KXPKDIEXTS COMPATIBLES AVEC LA FORME ACTUELLE

V L' éducation du suffrage universel.

Ce qui vient d'abord à l'esprit, c'est que l'éducation du

suffrage universel n'est pas faite et qu'il faut la faire. Làdessus, on n'hésite pas ; on ne s'interroge pas; et pourtant, il vaudrait la peine d'y réfléchir : en effet, qu'est-ce, au juste, que de faire l'éducation du suffrage universel? et cette éducation, si hautement désirable, peut-on ou no peut-on pas la faire? et à supposer qu'on l'entreprenne, avec quels instruments, par quels procédés? On en voit trois ou quatre (1) : l'école, la presse, les associations libres, enfin une sorte à' auto-éducation, — l'électeur, en votant, s'apprenant à voter, comme c'est, si l'on en croit le proverbe, en forgeant qu'on devient forgeron.

Vécole, l'école primaire, de la ville au village. iMais qu'y enseignera-t-on? La lecture, l'écriture, les quatre règles de l'arithmétique, un peu d'histoire et de géographie; avec cela force « leçons de choses ». Et, après? Tout homme qui sait lire est un homme sauvé : soit, puisqu'on nous l'affirme; mais tout homme qui saura lire

(1) Le gouveniemeiit lui-même aurait eu un rôle, et un rôle considérable, à jouer dans l'éducation du suffrage universel, — autrement que par l'école primaire et l'éducation civique. Outre ce qu'il pouvait sans doute l'aire, il y avait ce qu'il devait ne pas faire et ce qu'il devait ne pas tolérer. Il devait ne pas aduler le suffrage universel, ni le tromper, ni l'endormir, ni le nourrir ou plutôt le griser de formules tellement vagues et générales qu'elles ne signilient plus rien; ni lui dénoncer de faux périls et l'exciter sur de faux ennemis; ni lui dicter, officiellement ou officieusement, ses choix, ni mêler ses agents aux luîtes électorales, au grand détriment de leur autorité, de la paix et de l'intérêt publics. Il devait ne pas souffrir que les résultats du scrutin et les listes mômes des électeurs fussent travaillés ou retouchés, comme ils l'ont été manifestement à Toulouse et ailleurs; ou, d'un seul mot, à toutes ces œuvres de mensonge, il devait opposer une œuvre de vérité. Voilà, en résumé, ce qu'eût dii faire et ne pas faire un gouvernemcHt qui eût pris en charge l'éducation du suffrage universel. Et puisque « les leçons de choses » sont, parait-il, celles qui |)rolilent le plus, il eût dû ne pas oublier que la première de ces leçons et la meilleure, c'est l'exemple, — car il est de l'essence des démocraties de suivre toujours et d'imiter, et les chefs du gouvernement y sont toujours des dcmcujogues, des conducteurs de peuple; le tout est de savoir et de vouloir conduire.

40 LA CRlSb: DK L'ETAT MODERNE.

saiira-t-il choisir un bon député? Quel rapport nécessaire y a-t-il entre savoir lire et savoir voter (1)? Bien peu de personnes s'en sont embarrassées, et l'on a eu tôt fait de les traiter d' « ig-norantins » , d' « obscurantistes » ou, ce qui dit tout, de « réactionnaires ». On est parti bravement, et généreusement, en campagne. Nous avons découvert et expérimenté une folie nouvelle, la folie scolaire. Qui niera qu'il y eût des maisons d'école à bâtir et des communes à pourvoir de maîtres d'école? Mais pourquoi cette architecture? et pourquoi cette apothéose? Des monuments, partout des monuments! L'État aidera les communes à jeter l'argent par les fenêtres, pourvu que les fenêtres aient des sculptures, et toujours plus de frontons et toujours plus de devises I Au sommet, en plein ciel, l'instituteur transfig-uré, versant sur le pays des torrents de lumière. Ce n'est plus l'humble fonctionnaire, dont l'utile et modeste office était de faire épeler les enfants. C'est une espèce d'apôtre. L'instituteur primaire, c'est l'Homme qui forme l'homme et le Citoyen qui prépare le citoyen.

Afin de l'aider dans sa tâche, on l'a muni d'un vademecum ou d'un guide, d'un manuel d'instruction morale et civique. L'instruction primaire, en général, c'était bien; mais un enseignement spécial, moral et civique, c'est mieux. Des hommes politiques considérables et les plus populaires de nos professeurs se sont mis à en fabriquer à l'envi, de ces petits traités, qui devaient porter au loin la saine doctrine. Au fond des Lindes ou de la Basse-Bre-

^1) Aucun ou très peu. C'est ce que les écrivains les plus compétents, — el les plus libéraux, du reste, — se sont attachés à démontrer ; c'est, entre autres, une idée très chère à M. Heriîert Spenceu, (jui y revient en plus d'un de ses ouvrages. — Voir nolaminent Vlndividu contre l'État, traduction française de M. Gerschel.

tagne, il n'y aurait plus désormais un seul paysan qui ne sût par cœur tous les articles de la Déclaration des droits, chef-d'œuvre de l'esprit humain! Nous avions déjà des soldats de sept ans : nous allions maintenant avoir des citoyens de sept ans, ferrés sur la théorie du scrutin non moins que sur le maniement du fusil. Et peut-être les avons-nous eus, peut-être bien les avons-nous, ces bataillons de jeunes citoyens. A sept ans, ils sont de première force et réciteraient leur manuel, comme le parfait taleb récite le Koran, de bas en haut et de haut en bas, de droite à gauche et de gauche à droite, à l'endroit et au rebours, parla fin et le commencement.

Pendant que le maitre les tient en classe, c'est merveilleux : avez-vous lu leurs rédactions? Mais, à treize ans, les parents les reprennent, et ils s'en vont à l'atelier ou à la charrue (1). A vingt et un ans, quand ils atteignent l'âge

(1) Ils le sentent bien, ceux-là même qui. comme un ministre le proclamait, '( en fondant l'école républicaine > ont conscience d'avoir « bien mérité de la patrie » et qui, «■ autour du monument qu'ils ont élevé » (ils pourraient dire: des monuments!) " font aujourdhui bonne garde, » — une garde peut-être inutile. Ils tiennent maintenant à établir ([u'ils n'ont « jamais demandé à l'école, et qu'ils n en ont jamais attendu raie transformation subite de 1 bumanité, un cbangeinent à vue dans les mœurs publiques, une irréjiarablc défaite de l'ignorance et du mal ». Soit, la transformation ([u'ils ont demandée ne devait pas être « subite «et le changement qu'ils attendaient ne devait pas s'opérer « à vue». Mais ils les espéraient et ils les annonçaient tout au moins très rapides. « Nous n'avons, ajoutet-on, jamais eu pour lécole d'aussi orgueilleuses prétentions, et ceux qui, avec une mélancolie suspecte, l'accusent d'avoir fait faillite, lui attribuent des engagements (|u elle n'a pas pris cl qu'elle n'avait pu prendre sans une aveugle témérité. » Orgueilleuse, téméraire et aveugle tant qu'on voudra; mais ces engagements, « l'école républicaine » les avait pris ou ses tuteurs légaux les avaient pris pour elle et, si ce n'est encore la faillite, qu'ils se défendent et qu'ils l'excusent ainsi, n'est-ce pas 1^ signe d'une « liquidation » prochaine? Où il y a le plus de « mélancolie ». et de mélancolie « non suspecte », n'est-ce pas en celte phrase dune sagesse, d'une modestie à laquelle nous n'étions plus accoutumés : « On ne saurait trop répéter que l'école a un rôle restreint dans l'étendue et dans la durée : l'action qu'elle exerce sur l'enfant est momentanée... Pendant l'école, l'dme de l'en-

42 r.A CUISE DE L'ÉTAT MODEKNE.

électoral, de toutes les notions plus ou moins abstraites dont on leur avait gavé la mémoire, il ne reste rien, que des bribes et des mots naufragés, qui flottent... « Ëtesvous rép ublicain? Oui, Monsieur, je suis républicain par la grâce de... l'Auteur de la nature (1). » Car c'est cela, et ce n'est que cela : un catéchisme qui a détrôné l'autre, qui n'est pas mieux compris et qui pénètre moins. C'est cela : une sorte d'initiation religieuse, faite de trop bonne heure et qu'il est impossible ou très difficile de défaire ou de refaire plus tard. Et ce caractère religieux est si accusé, qu'un écrivain anticlérical et franc-maçon comme Bluntschli a proposé sérieusement d'instituer, vers la vingt-cinquième année, une fête solennelle de la « confirmation civique (2) ». Tant il pensait aussi que l'école laissait à

fanl reste exposée à tous les souffles du dehors. Après l'école, elle est livrée à l'inconnu du plein air >. ? — Et c'est justement tout ce que veulent dire ceux qui dénoncent « la faillite de l'école républicaine ».

(1) Ou de «l'Idéal » ou de « l'Au Delà w, puisque, suivant la forte expression de M. F. Bkinetikre, — voy. Éducation et Instruction, — « on veut bien tolérer que Dieu rentre dans l'école par la petite porte, sous l'un ou l'autre de ces deux pseudonymes. »

(2) Voy. La PoUlique, traduction de M. Armand de Riedmatton, p. 274- 276. Quelles que poient .ses tendances d'esprit, Bllntschli n'admet le suffrage universel qu'à la condition que son éducation ail été faile. Et comme outil pour cette éducation, il ne compte pas trop sur l'école, principalement populaire ù\i primaire. 11 trouve jiourtant désirable que l'on \ enseigne « les principes élémentaires de droit, d'économie générale, d'ordre public, de vertu civique. » Mais entre l'école ]irimaire et la majorité, c'est là qu'il y a une lacune, en partie comblée, en partie seulement et bien tard, par l'éducation militaire qui apjirend « l'esprit de corps, la discipline, la subordination, les mâles vertus ». Elle-même, à elle seule, celte éducation serait insuffisante. Il est nécessaire de la forlifier cl de la compléter par une véritable éducation civique, dont l'on emprunterait le modèle à l'Eglise. On rédigerait, ainsi, une sorte de catéchisme civique, sur lequel les jeunes gens seraient interrogés. Ceux d'entre eux qui auraient satisfait à l'examen recevraient , cinq ou six ans après la confirmation chrétienne, vers vingt-doux ou vingl-lrois ans, la ron/irmalion civi(iuc obligatoire : « Pour exercer des droits politiques, il faudrait avoir reçu cette éduvalion, ou avoir subi un caamen correspondant. Le jeune hounne qui va voler serait préalablement confirme par l'Étal

faire, ou qu'il y avait après elle des pertes à réparer ; que le citoyen en exercice n'était plus que vaguement l'apprenti citoyen ; et qu'entre treize ans et vingt-cinq les vertus de l'éducation subissaient un inquiétant déchet 1

L'école ne suffit donc pas : l'instruction primaire ne suffit pas, même renforcée d'une instruction civique sur manuels spéciaux. Certes, c'est faire quelque chose pour l'amélioration à venir du corps électoral que de réduire le nombre des illettrés, de ceux qu'en Italie, avec un sens plus fin des nuances, on nomme les sans-alphabet, analfabeti ; car c'est quelque chose que de savoir lire. Mais ce n'est pas assez, et même, au point de vue politique, — comme d'ailleurs à tous les points de vue, — ce n'est pas le plus important. Le plus important, le voici : Sachant lire, lira-t-on? et si on lit, que lira-t-on? Et nous sommes amenés ainsi à rechercher ce que peut la^r/'.sie, ce qu'elle vaut comme second facteur, comme auxiliaire, pour l'éducation du suffrage universel. Elle peut au moins autant que l'école. Mais « elle peut », en ce point, signifie « elle pourrait ». Elle pourrait infiniment si... si elle n'était pas ce qu'elle est devenue.

Oui, si ceux qui l'ont en mains l'eussent voulu, elle eût pu modifier à la longue et façonner, transformer et conformer un peu le corps électoral. L'homme reçoit aisément ses pensées et ses opinions toutes faites. La presse avait donc devant elle un vaste champ d'action et, dans l'État moderne, un grand rôle à jouer, un rôle qui faisait

et lui prOterail un scrmenl soloiinel de fidélité. Une fête nationale annuelle reméniorerait au besoin celle consécration civique. Le senliincnl de l'Étal grandirait ainsi dans les esprits, et la valeur dos électeurs serait plus largeinent assurée. » — Voy. aussi dans la Revue des Deux Momies, du 1 "■ septembre 1884, l'article de M. An rei> FoLiLLÉii: : LaPliilosophiedusu/frage universel.

d'elle, autrement que par figure de style, une puissance de lEtat... C'est cette part essentielle dans la vie et dans la direction de l'État que John Stuart Mill revendiquait pour elle, quand il disait quelle avait remplacé la Pnyx et le Forum (1), et que, grâce à elle, dans le régime représentatif, se conservait comme une trace de démocratie directe.

Mais ce n'est calomnier, ni injurier, ni dénigrer personne que de le reconnaître sincèrement : nulle part, peut-être, elle n'a été, en tout cas elle n'est plus, à d'honorables exceptions près et sauf en ce qui touche le patriotisme, à la hauteur de sa mission. \os journaux les plus sages et les mieux informés, les seuls qui aient du poids et de l'autorité chez nous et au dehors, ne sauraient guère contribuer à l'éducation du suffrage universel, parce qu'ils ne vont pas assez avant dans le peuple ; et, aussi bien, dans ces journaux mêmes, que de questions sont traitées légèrement, sans étude, à la hâte et presque au pied levé! Que de formules vides de sens, d'aphorismes non vérifiés, de préjugés momifiés en phrases de convention! que d'oripeaux et de « clichés », ou, d'un seul mot, que de fétichisme politique ! Pour d'autres, c'est la frivolité et le dilettantisme mêmes; ce qu'on appelle « l'esprit » et ce qu'on appelait « la gauloiserie», raffinés et tournés en un « parisianisme » de café et de coulisses, avec un reportage impudent, qui ne respecte ni devoirs, ni droits, ni deuils, ni misères, et qui s'indigne quand il se trouve encore quelqu'un qui, ne croyant pas devoir mettre tout le

(1) Le Gouvernement représentatif, (radiiclion lU- M. nupoiit-NVhitc, p. 13.

DE L'ORGANISATION DU SUFFRAGE UNIVERSEL. 4b

monde clans ses secrets de famille, ose défendre sa porte à un <■<■ représentant de la presse ».

Hàtons-nous, du reste, de l'avouer, puisque ce n'est que justice : s'il y a là un mal qui, invétéré et exaspéré, se changerait en un vraie maladie sociale, la presse n'est pas seule coupable, et le public l'est autant qu'elle. La presse sert au public ce qu'il aime : elle a tort de le lui servir, mais le public a tort de l'aimer. Voilà pour les péchés capitaux de la presse : le manque d'idées et de connaissances, la routinière banalité du fond et de la forme, la satisfaction à peu de frais, la course au renseignement, exact ou inexact, la précipitation à conclure, l'habitude de trancher en tout, la tendance à entramer l'opinion publique et à la dévoyer sur des sujets qui ne sont pas matière d'opinion publique, le penchant à la suspicion et la complaisance au scandale. On ne veut rien dire de plus, ni faire même l'allusion la plus voilée à certaines pratiques : nous ne parlons ici de la presse qu'en tant qu'agent d'éducation pour le suffrage universel.

Mais il est une observation d'une portée plus générale et qu'on ne peut pas ne pas faire. Puissance ou non, la presse est un produit de ce siècle. Or, économiquement, qu'est-ce qui donne à ce siècle sa physionomie entre tous les autres? C'est qu'il a vu baisser les prix, s'étendre le marché, diminuer la qualité, s'accroître le goût et le besoin de gagner. A tous égards, la presse, dont il s'est plaint parfois, est son sang et sa fille. A mesure que le prix des journaux abaissé, leur clientèle s'est étendue; à mesure que la presse est apparue comme un instrument de lucre ou de spéculation, on ne lui a plus guère assigné pour but que de gagner. La préoccupation de « l'affaire » a

dominé, puis absorbé, jusqu'à ce qu'elle achevât un jour de l'étouffer, la préoccupation de la « fonction sociale ». En même temps et d'un autre côté, à mesure que le public s'étendait, la qualité de la j)resse descendait à cette médiocrité qui est le lot et comme la loi des foules (1). Ce n'est pas la presse qui a élevé le public jusqu'à elle, c'est le public qui a attiré la: presse jusqu'à lui. Elle n'a pas haussé le public à un sou jusqu'à une politique raisonnée et consciente : elle s'est contentée de jeter à tout le public indifféremment sa pâture quotidienne de politique à un sou. Et, se contentant de servir sa clientèle selon ses goûts, ce qu'on ne voit que trop, c'est que la presse n'a pas fait l'éducation du sufï'rage universel, si elle ne l'a pas contrariée, et que, pour la faire, il lui faudrait elle-même se refaire du tout au tout.

Outre l'école et la presse, il y aurait encore, pour faire

(I) John Stuart Mill, malgré tout ce qu'on peut dire et tout ce que nousméine pensons de son optimisme ordinaire, a fortement mis en lumière cette tendance à s'abaisser et à dégénérer, tendance naturelle qui ne peut être arrêtée ou retardée que par de bonnes institutions et une bonne éducation : « Quoique aujourd'hui la plupart des hommes, dit-il. professent une doctrine contraire et croient qu'en somme la tendance des choses est vers le progrès, nous ne devrions point oublier que toutes les folies, tous les vices, toutes les négligences, toute l'indolence, toute la nonchalance de 1 humanité constituent une force qui sans cesse entraine à mal les affaires humaines et que l'unique contrepoids de cette force, ce qui seul lempêciie d'emporter tout à sa suite, c'est qu'il y a une classe d'hommes dont les efforts tendent chez les uns constamment, chez les autres de temps en temps) vers un but utile et élevé. » Aussi « tout gouvernement qui vise à être bon » doit-il être « une organisation des bonnes qualités existant dans la communauté pour la conduite de ses affaires. » Si celte condition essentielle n'est pas d'abord rem4)lie, il n'importe que les institutions se parent de tel ou tel beau nom. Elles sont de peu de valeur et même peuvent n'être qu'un « simple instrument de tyrannie et d'intrigue ». Pratiquée sans respect de cette condition. « l'élection populaire, au lieu d être une sécurité contre un mauvais gouvernement, n'est qu'une roue de plus dans sa mécanique. » — Le Gouvernement reprèscnlatif, traduction de M. Dupont-%Vhile, p. 13, 36, 44. —Cf., du même, La Liberté, p. 228 et 247.

cette éducation, les associations libres. Et à la vérité elles ne manquent pas, mais elles ne sont ni assez nombreuses ni assez suivies. Quelques-unes ont déjà tenté et accompli d'excellente besogne, mais plutôt en vue de l'instruction générale que de l'éducation politique, et, on le répète, l'une ou l'autre, ce n'est pas tout un. Peut-être ne s'y essaieraient-elles pas sans danger; et le danger, pour une société qui voudrait travailler à l'éducation du suffrage universel, serait de devenir la chose d'un politicien ou d'un groupe de politiciens, lesquels ne la regarderaient que comme un outil à pétrir sous leurs doigts la pâte électorale. Deux ou trois grandes associations ont à peu près, quanta présent, échappé à ce péril, mais on voit bien les grippeminauds qui les guettent. Alors, elles seraient perdues pour le bien à faire, l'éducation et non la captation de la liberté ou du droit politiques ; elles ne seraient plus, — et la plupart des autres en sont là, — que de pures ou d'impures boutiques, hypocrites succursales de comités dont l'éducation du sulfrage est le moindre souci et qui ont, au contraire, un intérêt certain à ce que cette éducation, tant prônée par eux, se passe en belles paroles, mais, venant aux actes, à ce qu'elle ne soit jamais faite.

Reste enfin le sufirage universel auto-didacte, Vaulo-éducalion du suffrage universel, en laquelle l'Ame noble et quelque peu naïve de John Stuart Mill a professé une foi si touchante, et si ruinée en nous par l'expérience. Mais quel gaspillage de temps et de peine! quels tâtonnements et quelles malfaçons, si Ton devait tout tirer de soi-même, s'instruire sans maîtres, à la sueur de son front, et, à chaque fois, réinventer son art! Depuis que l'humanité se

connaît, elle ne s'est appliquée qu'à cela : à devenir forgeron autrement qu'en forgeant et quand, pour le devenir, il lui en eût coûté un trop dur elfort, la lassitude l'a prise; — et elle n'a pas forgé. Au surplus, et quoi qu'il en soit, il y a cinquante ans que nous votons; en votons-nous « mieux )>? savons-nous mieux voter qu'au premier jour?

Et d'autre part, toute éducation, même dite mutuelle, suppose quelqu'un qui veuille bien enseigner et quelqu'un qui veuille bien apprendre. Dans l'égalité al)Solue, l'éducation est impossible ; et qui se résignera à apprendre? qui se dévouera, — ou se risquera, — à enseigner? Où sont les influences sociales? les influences fixes et sûres, celles qui s'exerçaient d'elles-mêmes, tacitement et de proche en proche, par le seul fait de la position acquise? Où est la (( hiérarchie sociale »? Qui donnera, et qui recevra un conseil? Qui l'ollrira, et qui le demandera? Qui l'apportera, et qui le supportera? Il n'y a plus que des citoyens égaux : tout citoyen est électeur, tout électeur est souverain, tout souverain se gouverne et gouverne à sa guise ; nul n'est plus souverain, plus électeur, plus citoyen que nul autre (1), et comme nul autre n'a à apprendre, nul non plus n'a à enseigner.

Au résumé, si l'éducation du sufl'rage universel doit faire l'objet de tous nos vœux, ni l'école seule, ni la presse seule, ni, seules, les associations libres, ni le sufl'rage universel, se développant et s'éclairant par sa force intrinsèque, ne peuvent l'entreprendre avec chance de succès. Réunies, l'école, la presse et les associations

(1) C'est la célèbre formule de Lamartine.

libres y arriveraient-elles, que, les générations se succédant, l'œuvre serait sans cesse à recommencer. Et persévérât-on, recommençât-on toujours, que ce ne serait pas encore assez. Le suffrage universel, amendé par F éducation et fait par elle plus viril, serait préférable, incomparablement, à ce suffrage universel, brutal, enfantin et barbare : mais, encore et toujours, le même problème s'imposerait, et encore et toujours s'imposerait la même solution. « Élever » le suffrage universel ne dispenserait pas de l'organiser. L'éducation du suffrage universel rendrait vraisemblablement plus facile, mais à peine moins urgente et ne rendrait pas moins nécessaire l'organisation du suffrage universel; et celle-ci demeurerait supérieure à celle-là, d'autant que le corps vivant est supérieur à de la matière dégrossie.

2" Le vote obligatoire.

Une deuxième plaie du suffi'age universel inorganique, c'est le grand nombre des abstentions. Elles atteignent des proportions telles qu'on a pu voir des Chambres ne représenter certainement qu'une minorité, par rapport au total des électeurs inscrits. Pour nous en tenir au passé, les statistiques officielles déclarent, aux élections d'octobre 1889 (et l'on se rappelle combien à ce moment les passions politiques étaient montées et combien la lutte était vive), une moyenne de 76,6 votants pour 100 électeurs portés sur les listes, soit près d'un quart d'abstentionnistes, quel que puisse être le motif de l'abstention ou de l'absence. Vn. quart, c'est la moyenne; mais, dans plusieurs départements, le chiffre des abstentions

LA CUISE DE l'État modehne. 4

dépasse sensiblement le tiers; clans quelques-uns il arrive presque à la moitié des électeurs inscrits (1).

Depuis 1889, TinditTérence, le détachement, n'ont fait encore qu'augmenter et l'on peut, par la simple observation, évaluer à un tiers environ, dans la plupart des circonscriptions, le chiffre des abstentions aux élections dernières. Défalquez les bulletins blancs, les bulletins nuls, les votes fantaisistes : il reste un député élu par la moitié, plus un, de moins des deux tiers des électeurs inscrits, — c'est-à-dire par moins d'un tiers, — c'est-à-dire par une .minorité, — dont il faut une fiction un peu forte pour faire une majorité, la majorité, et même, dans la rhétorique parlementaire, « le pays ».

Les abstentions creusent donc et minent en quelque sorte la plupart des élections : elles condamnent les majorités à n'être que des apparences et les Chambres, que des fantômes. Et non seulement elles réduisent à des minorités les prétendues majorités ; non seulement elles restreignent à l'excès la quantité des électeurs réellement représentés,

(1) Pour êlre tout à fait juste, il faut déduire de ce chiffre les mililaires de tout grade en activité de service, qui ne peuvent pas voler, bien qu'inscrits sur les listes électorales (environ i80 000 hommes', les malades, les absents, en un mot tous ceux qu'on pourrai! appeler les abstentionnistes forcés. Il le faudrait du moins, si, au point de vue du fait et du résultat, il y avait à distinguer entre les abstentions volontaires elles abstentions involontaires, entre celles qui sont excusables et celles qu'on déclare coupables. D'autre pari, on fait remarquer que les abstentions volontaires ne sont en grand nombre ((ue là où il n'y a point de lutte, où se présente un seul candidal. ou bien là où l'on se trouve en présence d'une très forte position aequi.se. Nous ne méconnaissons pas que cela soit vrai dans une certaine mesure, mais il n'en reste pas moins que le nombre des abstentions est très élevé et qu'il n'est, pour ainsi dire, point une circonscription, même disputée, où il ne s'élève au quart des électeurs inscrits, tandis (|ue, pour la plupart, cette proportion est de beaucoup déi>assée. — Voy. d'ailleurs, aux Appendices, les quelcjues tableaux statistiques qui concernent les abstentions.

DE L'ORGANISATION Dl SUFFRAGE UNIVERSEL. 51

mais elles ont une détestable action sur la qualité des représentants, et de contre-coup en contre-coup elles détériorent toute la politique. Car si, suivant un mot aussi juste que piquant, ce sont toujours, à la guerre, les mêmes qui se font tuer, ce sont toujours, aux élections, les mêmes qui ne se font pas tuer, pour cette raison péremptoire qu'ils ne répondent pas à l'appel. Oui, ce sont toujours les mêmes et, par malheur, ce sont toujours les plus posés. les plus rassis, les plus intelligents, il faut le dire : ce sont les meilleurs, d'où il suit que notre sort à tous dépend des moins bons ou des pires.

Mais qu'y faire (1 ? Traîner aux urnes ces réfractaires ou ces récalcitrants? Décréter le vote obligatoire? On sait des législateurs amateurs et même des législateurs en titre qui ne reculeraient pas devant cette extrémité. Tout récemment, deux propositions portant obligation de voter ont été soumises à la Chambre, l'une venue de la droite, et l'autre d'une de nos gauches; ce qui prouve au moins que le tléau de l'abstention n'épargne aucun parti. 11 sera curieux de voir ce que décidera sur ce sujet une assemblée dont chaque membre a, chaque jour et dix fois par jour, à la bouche ces syllabes sacrées : « la souveraineté nationale » . puisque, enfin, si je suis souverain, le premier usage que j'aie le droit de faire de ma souveraineté, c'est précisément de n'en pas faire usage. Un souverain qu'on oblige

(1) Augmenter la majorité absolue? Exiger les deux tiers plus un au lieu de la moitié plus un des votants et le tiers des inscrits au lieu du quart? On pourrait sans doute le tenter, mais ce ne serait jamais qu'un palliatif et non un remède. Comme l'on n'aurait pas rendu le vote plus utile, on s'exposerait seulement à avoir des élections qui ne donneraient point de résultat, au premier tour. Les deux tours deviendraient la règle, et les Chambres ne se composeraient plus, ou à peu près, que de députés élus à la majorité rela tive.

52 I.A CKISE DE LETAT MODERNE.

à l'exercice de la souveraineté a « un supérieur humain » et, par définition, n'est plus un souverain (1); une souveraineté de l'exercice de laquelle on ne pourrait pas, quand il plait, s'abstenir et qu'on ne pourrait pas au besoin abdiquer, n'est plus une souveraineté: c'est, dans le langage du droit comme en logique, une servitude.

11 faut, par conséquent, choisir entre « le vote obligatoire » et « la souveraineté du peuple ». Se résout-on à passer outre et convient-on, comme nous le disons, nous, que voter n'est ni l'exercice d'une prétendue souveraineté, ni l'affirmation positive d'un prétendu droit naturel, mais une commission, une charge ou une fonction sociale, conférée par l'État au profit de l'État, l'objection théorique disparait en partie, mais tout n'est pas fini. En effet, quelle sera la sanction? Le vote est obligatoire, sous peine... Sous peine de quoi? Nécessairement, voici quelle sera la peine: lorsqu'on aura négligé de voter deux ou trois fois et qu'on aura reçu deux ou trois avertissements, après s'être vu afficher à la porte de la mairie, on sera rayé de la liste électorale.

La belle affaire! et le beau sermon que fera le juge à ce citoyen peu zélé : « Ln tel, il y a cinq ans que vous n'avez voté. Eh bien, vous ne pourrez voter que dans cinq ans, quand, par la suspension de votre devoir électoral, vous aurez appris ce que c'est que le devoir électoral! » Et, sans doute, nous sommes si étrangement faits qu'un tel, qui ne votait jamais, sera peut-être puni et souffrira peutêtre d'être privé de suffrage. Mais, pour parler de pénalité,

(1) Telle est, en effet, la meilleure cl la plus rigoureuse détinilion qu'on ait tenté de donner de la souveraineté, en droit interne ou national: celle deBLACKSTOXE, d'AisriNet de l'école anglaise dite ■■ des juristes analytiques ».

ce n'est pourtant pas là une pénalité. Que si Ton veut de vraies peines, des peines afflictives (seront-elles aussi infamantes?) quelles seront-elles? L'amende? la prison même? Alors combien d'amende? et combien de prison? Un franc, — comme dans le canton de Schafiouse? Deux francs, — comme dans Saint-Gall? De un à trois francs, avec réprimande, et vingt francs, en cas de récidive dans les six ans, — comme en Belgique? Et justement, la Belgique vient de faire, en grand, une application du vote obligatoire (1). Mais, ainsi que le remarquait un des rapporteurs, « ce principe de l'obligation existe, du reste, dans ses lois. On est obligé de faire partie du conseil de famille ; on ne peut se soustraire aux fonctions de juré; on ne peut refuser le service de la garde civique, et il faut participer aux élections de la garde. » — L'argument est irrésistible, pour les pays qui jouissent encore du régime bourgeois de la garde civique (2). Mais, pour les autres, qui ne le connaissent plus, ce serait s'e.xposer à quelque ridicule que d'instituer la salle de police, « les haricots » du suf-

(1)Le principe en avail été admis par M. Beeiinvkrt, minisire des finances et chef du cabinet belge qui a présidé à la revision de 1890-'.t3. Voyez sa note. Chambre des représentants, document 4C, p. 3. — Voy. aussi la proposition du Gouvernement, Chambre des représ., doc. 196; l'amendement de M. DoicET, Cliamhre des représ., doc. 200; et le rapport, dont l'argumentation justilie ce que nous disons, de M. le baron Siumont de Vois- BERCUE, Sénat de Belgique, doc. lOi. — Voy. enfin le discours de M. .\lbert NvssENS, devant la Société française d'Économie sociale, dans la revue La Réforme sociale du 1" juillet 18'.15.

(2) En France, dit-on, on admet bien lobligalion du vole pour l'élection des sénateurs. Mais cette élection se fait par des délégués et nul n'est tenu d'être délégué. 11 s'agit là d'un mandat précis. Pour la Chambre des députés, dont l'élection se fait au suffrage direct, on avait cru éviter l'excès des abstentions en exigeant, au premier tour, non seulement la majorité absolue des votants, mais le quart des électeurs inscrits. Nulle sanction et nul effet, si ce n'est un ballottage dans lequel les électeurs se dérangent souvent moins encore.

5i LA CRISE DE L'ETAT MODERNE.

frage universel: et T effet obtenu, quand on enverrait réfléchir les citoyens trop mous ou les souverains trop fainéants que nous sommes, sur Tinconvénient qu'il y a à dédaigner la souveraineté, ne serait probablement pas celui que Ton aurait poursuivi.

Et puis, n'y a-t-il pas abus à conclure de l'obligation, de faire partie d'un conseil de famille, ou de l'obligation de remplir les fonctions de juré, ou de l'obligation de s'acquitter du service militaire, ou de l'obligation de payer l'impôt, — à Tobligation de voter (1)? Je sais toujoure à qui l'on doit nommer un conseil de famille et qui peut être le tuteur; de qui jai à apprécier les actes que l'on incrimine; à qui, soldat, je dois obéir, et à qui, contribuable, je dois verser mon argent; mais, électeur, je ne sais pas toujours pour qui je dois et puis uidcineul voter. Lorsque je sors du régiment, j'en sors libéré du service; lorsque je reviens de chez le percepteur, j'en reviens libéré de ma dette; lorsque je reviens du scrutin, je n'en reviens pas toujours représenté. Néanmoins me contraindrez-vous à aller perdre mon temps pour égarer ma voix, s'il n'y a, d'aventure (et c'est une aventure fréquente), aucun des candidats en qui j'aie confiance? Et, à défaut de l'acte utile, m'astreindrez- vous au simulacre? Devrai-je faire, de

(1; C'est sur celle assiinilalion, sur ce que « voler n'est pas un droit, mais une fonction et une charge » (proposition qui, en elle-inénie, n'est pas contestable et dont on ne conteste ici qu'une conséquence, selon nous, excessive), que s'est fondé M. Descamps dans son ra]>port au Sénat de Belgique. — Voy. Sénat, doc. 76, p. 23. —La question du vote obligatoire n'était, du reste, pas neuve chez nos voisins. Elle avait été déjà soulevée et posée au moins à deux reprises : en 1858, par M. oe Deckku, à propos de l'indemnité à accorder aux électeurs, et en 1807, par M. Chombe/, à propos de la répression des fraudes électorales. Mais, en 1858, comme en 18G7, il s'agissait d'un corps électoral extrêmement restreint.

DE LORG.VNISATION DU SUFFRAGE IMVEUSEE. oo

par la loi, le geste auguste de rélecteur? — Ombres lamentables et lamentables urnes I

Toutefois, à condition de ne pas s'accrocher opiniâtrement à « la souveraineté du peuple », peut-être, serait-il, un jour, possible et légitime de rendre le vote obligatoire; mais seulement après qu'on aurait assuré à tout électeur le vote utile. Les Belges eux-mêmes n'ont pas superposé le vote obligatoire au suffrage universel pur et simple et complètement inorganique. Et nous en revenons encore au même point : que de tenter, présentement, l'éducation du suffrage universel et d'établir, ■présentement ^ l'obligation du vote, ce sont bien, si l'on veut, des expédients, dont le bénéfice d'ailleurs est, présentement, incertain; mais que l'un ne dispense point d'organiser le suffrage universel, et que l'autre est inacceptable, à moins que le suffrage universel n'ait, avant de l'admettre, été organisé. Peutêtre aussi, quand, en organisant le suffrage universel, on aura rendu le vote sûrement utile., pourra-t-on faire l'économie d'une contrainte, et sera-t-il alors inutile de rendre le vote obligatoire.