CHANGEMENTS DE STRUCTURE DANS LES ANNÉES PRÉCÉDANT LA DÉPRESSION
La guerre de 1914-1918 a pour conséquence, sur le plan économique, de modifier profondément certains aspects de la production. Tout d’abord, des quantités innombrables de richesses sont détruites et les dettes publiques s’accroissent dans des proportions inconnues jusque-là.
Des industries ont été créées en vue de la production de guerre. A l’issue de celle-ci, leur capacité de production est bien au-dessus des besoins nouveaux, de sorte qu’un programme de réadaptation aux conditions de paix doit, dans chaque pays, ramener la production à un certain degré et vers une direction donnée. La formation de capitaux est ralentie par le processus d’inflation dont plusieurs pays souffraient.
La production s’accroît rapidement depuis 1920 et cherche à s’adapter aux nouvelles conditions, provoquées par une évolution rapide de la demande, sans cependant y parvenir. Au contraire, au cours des dix années qui précèdent la dépression de 1930 des différences de structure et des défauts d’adaptation ne cessent de s’accroître, formant ainsi une des causes de la crise qui doit suivre.
Pendant les années 1920 à 1925, la production mondiale de denrées alimentaires ne progresse pas dans la même mesure que la production des matières premières. Ce mouvement s’accentue encore au cours de la période de 1925 à 1929.
Si nous examinons la situation par continent, nous voyons que l’Europe ne retrouve le niveau de sa production d’avantguerre qu’en 1924, Par contre, la production de l’Asie a augmenté
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de 20% par rapport à 1913. En Amérique du Nord et du Sud, cette augmentation atteint le 128% du niveau d’avant-guerre.
Autre phénomène caractéristique de cette époque, le volume du commerce mondial ne s’est pas développé dans la même mesure que la production. En 1924, alors que la production européenne a atteint son niveau d’avant-guerre, le volume du commerce européen est inférieur de 10% à celui de la période correspondante.
Depuis 1925, nous constatons une amélioration sensible de la production. Cette évolution est due à différents facteurs, en particulier, à la rationalisation technique de l’industrie, l’amélioration des moyens de transport, l’emploi de l'électricité, l’adoucissement des mesures restrictives à l’exportation et à l’importation, la stabilisation progressive des monnaies.
Ces progrès ne se réalisent pas d’une manière uniforme et continue.
En 1926, l’indice de la production industrielle (année de base 1925 — 100) retombe à 77 au Royaume-Uni et à 95 en Allemagne, alors qu’il progresse à 104 aux U.S.A., à 116 en France et à 117 au Canada. En 1927 et 1928, il dépasse 110 pour tous ces pays, sauf pour les U.S.A., et en 1929, il atteint 113 au Royaume-Uni, 114 aux U.S.A., 122 en Allemagne, 130 en France et 154 au Canada.
De 1926 à 1929, la production mondiale du fer augmente de 28%, celle de l’acier de 33%, celle de l’industrie des appareils électriques de 58% et celle des fabriques d'automobiles de 29%. La production du caoutchouc augmente de 40% et celle des matières premières chimiques de 35%.
L’emploi de l'électricité et des huiles lourdes modifie complètement la technique de la production d’énergie. Aussi la production du charbon n’augmente-t-elle que de 8%, alors que celle du pétrole augmente pendant la même période de 40% et celle de l’électricité de 55%.
L'industrie textile et du cuir ne suit pas la même courbe ascendante que l’industrie lourde. Malgré la forte baisse des prix,
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qui résulte d’une abondance exceptionnelle de matières premières, la demande en produits textiles faiblit très fortement, ceci du fait que le pouvoir d’achat diminue en Amérique du Sud et en Orient. L'expansion de l’industrie textile japonaise prive les fabricants européens de la plus grande partie de leurs marchés d’Extrême- Orient. Le développement considérable de l’industrie de la soie — alors même que l’importance relative de cette industrie soit faible — a également pour conséquence de soustraire une partie de la demande réservée antérieurement aux produits textiles à base de coton et de laine.
Au cours de cette seconde période de 1925 à 1929, le commerce mondial se développe et la part de l’Europe augmente plus que proportionnellement.
La demande se modifie, au cours de la période envisagée, dans des proportions qui dépassent fortement celles qui peuvent résulter d’une évolution normale des goûts et des habitudes.
L'augmentation de l’activité productrice est suivie d’une hausse exceptionnelle des revenus. Ce phénomène est amplifié par un accroissement remarquable des personnes ayant une activité lucrative. Le nombre des femmes engagées dans l’industrie augmente fortement. Ceci provoque une élévation du revenu familial et, par conséquent, de plus larges possibilités d’acquérir des biens qui ne sont pas de première nécessité.
La consommation de produits agricoles plus fins et plus variés, mais aussi plus coûteux, augmente au fur et à mesure que le travail manuel perd de son importance. Comme nous le verrons plus loin, nous constatons à cette époque une forte augmentation de la consommation des fruits et produits laitiers, alors que la consommation de blé diminue dans les pays européens. C’est surtout dans le domaine des biens de consommation durables non essentiels que l’augmentation des revenus influence la demande: postes de radio, appareils électriques ménagers, etc. Nous savons que la consommation totale des denrées alimentaires par tête n’augmente pas proportionnellement à l’accroissement du pouvoir d’achat. Aïnsi le volume de la consommation de
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denrées alimentaires n’a pas augmenté depuis la période d’avantguerre. Par contre, une modification très importante se produit dans la composition même du total des aliments absorbés.
De cette façon, la consommation de produits carnés et laitiers, de fruits, de produits d’origine tropicale, tels que le cacao, le café, augmente; par contre, la consommation de blé diminue sensiblement dans l’ensemble, sauf en Afrique et en Asie, où l’augmentation ne suffit pas à compenser la forte diminution de la consommation de ce produit alimentaire en Europe et en Amérique du Nord.
Dans les premières années qui suivent la fin des hostilités, les monnaies de la plus grande partie des pays s’effondrent. La baisse des prix de gros, qui commence à la fin de 1920 au Japon et aux U.S.A., atteint rapidement tous les pays qui maintiennent un cours des changes stable par rapport au dollar. Dans d’autres pays, la valeur de la monnaie baisse rapidement sous l’effet de la politique d’inflation menée depuis 1922. En 1923, le cours du dollar est relativement stable dans plusieurs pays et d’autres reviennent à l’étalon-or. La Suède réintroduit l’étalon-or en 1924. De nombreux Etats stabilisent leur monnaie dès que le Royaume- Uni revient, de son côté, à l’étalon-or.
En Europe, le processus d’inflation est extrêmement rapide. En 1922 et 1923, la monnaie de plusieurs Etats perd toute sa valeur. La Société des Nations participe au redressement et à la réorganisation monétaire de l’Autriche, en 1922, et de la Hongrie, en 1924. En 1923 et 1924, le mark est stabilisé parallèlement à la mise en vigueur du plan Dawes.
Après 1925, la situation monétaire se stabilise. En Belgique et en France, par contre, le mouvement d’inflation se prolonge. Ce n’est qu'après une énergique réforme des finances et du système monétaire que ce dernier pays peut revenir à l’étalon-or. La base choisie est assez faible pour qu’une baisse des prix intérieurs n’ait pas de trop grosses répercussions sur l’industrie.
En 1928, les Etats de l’Amérique du Sud restaurent l’étalon-or, de sorte que le système monétaire international présente, à la
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fin de cette année, un caractère de stabilité propre à favoriser le développement du commerce et des échanges internationaux.
Le marché des capitaux est, dans chaque pays, consolidé au moment de la réorganisation du système monétaire et au fur et à mesure que le budget de l’Etat s’équilibre. Aux U.S.A., le marché des capitaux se caractérise par le fait que l’offre de capitaux à long terme est plus calme. Ceci provient probablement des progrès techniques, qui ont permis une utilisation plus rationnelle des capitaux et, d’autre part, des stocks de matières premières et de produits terminés, qui ne sont pas aussi considérables qu'avant la guerre.
Sur les marchés mondiaux des capitaux à long terme, la situation est différente. L’instabilité des monnaies et les pertes subies à l’étranger, ainsi que d’autres facteurs d’ordre psychologique arrêtent l’offre à un niveau plus faible que la demande.
Depuis la guerre, de profonds changements se sont produits dans le mouvement international des capitaux.
Pendant plus de quarante ans, l’Europe occidentale a été la créancière du monde. En 1914, le Royaume-Uni place 18 milliards de dollars à l’étranger, la France 9 milliards et l’Allemagne près de 6 milliards.
Les Etats industriels de l’Europe ont adapté leur production de produits manufacturés à ce mouvement plus ou moins régulier de capitaux. Les exportations ne peuvent être maintenues que si l’Europe continue à prêter des capitaux et favorise ainsi la production de matières premières et de denrées alimentaires, qu’elle doit importer à son tour.
En 1914. les U.S.A. ont envers l’Europe une dette à long terme de près de 5 milliards. Par contre, les prêts américains à l’étranger se montent à environ 2 milliards. La guerre change complètement l’aspect de la balance des comptes des U.S.A. L'Europe revend ses valeurs américaines et contracte des emprunts importants en Amérique. De débiteurs, les U.S.A. deviennent créanciers de l’Europe et du monde. En 1920, les avoirs américains à l’étranger représentent quelque 6 milliards de dollars.
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Les avoirs allemands à l’étranger ont été vendus ou perdus à la suite des traités de paix.
L’Angleterre réexporte des capitaux depuis 1923. Les pays qui souffrent de pénurie de capitaux ne peuvent emprunter à long terme, en raison de leur situation monétaire et politique ébranlée, et doivent contracter des emprunts à court terme.
Le mouvement international des capitaux s’est cependant développé à partir des années 1923 et 1924.
Le plan Dawes et l’emprunt allemand qu’il incorpore sont suivis d’importations considérables de capitaux étrangers en Allemagne. En 1929, ce pays est un des plus endettés du monde.
Exportations (—-) et importations (—) de capitaux
(en millions de dollars)
U.S$. A. U.K. Canada France Argentine Allemagne Australie
19232. 0126. 700, + 44 — — 32 — — 187 19247; HO SS SOC EN07 — —100 — 421 — 220 LO2SERS EG OS AGE 7 7 — — 70 — 866 — 110 OCR. + 140 — 29 +173 +504 — 31 — 169 — 170 1927220. + 470 + 482 + 51 +235 —134 —1090 — 257 192300 + 1036 + 667 +164 — 29 —131 —1017 — 193 LOLORSe nn SR CECI RER 87 —. — 38 — 567 — 166
nn LOC AS ISSN EE OSEO ESSAIS 021503
Grâce à ce mouvement de capitaux, les différences entre les taux d’intérêts des divers pays se sont peu à peu atténuées. Depuis 1928, cependant, de profondes différences réapparaissent. Le relèvement du taux de l’intérêt se manifeste tout d’abord en Allemagne, puis dans la plupart des pays emprunteurs. Notons que cette évolution très caractéristique a lieu au moment même où débute le « boom » qui doit se terminer une année et demie plus tard aux U.S.A., c’est-à-dire le 13 novembre 1929.
Au cours des dernières années qui ont précédé la crise, nous observons un accroissement considérable des prêts accordés par les pays créanciers et, ce qui est encore plus caractéristique,
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un accroissement proportionnel énorme des placements internationaux à court terme, comparativement aux placements à long terme.
Certains Etats producteurs de matières premières (Amérique du Sud et Australie notamment) sont dans une situation très dangereuse, du fait qu’une baisse brusque des prix peut compromettre leur crédit et les placer dans l’impossibilité de faire face à leurs engagements financiers.
Différents changements de structure se sont également produits dans la répartition géographique de la production et de la consommation des denrées alimentaires et des matières premières de base. Sans que nous puissions entrer ici dans le détail de l’analyse de ces évolutions structurelles, nous relèverons toutefois les caractères principaux des changements survenus dans la période décennale qui a précédé la dépression de 1929 à 1933.
Pendant la guerre de 1914 à 1918, les surfaces emblavées diminuent de 20% en Europe. En compensation, elles augmentent fortement aux U.S.A., en Australie et en Argentine. Au Canada, elles ont doublé en 1919 par rapport à 1913. Dès 1920, les Etats d'Europe emblavent une surface représentant le 97% de celle d’avant-guerre; cependant que les pays d’outre-mer étendent encore la culture du blé.
Pendant la période de 1926 à 1929, les surfaces emblavées représentent le 115% de celles de 1910 à 1913.
Notons que, pendant la même période, la population du monde augmente d’environ 10%.
Simultanément à cet accroissement de l’offre, la Russie disparaît de la liste des pays exportateurs de blé, de sorte que le déséquilibre entre l’offre et la demande ne se fit sentir que depuis 1927. A partir de cette date, la Russie instaure chez elle les méthodes de culture extensives en vigueur dans les Etats producteurs d’outre-mer. La récolte russe de 1927 fut faible; ceci eut pour conséquence de retarder encore le moment de la rupture d’équilibre.
Les stocks mondiaux de blé s’accroissent rapidement en 1927 et en 1928, bien que dans certains pays producteurs la récolte
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soit très moyenne. Du côté de la demande, il se produit dès 1923 une diminution caractéristique de la consommation. Par suite de l’élévation du niveau de vie, les gens préfèrent des aliments plus variés et plus coûteux (nous avons signalé la forte augmentation de la consommation de produits laitiers).
Par contre, la consommation du blé augmente dans plusieurs pays, parallèlement à l’amélioration du niveau de vie, ceci notamment en Asie et en Afrique. Cette augmentation ne suffit pas à compenser la diminution constatée dans les pays occidentaux, de sorte qu’en fin de compte, la demande faiblit au moment où la production s’étend et où le rendement s’intensifie sous l’influence de l’emploi généralisé de méthodes de culture plus rationnelles.
Depuis 1927, «the Canadian Wheat Pool » poursuit une politique de maintien des prix, en stockant l’excédent de production. Cette politique incite les producteurs à augmenter la superficie des surfaces emblavées et à précipiter encore le mouvement de déséquilibre.
Le prix du blé fléchit régulièrement depuis 1924 et 1925, et l’on pense, en 1928, que cette baisse ne durera pas et qu’il est heureux de conserver une partie de la production jusqu’au moment où les conditions du marché se seront modifiées.
Nous pouvons donc conclure en disant que même si une dépression ne s'était pas produite dans d’autres secteurs, le prix du blé aurait fléchi fortement au cours des années 1930 et suivantes, ceci pour autant qu’une réadaptation de l’offre à la demande n’eût pas été opérée en temps voulu. Cette adaptation aurait pu prendre la forme d’un remplacement progressif de la culture du blé par la mise en prés et pâturages des terres emblavées et par la production de viandes et de produits laitiers.
La dépression économique qui devait se produire deux ans plus tard et l’abaissement du niveau de vie qui en fut une des conséquences, n’auraient cependant pas permis une réadaptation dans ce sens.
En ce qui concerne le sucre, nous constatons une évolution semblable. Avant la guerre, la production du sucre de betterave
sl
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est aussi forte que la production du sucre de canne. Pendant les hostilités, les surfaces cultivées diminuent en Europe; par contre, la culture de la canne à sucre s’accroît sensiblement dans les pays d’outre-mer. En 1919, celle-ci atteint le 80% de la production mondiale de sucre.
Dès ia fin des hostilités, les Etats européens favorisent la culture de la betterave par divers systèmes de primes à la production et par des droits élevés à l’importation du sucre de canne. Les stocks mondiaux s’accroissent au cours des années qui précèdent la dépression et les prix fléchissent parallèlement à l’augmentation de ces stocks.
Les mesures prises, afin de maintenir les prix, ont pour conséquence d’accroître la production du sucre de canne, et les mesures restrictives, édictées par certains pays, influencent la demande dans le sens contraire.
Dans le secteur des matières premières, une tendance monopolisatrice se manifeste beaucoup plus tôt que dans celui des denrées alimentaires. Cette tendance présente également la caractéristique de maintenir les prix à un niveau rémunérateur, sans tenir compte du fait qu’elle provoque une augmentation de la production et, indirectement, une diminution de la consommation.
Avant la guerre, la consommation de la houille augmentait en moyenne de 4% par an. Pendant la période de 1920 à 1930, on assiste à un développement extraordinaire de l’emploi de l’électricité et des huiles lourdes comme source d’énergie industrielle. Malgré ce facteur, tendant à remplacer une partie de la demande en houille, l’extraction de cette matière se poursuit au même rythme qu'avant la guerre. La production de lignite augmente fortement.
Ce maintien du niveau d’exploitation, malgré la concurrence de l’énergie électrique et l’utilisation des huiles minérales, doit être partiellement attribué au fait que les mines perdent rapidement toute valeur, si elles ne sont pas exploitées et, en partie, aux Etats producteurs, qui favorisent l’exportation par l’application de primes et de tarifs différentiels sous l’influence de la politique des cartels houillers.
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Pendant la même période, la production des huiles minérales augmente de 110%. De nouveaux procédés techniques permettent d’accroître de plus de 50% la proportion de benzine extraite du pétrole brut. Comme c’est le cas pour les mines, il est difficile de ralentir l’extraction de certains puits, car les autres producteurs, établis sur le même gisement, risqueraient fort de drainer à leur seul profit tout le pétrole que l’on aurait désiré conserver. Le prix du pétrole augmente jusqu’en 1926. Dès la fin de cette année, il fléchit, et cette régression s’accentue encore en 1929.
Dans la production du cuivre, les prix élevés, pratiqués jusqu’en 1929, ne semblent pas indiquer un état de surproduction. Cependant, dès 1926, la société «Copper Exporter Inc.», qui contrôle le 95% de la production mondiale, semble avoir accumulé des stocks de plus en plus considérables, afin de soutenir les prix. Le niveau élevé des prix du cuivre, niveau maintenu artificiellement, favorise l’emploi d’autres métaux ou alliages pouvant remplacer le cuivre et dont les prix sont plus bas.
Les prix du plomb, du zinc et de l’étain fléchissent dès 1925 et 1926 et, à partir de ce moment, les réserves augmentent.
Pour toutes ces matières premières, les stocks augmentent sensiblement à partir des années 1927 et 1928. Ce phénomène est d’autant plus caractéristique que nous aurions dû, normalement, assister à une diminution des stocks, du fait de l’activité industrielle intense des années 1928 et 1929. Il semble donc que, s’il n’y avait pas de surproduction proprement dite (en ce sens que le coût de la production restait inférieur au prix de vente), les changements de structure et la politique commerciale du maintien des prix — favorisée par l’influence des monopoles — ont eu pour conséquence que, peu à peu, l’offre ne correspondit plus à la demande, et que, dans quelques cas, d’espèce, ces deux facteurs suivirent même une direction opposée.
Enfin dans l’industrie du fer et de l’acier, il semble que la politique des cartels internationaux soit basée sur une adaptation beaucoup plus rationnelle de la production à la consommation, dans le but — semblable à celui des autres groupes — de main-
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tenir le prix de vente au-dessus du prix de revient. Ici encore, deux facteurs provoquent un certain déséquilibre au cours des années .1925-a 1929;
Premièrement, l’industrie allemande est remise sur pied et modernisée dès l’après-guerre, et surtout, dès 1924 et 1925. D'autre part, la demande traditionnelle d’avant-guerre pour les besoins des chemins de fer se limite aux réparations nécessaires du réseau ferroviaire européen et à quelques nouvelles installations outre-mer. L'ère du développement intense des chemins de fer est terminée.
Conclusions
L'augmentation considérable de la capacité de production de denrées alimentaires et de matières premières et le caractère de fixité de cette capacité présentent un aspect d’instabilité d’autant plus grand que la demande de ces biens est généralement caractérisée par un manque d’élasticité. Toute dépression économique, accompagnée d’un rétrécissement de la demande, doit donc avoir une influence déterminante sur les prix.
La généralisation du système des cartels de production est en soi un indice de manque d’équilibre entre la production et la consommation. Le fait que les cartels et les monopoles cherchent surtout à soutenir artificiellement les prix, sans réglementer strictement la production, mais en stockant les excédents de production, doit provoquer indirectement une augmentation de la capacité de production et orienter la demande vers certains produits de remplacement. D’autre part, comme dans la période d’intense activité des années 1928 et 1929, les prix ont tendance à fléchir et les stocks à augmenter, il semble que même pour cette période exceptionnelle du cycle d’affaires, la production dépasse les besoins effectifs de la consommation.
Les industries manufacturières se sont développées, pendant la guerre, au delà des besoins des périodes normales; leur orien-
tation, d’autre part, est qualitativement différente de celle correspondant aux besoins du temps de paix. La guerre a favorisé l’industrialisation des pays d’outre-mer. Un retour à la situation d’avant-guerre ne se réalise pas. Au contraire, de nouveaux pays augmentent encore leur potentiel industriel. En Europe, et plus particulièrement en Europe centrale et orientale, les modifications de frontière, qui résultent des traités de paix, séparent de nombreuses industries de leurs marchés traditionnels, et, sur ces territoires, des industries similaires sont créées à la faveur des restrictions douanières, entrant dans le cadre de la politique commerciale nationaliste que la plupart des pays appliquent à cette époque.
Les mesures de protection de l’industrie nationale, édictées tant par les pays à monnaie faible que par les pays à monnaie saine, atteignent avant tout les produits manufacturés étrangers. Ces mesures, si justifiées soient-elles du point de vue national, ne contribuent pas moins à accentuer le déséquilibre entre capacité de production et capacité de consommation. Par contre, nous assistons à un développement considérable des industries de biens de production dans les vieux pays industriels. Les machines se vendent à l’étranger et de nombreux Etats en facilitent l’importation par des mesures législatives.
L'influence monopolisatrice s’est également manifestée dans le groupe des industries manufacturières, soit sur le plan national, soit sur le plan international. Les mesures de restrictions de la production, afin de soutenir les prix, sont plus généralisées que celles du groupe des matières premières.
Ces mesures favorisent indirectement le développement d’autres industries manufacturières. La notion du produit de remplacement a, en effet, des limites plus vastes dans le domaine des produits fabriqués que dans celui des matières premières et des produits alimentaires de base.
L’excédent de capacité de production de nombreuses industries et la politique du maintien du niveau des prix, accompagnés du relèvement général des tarifs douaniers, ont contribué à dévelop-
per les pratiques du « dumping »; ceci, dans le but d’écouler malgré tout la partie excédentaire de la production sur des marchés qu’on n’aurait pas pu atteindre dans d’autres conditions.
Ces différents éléments ont tous pour conséquence d’augmenter le caractère d’instabilité économique des années précédant la crise.
