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Il faut reconnaître d’ailleurs que les succès ont été grandement facilités aux Etats-Unis par l'extension généralisée des métiers automatiques, qui représentent plus de 80 % du matériel de tissage.

Aussi est-ce peut-être de ce côté que devraient s’orien-

ter tout d’abord les efforts des industriels français.

(1) M. Oualid signale que, dans telle usine de l’Ouest, le rendement moyen de cent broches en 10 heures est passé de 14 k. 200 à 15 k. 800 et le rendement par métier de 64.500 à 75.000 duites, grâce à l’emploi de salaires progressifs, primes à la production, de facilités accordées au personnel féminin (sièges de repos, aides pour les petites réparations et soins aux métiers).

Le procès du métier automatique n’est aujourd’hui plus à faire. Une enquête préparée par la Fédération Internationale Cotonnière a donné lieu en 1929, au Congrès de Barcelone, à une série de discussions très intéressantes qui ont parfaitement défini la nature et les avantages des métiers automatiques, en concluant presque sans restrictions à sa supériorité incontestable sur le métier ordinaire et à l'avenir certain qui l'attend, même

en Europe, dans l’industrie textile moderne (1).

Il peut paraître surprenant, dans ces conditions, que leur nombre, en France, n'ait pas accusé depuis la guerre une progression plus sensible, étant donné la quantité d'installations nouvelles qui ont été effectuées

au cours de cette décade.

Les raisons généralement invoquées par les industriels pour justifier cette abstention s’inspirent de considérations à la fois techniques, financières et sociales. Ces métiers, tout d’abord, se prêtent surtout à la fabrication uniforme des articles courants, ce qui n’est pas le fait de la production française, caractérisée par la diversité et la fantaisie. Par ailleurs, leur prix de revient est environ deux fois plus élevé que celui d’un métier ordinaire, et dépasse donc la capacité financière de la plupart des entreprises, de trop faibles dimensions. Enfin, réduisant de plus de moitié le nombre des ouvriers, leur montage entraînerait un « chômage technologique » susceptible d'attirer des représailles de la part des travailleurs.

(1) Nous ne pouvons songer à reproduire ici les extraits de tous ces rapports dont les conelusions sont telles qu’une maison de construction de métiers automatiques suisse, jugeant qu’il lui était difficile de trouver une meilleure publicité, les a publiés in-extenso dans

ses brochures de vente, sans y ajouter le moindre commentaire,

Sans méconnaître la part de bien fondé contenue dans ces observations, nous en ajouterons une quatrième qui paraît plus explicative : les industriels, chez nous comme dans toute l'Europe, sont habitués aux métiers ordinaires et reculent devant les risques et les difficultés que présente la mise au point de machines qui procèdent plus de la mécanique que du tissage proprement dit. Dans tous les cas, il est certain que les chefs d'entreprise qui avaient réalisé cette innovation n'ont eu qu’à se louer d'une pareille initiative, qui a atténué chez eux les

conséquences de Ta crise.

À vrai dire, les conditions économiques actuelles ne sont plus très favorables à l'adoption d’un machinisme nouveau, plus facile à introduire dans une affaire qui se crée ou qui s'agrandit, qu’à substituer à un vieux matériel déjà existant. Cependant, si l’on envisage un avenir qu’il faut espérer rapproché, nos tisseurs ne doivent pas se laisser devancer dans cette voie par leurs concurrents europééns. 5 ;

Les répercussions sociales que risquerait d’avoir chez nous une multiplication sur une plus vaste échelle des méliers automatiques ne sont à vrai dire pas très inquiétantes dans une industrie qui souffre en temps normal d’une pénurie de main-d'œuvre très accentuée. D'ailleurs, il ne faut exagérer l'importance du licenciement d'ouvriers qui en résulterait. Si 18 ouvriers suffisent pour conduire 100 métiers automatiques, là où il en faut 35 pour une quantité égale de métiers ordinaires, il n'en est pas moins vrai que ce fait offre précisément la

possibilité de faire marcher ce matériel perfectionné à

double équipe.

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Certes, il ne saurait être question d'envisager pour le moment un accroissement de production. Mais le métier automatique bat moins vite que le métier ordinaire, à 140 coups environ contre 200. Rien n'empêche par conséquent de concevoir le remplacement de 300 vieux métiers par 200 nouveaux seulement, lesquels, travaillant 16 heures par jour, arriveraient à une production identique en réalisant une économie de main-d'œuvre de l’ordre de 25 %.

Cette formule d'utilisation est également celle qui s'impose du point de vue financier. Alors que l’installation d’un tissage ordinaire revient environ en ordre de marche à 10.000 francs par métier, il faut en compter 15.000 pour un équipement automatique. Mais l’exploitation de ce dernier au moyen de deux équipes permet d'assurer en temps normal une rémunération facile du capital investi, ainsi qu’un amortissement du matériel très suffisamment rapide. Es >

Malheureusement, si l’on peut tenir pour certain qu’un bon nombre de vieilles affaires se trouvaient, avant la crise, dans la possibilité financière de réaliser ce genre de transformation ou d'extension, il est infiniment moins sûr qu'il en reste beaucoup, à l’heure actuelle, capables d'opérer elles-mêmes ce rajeunissement qui s'impose. Cette solidité financière des entreprises cotonnières, corollaire de leur structure familiale, et qui les rendait moins que d’autres tributaires des banques et du crédit, a fini en effet par être sérieusement ébranlée par la persistance des difficultés de leurs trésoreries qu'un marché malsain rendait trop souvent débitrices.

La situation s’est aujourd’hui complètement modifiée.

Et le concours des établissements de crédit, plus fréquent

qu’autrefois, a mis beaucoup d'industriels dans une posture extrêmement délicate qu'ils doivent s’efforcer avant tout d’assainir. Il serait certes dangereux pour ceux-là de s’aventurer dans de nouvelles immobilisations au moindre signe de reprise, Ils retomberaient dans les fautes commises en 1925 par les cotonniers anglais qui, croyant revenues les heures de prospérité, se sont chargés d’une dette flottante extrêmement gênante, laquelle constitue le plus grand obstacle à la gestion normale de leurs entreprises (1). Non seulement, en effet, les années suivantes ne leur en ont pas permis l'amortissement, mais maints d’entre eux se trouvent depuis longtemps

obligés de produire à perte pour en servir les intérêts.

L’attitude actuelle des banques françaises à l'égard de l'industrie cotonnière rendrait d’ailleurs difficile le finan-

cement d'une pareillé politique de « surcapitalisation ».

Mais, s’il ne faut agir dans ce sens qu'avec le plus grand discernement, il n’en reste pas moins qu'il appartient aux industriels soucieux de leur avenir de prévoir un programme de renouvellement du matériel ancien, dont la réalisation progressive devra être effectuée dès qu'ils seront en mesure de faire raisonnablement les

efforts financiers nécessaires.

Le dernier obStacle à toutes ces mesures de rationali-

sation réside enfin dans la diversité actuelle de la pro-

(1) D’après les affirmations de M. Titt, député-maire de Manchester, reproduites dans un numéro de Vu du 21 septembre 1932 : &«

grève du Lancäshire,

duction et dans les changements que lui imposent les fluctuations incessantes de la mode.

Peut-être cette affirmation, invoquéé a priori depuis longtemps par de nombreux industriels, est-elle encore susceptible de révision, Sans contester que la fabrication correspond chez nous à des besoins différents de ceux qui existent aux Etats-Unis, il faut reconnaître qu'il existe, surtout en ce qui concerne l'industrie du coton, certains articles de base pour lesquels la demande subit dans l’ensemble peu de variations. La diversité n'apparaît que dans les articles fantaisie.

Si elle subsiste cependant à l’intérieur des usines qui se consacrent aux articles courants, la cause doit en être recherchée, pensons-nous, dans les deux faits suivants.

En premier lieu, en raison précisément des prix de revient élevés et des faibles marges qui en sont la conséquence directe, chaque industriel éprouve le désir bien légitime d'introduire chez lui un nouvel article dès que celui-ci se révèle plus rémunérateur, sacrifiant ainsi l’uniformité de sa fabrication à un avantage forcément momentané, qui n’atteint que quelques centimes par mètre de tissu. Gette diversité semble résulter en second lieu des modifications survenues, surtout au cours de ces dernières années, dans les méthodes commerciales de vente. Les tisseurs sont sans aucun doute, à l’heure actuelle, à là merci des exigences d'une clientèle dont les ordres portent parfois sur des quantités relativement infimes de tissus qu'ils doivent s'engager à ne pas reproduire. « Non seulement une telle manière de faire, remarque M. Oualid, majore considérablement les frais généraux, mais elle oblige les industriels à accroître leurs stocks et la variété de leurs produits, faisant d'eux de véritables

J. Z., Crise ind. col. 11

grossistes, car cette pratique modifie profondément les conditions mêmes de la production, les détaillants n'ayant plus d'intérêt à passer par les négociants en. £TOS ».

Il semble cependant qu'on puisse remédier encore à cet état de chose,- à condition toutefois de substituer ici aux efforts individuels l’effort collectif. Seuls, en effet, des organismes réglementant la production et la vente d’un assez grand nombre d'usines pourraient arriver, en se défendant contre les prétentions des acheteurs, à réduire la quantité de ces dispositions de tissus (dont le consommateur ne tient souvent aucun compte), et à en répartir ensuite la fabrication parmi des usines spécialisées qui, de ce fait, obtiendraient plus facilement de

leur outillage le rendement optimum.

S'il apparaît finalement que de pareilles institutions doivent aider dans une large mesure la généralisation de ces méthodes de rationalisation, la nécessité de çes organismes devient plus immédiatement évidente lorsqu'il s’agit, non seulement d’abaisser les prix de revient à un niveau adéquat au pouvoir d'achat nouveau de la clientèle, mais de maintenir un équilibre approxi-

matif entre la production et la consommation.