000 ET TO EP sn he ann ie rare Mia nie ess nialelere eofelsierel aie 194.000 MTohécodo aquie Mine cour SU RdENre De seat) 60.000 Belgique ...... ED Co cn ne Mes oi « 94.000

Janvier 1931, statistiques de la Fédération Internationale Coton-

nière,

a dû fermer ou liquider 108 filatures représentant plus de huit millions de broches, et 265 tissages avec plus de 136.000 métiers — que le Lancashire « compte actuellement 136.000 chômeurs, et que 30 % des filatures y travaillent moins de 24 heures par semaine. En Belgique les. tissages ne marchent que trois jours par semaine. En

Allemagne, la filature ne travaille qu’à 65 % de sa capacité normale de production. En Italie, non seulement la pratique jusqu'alors courante de la double équipe a dû être souvent supprimée, mais un chômage de un ou deux

jours par semaine est fréquent » (1).

Dans ces conditions, la France pouvait difficilement maintenir une situation apparemment exceptionnelle. Outre la diminution généralisée du pouvoir d'achat de nos différentes clientèles, l’année 193r a été caractérisée par un véritable effondrement des cours du coton. Passant de 331 francs au mois de janvier à 350 francs en juillet, ils sont tombés brusquement à 171 francs au début d'octobre, accusant ainsi en trois mois une baïisse-de plus de 50 %.

Les conséquences de cette chute verticale ont été particulièrement graves pour notre industrie. Les stocks, accumulés par des mois de mévente, dépassaient en tissage au mois de juillet 1.100 mètres en moyenne par métier. D'après les recensements de la Fédération Internationale Cotonnière, 276.000 balles se trouvaient à la même date entreposées dans les magasins des filatures. L'importance de ces stocks dont la valeur peut être chiffrée à quelques milliards, donne une idée des difficultés financières que leur brusque dépréciation a entraînées dans la plupart

des entreprises.

(1) Syndicat Général. Rapport 1930,

Le péril était d'autant plus grand que nombre d’entre elles connaissaient déjà des soucis de trésorerie extrêmement sérieux. La compression des bénéfices qui avait commencé l’année précédente s'était transformée rapidement en perte nette pour les industriels. Devant l’augmentation croissante du coût de la vie, ils se trouvaient en effet dans l’impossibilité de réduire des salaires augmentés depuis juillet 1930 par les nouvelles charges sociales d’assurance obligatoire.

Par ailleurs, les exigences sans cesse croissantes d’une clientèle appauvrie par la crise, et de plus en plus prudente, les poussaient à une guerre de prix acharnée, dont le principal résultat fut de fausser complètement les tarifs de vente.

« Cette fois, la baisse sur les produits fabriqués, et notamment sur les filés, a dépassé largement la baisse de la matière première. À Mulhouse, de décembre 1930 à décembre 1931, le prix du filé, chaîne 28, s’est effondré de 12 fr. 55 le kilo à 7,95. C’est en vain queles producteurs ont tenté d’enrayer la baisse en réalisant une entente pour les prix : l’écart (r) fut fixé à 4 francs pour la chaîne 28 (il avait été de 6 fr. 50 environ en janvier 1930) : mais en fait, le prix de 3,50 fut couramment pratiqué. Si l’on considère que les frais généraux d’une entreprise, loin de s’abaisser dans la même mesure que la matière première, se sont au contraire accrus proportionnellement en 1930 et surtout ên 1931, ces chiffres apparaissent comme les indices d’une situation désastreuse. De fait, à la fin de 1931, tous les établissements cotonniers de la région (Est)

vendaient leurs produits à perte, et la demande était si

(1) On appelle « écart de filature » la différence entre le prix d’un kilo de coton brut et le prix d’un kilo de coton filé,

faible qu’ils consentaient à traiter des affaires à tous les prix » (x).

Pendant les mois de décembre 1931 et janvier 1932, la moyenne générale des stocks détenus par les tissages, qui avait plus que doublé en deux ans, excédait le montant des ordres en main, et l'écart de filature tombait à 3.ft> 30:

Les pertes étaient évaluées à 150.000 fr. par mois pour une filature de 30.000 broches supposée fabriquer de la chaîne 28 à raison de 2 kilos par broche, et à plus de 100.000 francs pour un tissage de 500 métiers ne fabriquant par hypothèse que du calicot 3/4 20 x 20 dont le prix de vente était tombé au-dessous de un franc le mètre (2).

Certes, cet état de choses s'explique en partie par la diminution croissante de la consommation. Mais outre que celle-ci a suivi, comme nous l'avons vu, une progression assez lente, elle était facile à prévoir, et aurait pu provoquer dès l’origine des mesures susceptibles d’atténuer, sinon éviter, des pertes aussi massives pour nos industriels. Or, il est assez curieux de constater que jusque vers le milieu de 1931, tout au moins, l’activité industrielle, d’après les indices communiqués par le Syndicat

Général, n’accuse pas un ralentissement très sensible.

(1) Laufenburger et Pflimlin, op. cit.

(2) Renseignements communiqués par le Syndicat Général. Le Des prix de façon de 20 à 24 francs étaient couramment pratiqués à cette däte dans le tissage : ils s’élevaient à 50 franes au début de 1959 et à 38 francs au début de 1931 pour une pièce de 100 mètres de calicot 3/4 20 X 20,