I. —— SA NÉCESSITÉ

Sans doute peut-il paraître inutile, au moment où nous écrivons ces lignes, de vouloir réglementer un état de chose dont l’ordre semble avoir été rétabli par le libre jeu des forces économiques.

Ce n'est pas cependant faire preuve d'un pessimisme exagéré que de penser que des efforts doivent être faits si l’on veut maintenir entre la consommation et la production l'équilibre actuel dont la stabilité — d’ailleurs toute relative — risque à nouveau d’être ébranlée.

En effet, la reprise croissante qui s’est produite, dans l'Est du moins, dès le mois de septembre, et que nous avons déjà dénoncée, ne laisse pas d’être quelque peu inquiétante en face des restrictions nouvelles qu'apporte déjà une partie de la clientèle (x).

Les événements de l'hiver 1981- -32 permettent d'antre part de douter de l'efficacité de l'action syndicale au cas,

où s’imposerait encore une réduction de la production.

(1) L’Indochine par exemple recommence à espacer ses ordrés, en raison de la chute persistante des cours du riz qui, de 3 fr. 20 au

premier semestre 1932, sont encore tombés à 2 fr. 67 en novembre.

D'ailleurs, comme le fait remarquer M. de la Beaumelle, ces mesures de short-time concerté, en supposant même qu'elles soient appliquées avec discipline « présentent de graves et nombreux inconvénients : entre autres, elles laissent subsister les équipements industriels qui peuvent être en surnombre et n'opposent aucun obstacle à la création de nouvelles broches ou de nouveaux métiers : elles renchérissent la production tout en diminuant le pouvoir d'achat de l’ouvrier ».

« En fait, ajoute le délégué du Syndicat, si l’on veut suivre avec une exactitude suffisante le mouvement de la production et celui des ventes, neutraliser l'outillage en excédent, éviter l'équipement de nouvelles usines ne correspondant pas à des besoins réels du marché, si l’on veut même organiser momentanément le chômage partiel des usines lorsque cette mesure s’avère indispensable, si l’on désire enfin amorcer des ententes internationales en vue de mieux aménager les débouchés mondiaux des diverses grandes industries cotonnières, toutes ces mesures régulatrices du marché intérieur et du marché extérieur ne sauraient être efficacement prises que par le moyen d'organismes, dont les modalités peuvent être diverses, mais qui auront toujours pour objet essentiel de contrôler la production et la vente, tout au moins en ce qui concerne les principaux articles de base fabriqués dans la région » (1).

Quelle que soit l’époque à laquelle ont été prononcées ces paroles, cette véritable réforme s'impose à l’industrie cotonnière dans les circonstances actuelles plus que

jamais.

(1) M. A. de la Beaumelle, rapport cité.

Il n’est pas besoin de retracer ici tous les avantages incontestables — et d’ailleurs aujourd’hui incontestés — des ententes industrielles en général. Il suffit de remarquer combien peu nombreuses restent les grandes branches d’activité où n’ont pas encore été réalisées ces sortes d'accords aux formes variées, qui tous ont contribué à atténuer, dans une plus ou moins large mesure, la gravité des conséquences d’une crise pour d’autres si désastreuse. Ces unions, constituées avec succès en France dans la sidérurgie, la métallurgie, parmi les producteurs de sucre, de potasse, de soie artificielle, de produits chimiques de toutes sortes, de papier, dans la verrerie même, montrent assez tout le profit que l’industrie du coton aurait pu et pourrait encore en retirer.

Ce n'est pas en effet que du seul point de vue d'une diminution éventuelle de la production, ou de son maintien au niveau actuel, qu'une pareille entente présenterait des avantages certains, Sa nécessité se fait aussi bien sentir pour éviter un nouvel effondrement des prix de vente, qui n'est pas toujours, nous l'avons vu, la conséquence d’un resserrement de la demande, mais souvent celle de la concurrence d’affaires défaillantes qui cherchent par tous les moyens à augmenter la liquidité de leur trésorerie. Ces sortes de réalisations forcées sont des plus néfastes en période de dépression, puisqu'il suffit qu'elles se produisent dans une entreprise pour qu’immédiatement toutes les autres se trouvent dans l'obligation d’ajuster leurs prix au niveau le plus bas.

Ce phénomène, qui a contribué maladroitement à aggraver dans une large mesure la situation déjà désastreuse de nos industriels, serait évité si ces der-

niers pouvaient réaliser, du moins quant aux articles

courants, une entente sur les prix, laquelle, avantageuse pour tous les fabricants, ne serait pas difficile à imposer à la clientèle. Si les grossistes se refusent en effet à acheter une marchandise lorsqu'ils savent qu'ils peuvent la trouver à meilleur marché dans une usine voisine, il leur importe peu de payer un mètre de tissu 1 fr. 80 au lieu de 1 fr. 60, surtout lorsque la concurrence étrangère — et c'était le cas chez nous en juillet 1932 (1) — est encore plus chère sur le marché intérieur.

Les industriels pourraient en outre difficilement méritér le reproche d'augmenter ainsi le coût de la vie. Il suffit de considérer les indices des prix pour constater que les produits textiles — et les cotonnades plus encore — enre-.. gistrent le niveau le plus bas des indices calculés par la

Statistique Générale de la France.

Fin septembre Fin octobre Fin novembre Indice général (45 articles)....:..... : 397 392 COOL Produits MAHONAUX ES ere 445 444 448 Produits importés 22e ee 309 298 290 Denrées alimentaires ............... 436 4535 438 dont aliments végétaux (8 art.).. 373 379 375 — animaux (8 art.).. 481 479 490 Matières industrielles (25 art.)...... 363 355 - 352 Minéraux, MMÉbAUX I 4. LE mec 351 338 336 AIVÉTS SR ER nee nnveses 431 428 427 Textiles (6. articles) ......... is ete 263 252 243

Tout en participant de cette façon à l'assainissement du marché par le relèvement des marges, sur lesquelles seule une diminution des quantités produites devrait normalement exercer une action déprimante, ces organismes de contrôle pourraient également aider à l’assai-

nissement technique et financier de l'industrie coton-

(1) Renseignement communiqué par le Syndicat Cotonnier de l’Est,

nière, par la suppression effective des entreprises qui ne sont plus viables à aucun titre.

« Ne vaut-il pas mieux, écrivait M. Laederich en 1941, envisager la disparition de quelques unités vétustes plutôt que de les voir, en contribuant à maintenir une surproduction ruineuse, se débattre dans les convulsions d'une longue agonie, nuisible à la corporation toute entière ? » (x).

Les événements postérieurs ont malheureusement démontré que cette élimination ne se produit pas spontanément. Les entreprises défaillantes trouvent trop souvent, en effet, des acquéreurs qui, les ayant payées à vil prix, se figurent pouvoir en retirer un profit plus ou moins certain. Il semble donc que le sort de ces affaires, pour la plupart en moratoire, en liquidation judiciaire même, et complètement dépourvues de crédit, doive être au plutôt réglé par la collectivité intéressée. qui, seule, peut être suffisamment puissante pour imposer sa volonté, et en décider, après rachat, la fermeture définitive ou provisoire selon les cas. |

La nécessité d'une intervention s'est fait tellement sentir qu'il s’est trouvé certains industriels pour préconiser, sous la pression des circonstances et devant l’iner-

tie de leurs confrères, un recours aux Pouvoirs Publics.

(1) Discours d’ouverture au Congrès de la Fédération Internatio-

nale, à Paris.

Si l'amélioration de la situation à heureusement évité une pareille extrémité, l’industrie cotonnière reste encore de ce côté directement menacée.

Nous avons déjà fait précédemment allusion à certains projets d'ordre législatif ou gouvernemental qui ont pour objet une nouvelle réglementation de la durée du travail, et par là même de la production.

Qu'il s'agisse d’une limitation du travail de nuit des femmes et des enfants, d’une diminution des heures de dérogation accordées à l’industrie textile, ou, sur un plan plus général, d’une réduction de la durée hebdomadaire du travail applicable à l’ensemble des établissements industriels et commerciaux, ces questions ont donné lieu au Syndicat Général de l'Industrie Cotonnière à la fois à des études approfondies et à des enquêtes concluantes.

En ce qui concerne la proposition Reille-Soult, tendant à étendre l'interdiction du travail de nuit des femmes et des enfants entre 20 heures et 6 heures du matin, la majorité des industriels, filateurs et tisseurs, s’est prononcée pour le maintien du statu quo. Si cette réforme apparaît comme socialement désirable, elle risœuerait, à être réalisée par la France isolément, d’entrainer des conséquences graves pour l’industrie qui nous intéresse, laquelle se trouverait dans l'obligation de supprimer les doubles équipes ou de ramener la durée de

chacune d'elles à 7 heures : cette mesure ne tarderait pas