CHAPITRE II

LES GREVES AGRICOLES

La dépopulation n'est pas le seul élément de la crise de main-d'œuvre dont souffre notre agriculture. Cette crise est faite aussi, sur bien des points, de moins bons rapports entre les salariés et leurs employeurs, de tout un mouvement de syndicalisme rouge agraire qui a déjà donné plus d'un conflit et reste gros de menaces. Pendant bien longtemps, on a considéré que la lutte des classes serait toujours le triste monopole des milieux industriels. Dans l'agriculture, disait-on, les ouvriers sont isolés les uns des autres. Ils mènent la même vie que leur patron, travaillant à côté de lui et mangeant à sa table. Dans de pareilles conditions il n'y a pas place pour le développement des passions haineuses. Et les effectifs ruraux seront toujours du côté de Tordre contre la Révolution.

Jusqu'assez près de nous, les faits ont paru justifier ces optimismes. Avant la fin du xixe siècle, sauf chez les bûcherons de la Nièvre et du Cher que nous allons voir en conflit avec leurs employeurs dès les environs de 1890, il n'y a pas eu de grève sérieuse dans l'Agriculture française. Quand la loi de 1884 est venue ouvrir la voie aux syndicats, le mouvement qui les a créés a été fort différent à la campagne et à la ville. Et dans notre Economie rurale, il a conduit à des milliers d'associations si fécondes, que bien souvent on a pu opposer leurs

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bienfaits aux débuts sans sagesse de notre syndicalisme industriel. Mais depuis une douzaine d'années, les choses prennent un aspect très différent. Et nous allons trouver plus d'une région agricole où la paix sociale a été gravement compromise.

SECTION I

Nulle part peut-être le mal n'est aussi grand que chez les bûcherons, ou tout au moins chez certains d'entre eux, ceux de la Nièvre et du Cher, les feuillardiers du Limousin et les résiniers des Landes.

Dans les forêts de la Nièvre, du Cher et du nord de l'Allier, les premières origines des luttes de classes sont fort anciennes. Et déjà, en 1848, la tendance communiste y était nettement accusée. Mais c'est seulement vers la fin du xix6 siècle, qu'apparut un grand mouvement à la fois syndicaliste et gréviste. On ne saurait le bien comprendre, sans quelques renseignements sur le travail forestier dans ces régions. Or les bûcherons du Centre, à la différence d'autres, par exemple de ceux de la Cote-d'Or ou des Vosges, ne sont employés dans le bois que pendant une petite partie de l'année. Ils y passent d'abord le mois de novembre et de décembre pour l'abatage des arbres ; ensuite une quinzaine de jours au printemps pour l'écorçage. Le métier de bûcheron est ainsi occasionnel, et forcément accessoire à une autre profession. Le plus souvent c'est celle d'ouvrier agricole. Mais il y a aussi dans les coupes, surtout dans celles du Cher, des ouvriers d'industrie sans travail ou des artisans de village. Les bûcherons venus de la

sorte un peu de tous les coins de l'horizon ne sont pas directement employés par les propriétaires. Leurs patrons, le plus souvent, sont des marchands de bois. Il y a là des intermédiaires qui n'ont pas toujours existé, et dont l'apparition ne remonte guère au delà des dernières années du second Empire. Entre ces marchands et les ouvriers, en vertu d'une très ancienne tradition, les contrats de travail sont conclus sous une forme particulière. Les employeurs ne choisissent pas leurs salariés ; et la coupe est ouverte. Avant le début de son exploitation les marchands, dans les villages voisins, font savoir quel jour commencera l'abatage. A la date fixée, nombre d'ouvriers se présentent pour connaître les prix offerts. Ces prix sont toujours à la tâche, par exemple à tant la corde. Après que les marchands les ont fait connaître, tout venant peut librement se mettre au travail, et réclamer ensuite son dû.

Or il y a là bien des germes de conflits. D'abord les bûcherons ont le sentiment confus que la forêt leur appartient en vertu d'une sorte de droit naturel. Dans la délégation des propriétaires aux marchands de bois, ils sont près de voir une usurpation contre eux. En outre, le marchand est un intermédiaire, quelque chose comme un tâcheron dans le marchandage. Et on sait comment les haines ouvrières vont facilement à de tels personnages, vite accusés d'être des agents de Sweating. Enfin le travail en commun dans la coupe, où se retrouvent des hommes d'origines si diverses, parmi lesquels souvent des ouvriers d'industrie déjà initiés aux doctrines syndicalistes, peut-être chassés pour les avoir propagées, s'ajoute encore à ces premières causes d'agitation.

Pourtant, jusqu'en 1891, les conflits dans la région forestière de la Nièvre et du Cher n'ont été ni nombreux ni graves. Sans doute, des difficultés surgissaient quelquefois. A l'ouverture d'une coupe, les ouvriers trouvaient les prix offerts insuffi-

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sants, et refusaient de se mettre au travail. Quelques jours se passaient alors en pourparlers qui se terminaient d'ordinaire par des concessions réciproques. Des débats de même nature s'engageaient aussi assez souvent, non plus au moment de l'abatage, mais à la veille de l'écorçage. Ils devaient d'ailleurs être plus vite terminés. Le temps de l'écorçage est en effet très limité par la montée de la sève. Et trop d'hésitation eût pu rendre le travail impossible. Lors de la livraison, les contestations ont aussi toujours été fréquentes à propos du mesurage, mais avec un caractère individuel.

A partir de 1891 ces difficultés de peu d'importance ont fait place à un mouvement d'une bien autre portée. Les salaires étaient alors très déprimés. Il est difficile de les préciser, puisque le payement est à la tâche avec de grandes différences entre des travailleurs de capacité professionnelle très inégale. Mais on a pu parler d'une moyenne se tenant aux environs de 1 franc pour des salariés d'ailleurs non nourris (1). Il est vrai qu'il faut y ajouter quelques menus avantages en nature, la faculté d'emporter un faix de bois et un pieu en quittant le chantier, mais l'exercice n'en allait pas sans des contestations qui la réduisaient souvent à peu de chose. Les raisons de cette mauvaise situation étaient multiples. D'abord il y avait beaucoup de marchands de bois. La concurrence entre eux était vive. Aussi payaient-ils souvent aux propriétaires des prix très élevés, et ne pouvaient les récupérer qu'avec de très

(i) Cette évaluation a été donnée au Sénat dans les débats provoqués par une interpellation sur les premières grèves de bûcherons dans la région du Centre (J. off., 11 décembre 1891, p. ia/jo). Ces chiffres ont, il e±\ m ai. été contestés ou tout au moins commentés du côté patronal. Et on y a fait valoir qu'ils étaient vraisemblables seulement pour des ouvriers très inexpérimentés, les bons travailleurs pouvant toujours arriver presque au double. Tous étaient d'ailleurs d'accord pour reconnaître que la situation des bûcherons était alors très déprimée par rapport aux périodes précédentes.

strictes économies sur les salaires. D'autre part, on était en crise de mévente. Pour les bois d'œuvre les débouchés étaient compromis par plus d'une cause, notamment la décadence de la marine marchande et la substitution du fer au bois dans la construction navale. Quant aux bois de chauffage, ils avaient à souffrir de la concurrence des nouveaux appareils de toutes sortes alimentés au charbon.

Il n'en est pas moins que l'insuffisance des salaires était de nature à soulever des protestations. Un premier conflit éclata dans le Cher à l'automne de 1891. Lors de l'ouverture des coupes, les ouvriers refusèrent en masse de travailler aux conditions qui leur étaient imposées. Et la grève ayant gagné toutes les forêts du département, un chômage de trois mois, pendant lequel environ 80.000 journées de travail furent perdues, s'en suivit. Les marchands de bois, qui, par leurs contrats avec les propriétaires, étaient tenus à exploiter,durent céder. Et en janvier ou février, ils consentirent presque partout aux bûcherons des augmentations de salaires qui, suivant les tâches et les coupes, ont varié de 50 à 75 0/0. Les ouvriers avaient satisfaction aussi sur quelques points secondaires, relativement par exemple aux faix de bois à emporter du chantier, au droit pour eux de construire des cahutes dans la forêt, ou encore au mode de détermination des places de chacun dans la coupe.

Ces premières grèves avaient été spontanées, en ce sens qu'elles n'avaient été préparées par aucune organisation préexistante. Mais pendant le chômage, des comités de grève s'étaient formés. Ils sont le noyau originaire des syndicats de bûcherons. Dès Je mois de juin 1892, ces syndicats, dans le seul département du Cher, étaient assez nombreux pour grouper en un premier Congrès 50 organisations qui prétendaient représenter plus de 6.000 travailleurs. A l'automne, la lutte recommença. Les syndicats firent afficher dans les villages

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l'interdiction d'accepter des prix inférieurs à leur tarif. Et il était de beaucoup au-dessus des offres patronales. De nouveau, des mois se passèrent avant une entente. Elle ne survint qu'au début de février, après 60.000 journées de travail perdues Et ce fut au prix d'une nouvelle capitulation patronale. Au total, les ouvriers, au cours des deux campagnes de 1891-1892 et de 1892-1893, étaient arrivés presque à un doublement de salaires. Dans la Nièvre, l'agitation n'a commencé qu'au printemps de 1892, au moment de l'écorçage, dans le canton de St-Pierrele-Moutier. Il y eut alors, toujours autour de la question des salaires offerts par les marchands de bois, une grève qui, d'après les publications officielles, aurait fait perdre 12.000 journées de travail. Comme dans le Cher, ses comités se transformèrent en syndicats permanents. Et en automne ils voulurent reprendre la lutte, au moment de l'abatage. Mais ils trouvèrent en face d'eux des marchands mieux organisés et plus prêts à la résistance que ceux du Cher. Ces marchands, devant les exigences ouvrières, demandèrent aux propriétaires de remettre à un an l'exploitation des coupes. Le plus souvent ils y furent autorisés, et furent ainsi beaucoup plus forts en face des bûcherons. Mais il y a dans Ja Nièvre de grandes forêts domaniales. L'administration refusa de consentir à ses concessionnaires le droit de ne pas exploiter immédiatement. Une sorte de lock-out s'en suivit, dans lequel les marchands s'entendirent, pour ne pas soumissionner aux adjudications forestières. L'Etat dut procéder par voie de régie directe ; ce qui n'alla pas sans une charge sérieuse à rencontre du Trésor. Néanmoins les marchands de la Nièvre finirent par subir le sort de ceux du Cher. Après des mois de résistance, ils se heurtèrent, malgré leur liberté à l'égard des propriétaires, à la nécessité d'avoir du bois pour ne pas faire défaut à leurs clients. Et vers la fin de janvier ou le commencement de février, ils passèrent, eux aussi, sous les fourches

cauclines, avec des concessions à peu près aussi grandes que celles déjà relevées pour le département voisin (1).

On pouvait croire alors que le mouvement syndicaliste était définitivement lancé dans ces régions, consacré par le succès de ses premières grèves. Il allait au contraire très vite s'arrêter. Ce fut sous l'action de plusieurs causes. La première est dans les résultats mêmes qui avaient été obtenus. Ils étaient au delà des plus grandes espérances. Et les ouvriers ne voyaient pas la nécessité de rester affiliés à des associations qui leur paraissaient désormais sans objet. D'autre part, les grèves n'avaient pas été sans des violences contre les « Renards ». Les syndicats, même parmi les bûcherons, avaient ainsi leurs ennemis, qui ont fait contre eux une propagande assez active, très encouragée par les propriétaires. Aux premières heures ces propriétaires avaient paru se désintéresser des difficultés dont les marchands de bois étaient les victimes directes, mais ils s'aperçurent vite que les grèves étaient de nature, en augmentant les frais de coupe, à diminuer les offres à la propriété. D'autre part les syndicats de bûcherons avaient affiché leurs prétentions d'étendre leur mouvement de revendication en dehors de la forêt à tout le travail agricole. Et il y avait là encore de quoi motiver bien des inquiétudes, et partant bien des velléités de défense. Enfin des difficultés apparurent vite à l'intérieur même des syndicats ouvriers, à propos des cotisations. Elles étaient pourtant minimes, d'ordinaire deO fr. 10 par mois. Mais pendant la période d'été les ouvriers n étant plus en forêt, loin par conséquent des chefs du mouvement syndicaliste, ne songeaient pas à les payer. Et en revenant dans les coupes, ils trouvaient dur de liquider un arriéré. Au total, dès 1894 les syndicats débucherons dans la Nièvre et dans le Cher étaient en voie de rapide décadence ;

(i) V. sur l'histoire de ce premier mouvement syndicaliste dans les forêts du Centre : Roblin, Les bûcherons de la Nièvre et leurs syndicats. Thèse Paris, 1903.

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et à partir de 1896 on put considérer le mouvement comme terminé.

Il était destiné à reprendre bientôt dans des conditions nouvelles, sous les auspices directs de la Confédération générale du travail. En 1902, la Bourse du travail de Bourges organisa un Congrès de bûcherons, où furent jetées les bases d'une « Fédération nationale des ouvriers de la terre ». Ce devait bientôt être une puissance. Et aujourd'hui la Fédération nationale des bûcherons compte 170 syndicats adhérents ; la plupart sont dans les forêts du Centre (66 dans le Cher, 26 dans la Nièvre, 15 dans l'Indre, 15 dans l'Yonne, 14 dans l'Allier) (1). Mais on trouve aussi des groupements qui se sont reliés à la Fédération dans les régions les plus diverses ; et il n'y a guère, comme pays forestiers, que le Morvan et les Vosges pour n'y être pas représentés (2).

(i) Il y a du reste dans la région du Centre nombre de syndicats de bûcherons qui ne sont pas adhérents à la Fédération nationale. Dans le département de la Nièvre, d'après le Travailleur de la terre (.janvier 191 a i, on pourrait estimer jusqu'à 5o le nombre des groupements restés ainsi en dehors de la Fédération nationale ; une trentaine d'entre eux faisant partie d'une Fédération départementale, les autres étant tout à fait isolés. Il s'agit là de petits syndicats ne comptant le plus souvent que quelques dizaines de membres. La plupart sont dans la région de Gosne. Dans les autres départements du Centre, les syndicats non adhérents à la Fédération nationale sont beaucoup moins nombreux. l'A notamment on en trouverait difficilement dans le département du Cher où les groupements de bûcherons sont d'ordinaire plus importants, allant quelquefois à plusieurs centaines de membres, et où par conséquent on trouve plus de force de cohésion.

(a) Il y a un syndicat dans l'Oise, à la Aeuville-en-Hez. Il y en a un dans le Jura, à Dôle, un dans le Calvados, à Sainl-Gatien-des-Bois, deux en Maine-et-Loire, à Nuaillé et à Mazièrcs, un dans la Seine-Tnférieure, à Grand-Couronne, deux dans l'Eure, à Vernon et le Fidelaire, deux dans les Ardennes, à Sévigny-la-Forèt et à Gué-d'Hossus, un clans la Meuse, à Mouzon, deux en Seinc-et-Oise, à Versailles et Sénart, denv dans l'Aisne, à Mennevrct et Buironfosse. La plupart de ces syndicats sont des groupements communaux peu nombreux. Le plus considérable, celui de Versailles, ne compte qu'une centaine de membres (Travailleur de la lerre, février 1912).

Dans les massifs de la Nièvre et du Cher, depuis des années, les organisations ouvrières ont tenu une place de premier plan. Ce que nous savons déjà de la part prise par la C.G.T. au début du mouvement peut nous faire pressentir son orientation. Elle a toujours été nettement révolutionnaire, et quasilibertaire. Les syndicats de bûcherons du Centre étaient donc voués à une lutte sans merci contre leurs employeurs. Et toute leur activité s'est concentrée dans la grève (1).

(i) En dehors de l'action par la grève; les syndicats de bûcherons ont essayé aussi d'agir par l'appel aux forces de la loi. et par le développement de la coopération. Mais il n'y eut jamais là pour eux qu'une part secondaire. Pour ce cpii est d'abord de la loi, ils étaient en garde contre elle du fait même de leurs doctrines ; et s'ils s'y étaient lenus tout à fait, ils n'auraient professé que mépris pour l'Etat et ses palliatifs bourgeois. Mais ayant envoyé au Parlement des députés qui leur étaient dévoués, les bûcherons ont plus d'une fois cberché à profiter de leur bonne volonté. Ce fui tantôt pour demander l'extension à l'agriculture des lois ouvrières sur le travail des femmes et des enfants, tantôt pour réclamer en faveur des ouvriers travaillant dans les forêts domaniales, l'application des décrets Millerand du n octobre 1899 qui visent les entrepreneurs pour le compte de l'Etal, tantôt pour avoir des prud'bommes agricoles. Pins il y eut la question de la régie. Ees syndicats de bûcherons, malgré leurs tendances libertaires, ont souvent mis en bonne place dans leurs revendications, l'exploitation directe des bois de l'Etat par ses agents ; c'est que d'abord, ils comptaient sur des concessions arrachées à l'administration par leur influence politique, et dès lors sur un régime de salaires et de travail plus avantageux pour eux que celui des marchands. D'aulre pari, il leur apparaissait que la régie était la voie vers la « Forêt aux Forestiers ». l'élimination des marchands devant aider les groupements des bûcberons à forme coopérative, et peu à peu la conquête du bois par ces associations. Il faut dire que sur ce point les faits n'onl pas répondu aux espérances syndicalistes. Il y avait eu, comme nous l'avons vu, un premier essai de régie directe lors de la crise nivernaise de 1 893-1893, mais une fois de plus l'Etat y avait prouvé son incapacité à jouer le rôle d'entrepreneur. Et les infériorités du rendement financier n'étaient pas pour pousser à la répétition d'une pareille expérience. Aussi quand les syndicats, renaissants à partir de 1902, demandèrent avec instance la régie directe des bois domaniaux, les pouvoirs publics étaient-ils fort peu disposés à les écouter. Mais en 1905, à la veille d'une grève dans la Nièvre, les marchands, comme en 1893, demandèrent à l'Etat le droit de ne pas exploiter immédiatement. Devant le même refus qu'en 1899,11s s'écartèrent systématiquement

Nous avons vu que les travailleurs des forêts du Centre avaient déjà obtenu de grands avantages à la suite des conflits de 1891 et de 1892. Mais quand leurs syndicats commencèrent à se désagréger, les marchands de bois plus d'une fois revinrent sur des conditions qu'ils avaient acceptées contraints et forcés,

des adjudications. Et il fallut revenir à la régie. Ses résultats financiers ne furent pas meilleurs. Mais elle apporta une grande désillusion aux syndicats ; l'administration s'étant montrée aussi énergique et plus minutieuse que les marchands. Elle mécontenta surtout beaucoup les ouvriers en renonçant à l'écorçage très rémunérateur pour eux. Aussi depuis lors les Congrès syndicaux, bien qu'une nouvelle expérience de régie directe en 1908 et 1909 ail été conduite plus doucement pour les ouvriers, paraissent-ils tenir beaucoup moins à l'Etat comme patron (V. Vmédée Dunois, Le mouvement bûcheron, Nevers, 1909. — V. aussi Lafont, Mouvement sneialisle, igo3,p. Vi^el suiv., et Mander, Mouvement socialiste, 1904, ac série, p. 10O et suiv.). Les syndicats de bûcherons se sont également préoccupés des questions coopératives. Et, à un de leurs Congrès annuels, celui de la (iuerebe en I0o5, ils ont même élaboré vin vaste programme à la fois de coopération de consommation et de production à base communiste. Jusqu'à présent, les résultats obtenus ne sont pas grands. Dans l'ordre de la coopération de consommation, il convient de citer pourtant la Fraternelle de la Guerche et la France Bûcheronne de Jussy-lc-Chaudricr. Dans l'ordre de la production il n'y a guère eu qu'une tentative intéressante. Elle est le fait d'un syndicat de Cbàteauneuf-A al-de-Bargis dans la Nièvre. La Fédération nationale des bûcherons en a fait grand état, et on a écrit dans ses publications qu'il y a là preuve « comment les marchands de bois et autres parasites auront vécu quand les bûcherons le voudront ». in réalité, on trouve, à l'origine de la coopération de Cbàlcauneuf-Valdc-Bargis, un fait tout particulier. 11 est dans l'avance de 2.000 francs par un camarade, ce qui a aidé beaucoup à l'achat de la coupe. 11 faut dire d'ailleurs que la coopération de production se présente dans des conditions liés bonnes quand il s'agit du travail de la forêt où la part de capital est relativement faible. Et on peut penser qu'avec moins de violence et plus de sagesse, les syndicats de bûcherons auraient pu ouvrir de ce côté un certain avenir. Leurs derniers Congrès montrent que ce serait leur désir. Mais des années de luttes ont mis entre les propriétaires et eux bien des défiances, et il est peu probable que les coopératives de production, inspirées par la Fédération nationale des bûcherons, trouvent d'ici à longtemps les bonnes volontés suffisantes pour leur permettre la concurrence aux marchands. Les syndicats semblent du reste s'en rendre compte ; et c'est du côté des forêts domaniales qu'ils songent surtout à faire une place à leurs coo-

et qui d'ailleurs n'étaient toujours stipulées que d'année en année. Aussi, à la veille du second mouvement, les résultats obtenus après 1890 par les ouvriers étaient perdus. Les syndicats renaissants se donnèrent pour tâche de les reconquérir. Tous les ans, trois ou quatre mois avant le travail d'abatage, ils envoient des délégués dans les coupes de leur territoire, avec mission d'en rapporter un projet de prix pour tous les travaux. Ce projet est examiné par le bureau syndical, et sert à établir son tarif; chaque groupement ayant d'ailleurs le sien, en raison des différences dans les conditions du travail. Ces tarifs sont portés à la connaissance des intéressés par voie d'affiches, d'insertions dans les journaux locaux et même de notifications aux propriétaires, en y comprenant l'Etat. Les marchands, de la sorte, sont prévenus des prétentions ouvrières, avant d'avoir acheté les coupes des particuliers ou soumissionné aux adjudications publiques. Quand vient ensuite le moment de se mettre au travail, les patrons font leurs offres. Elles sont d'ordinaire moindres que les prix syndicaux. Et un débat s'engage. D'un côté, on y affirme la volonté de ne pas travailler sans les salaires demandés. De l'autre, on fait valoir les charges du commerce. On menace de remettre la coupe à l'année suivante, et l'on parle de non syndiqués qui se contenteront d'une moindre rémunération. Et à la suite d'un temps plus ou moins long pendant lequel est retardée l'exploitation, on finit d'ordinaire par s'entendre. Une convention collective intervient alors. Les clauses en sont très variables. Le plus souvent elles ne portent pas seulement sur la promesse

pératives. Le Congrès de Nevers de 1910 a notamment émis un vœu dans lequel il engageait les bûcherons travaillant dans les bois de l'Etal à profiter du décret du i'ij'ii" 1888 qui permet aux coopératives de passer des marchés de fournitures avec l'Etal sans cautionnenienl juscpa'à concurrence de 5o.ooo francs (Travailleur de la lerre, novembre 1910).

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par les marchands d'un salaire déterminé pour chaque tâche. Ils acceptent aussi de considérer le syndicat comme une contre-partie avec laquelle ils traitent pour l'ensemble de l'exécution du travail ; et c'est avec ses délégués qu'ils feront les mesurages. Quelquefois même, le syndicat prend à sa charge la responsabilité de certaines malfaçons, par exemple de l'abatage d'arbres qui auraient dû être respectés ou d'empiétements sur les coupes voisines. Les syndicalistes font valoir qu'il y a là quelque chose de très avantageux pour les marchands ainsi dispensés de surveillances onéreuses. Mais en réalité, par défaut de solvabilité, en raison aussi de la crainte qu'ont les patrons de leurs ressentiments, la responsabilité des groupements ouvriers est illusoire. Et, il ne reste que la prétention des bûcherons à n'être en aucune façon surveillés. On a même été quelquefois jusqu'à vouloir faire insérer dans les contrats collectifs l'interdiction, à l'encontre des gardes particuliers, de paraître dans les coupes pendant le travail.

Par contre les obligations des patrons sont quelquefois très lourdes. Les syndicats, par exemple, voudraient n'avoir dans la forêt que des adhérents. Or la coupe, comme nous le savons, est ouverte à tout venant. Dès lors on ne peut demander aux marchands d'exclure les non-syndiqués. Mais on fait valoir que les augmentations de salaires ont été obtenues par l'effort de l'association, et qu'il serait scandaleux de les voir profiter à des « renards », n'ayant pas été à la peine. Aussi les marchands doivent-ils payer les non- syndiqués d'après un moindre tarif, et verser ensuite l'économie ainsi réalisée à la caisse syndicale. D'ordinaire la retenue pratiquée de la sorte est considérable. Elle s'élève souvent à 15 0/0 du salaire, frappant les isolés d'une lourde amende, dont la perspective constitue un mode indirect d'embrigadement obligatoire. Et, malgré les résistances des marchands qui

trouvent très humiliant de donner ainsi des armes contre eux, la puissance des syndicats est telle qu'il faut passer par ces exigences. Des ouvriers non syndiqués ont protesté devant la justice contre une pratique qui conduit au payement inégal de travaux identiques. Il leur a été répondu qu'ils s'élevaient vainement contre une clause devenue de style dans les conventions du travail forestier en leurs régions (1).

Il arrive d'ailleurs que, dans les débats entre marchands et syndicats, l'accord ne peut pas se faire. C'est alors plus qu'Un retard dans la mise au travail, mais un véritable conflit qui, bien souvent, va durer pendant des mois. Ces sortes de grèves, depuis une dizaine d'années, ont été un mal endémique dans nos forêts du Centre, beaucoup plus graves dans la Nièvre que dans le Cher, où jusqu'à ces dernières années les résistances patronales ont été moindres. Dès 1902 1903, les difficultés ont été nombreuses, surtout dans le sud du département de la Nièvre ; dans la région de St-Pierre de Moutier et de Chantenay ; puis aussi autour de la Fermeté et de Trois Vesvres. Il en fut de même pendant l'hiver 1903-1904. Au cours des années suivantes le calme sembla revenirquelque peu(2). Mais quand on arrive à 1908 1909, les choses vont prendre un aspect particulièrement grave; et ce sera avec un conflit beaucoup plus général que tous les précédents. Il a été engendré par la question des accidents. Nous retrouverons plus loin les difficultés d'ordre législatif qu'elle soulève, et il nous suffira pour le moment de rappeler que les lois du 9 avril 1898 et du

(i) Cette clause est peut-être celle qui montre le mieux ce qu'est la puissance des syndicats et jusqu'où va leur tyrannie. Mais il en est d'autres presque aussi remarquables, comme celles par exemple qui obligent les patrons à verser dans les caisses syndicales les amendes encourues par les ouvriers, ou encore celles qui défendent aux marchands d'enlever l'écorcc avant règlement fait de concert avec un délégué du syndicat payé 5 francs à la journée par le patron.

(a) V. sur les grèves des forêts du Centre entre 1902 et 1908, Matillon. op. cit., p. a5 et suiv.

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30 juin 1899 laissent le travail des bûcherons en dehors de leur sphère d'application, que dès lors, en cas d'accidents, le seul recours des ouvriers est dans l'article 1382 du Code civil. Mais la loi du 18 juillet 1907 a décidé « que tout employeur non assujetti à la législation concernant les responsabilités des accidents du travail peut se placer sous le régime de la dite législation pour tous accidents qui surviendraient à ses employés, ouvriers ou domestiques, par le fait ou à l'occasion du travail ». Du jour où ce texte fut en vigueur, les syndicats de bûcherons se mirent en campagne, pour obtenir de leurs employeurs l'adhésion à la loi de 1898. Mais iis se heurtèrent à une très vive résistance. D'abord, disaient les marchands, le bûcheron n'est pas un véritable salarié, c'est un forfaitaire indépendant. La nuance peut sembler subtile, mais il y a là, derrière les mots, des réalités. Le chantier est ouvert. Des ouvriers de tout âge et de toute origine s'y rencontrent. Quelques-uns savent fort mal manier la cognée. Souvent leurs femmes et leurs enfants viennent les aider. C'est tout un personnel très exposé à l'accident, que le patron n'a pas choisi. Il ne peut guère non plus le surveiller. La nature du travail s'y oppose. Et d'ailleurs, depuis le régime des syndicats, le marchand est presque exclu de son propre terrain. Que de chances dès lors d'imprudences, peut-être de simulation ! Quelles difficultés aussi, plus d'une fois, à connaître l'accident, de façon à le déclarer dans les délais prévus par l'article 11 de la loi de 1898. La résultante, disaient les employeurs, c'est que les Compagnies d'assurance se refuseraient à garantir des risques pareils, que tout au moins, elles demanderaient des primes énormes. Et la bonne foi de leurs allégations était prouvée parce que nombre de marchands offraient des augmentations dans les salaires de 5 à 7 0/0 plutôt que l'acceptation de la loi de 1898.

Mais les syndicats ne voulurent rien entendre. Et ils prépa-

rèrent une sorte de grève générale dans toute la région forest ière du Centre. Les positions de combat furent prises dès septembre 1908. Les marchands décidés à la résistance commencèrent par demander à lEtat, soit de se charger lui-même des indemnités pour accidents dans ses forêts, soit de leur accorder un délai d'exploitation en cas de conflit avec leurs ouvriers. L'administration répondit par un double refus. Ce fut alors le délaissement concerté des adjudications, et l'Etat fut obligé de recourir à la régie directe. Il commença par donner satisfaction aux bûcherons sur la question des accidents, en acceptant de se soumettre aux règles de la loi de 1898. Il consentit ensuite des salaires élevés. Et enfin il s'engagea à faire l'écorçage de printemps, auquel l'administration avait renoncé lors des régies précédentes ; ce qui avait été pour les ouvriers la cause de pertes sérieuses Delà sorte le travail fut bientôt repris dans les forêts domaniales. Mais chez les particuliers, le conflit eut un caractère de grande àpreté. Et notamment dans l'arrondissement de St-Amand, le travail n'avait pas encore commencé à la fin de février. En mars, nombre d'ententes ont été conclues. Mais dans bien des communes, la coupe de l'hiver 1908-1909 n'a pas été faite. Il est d'ailleurs difficile de préciser les résultats de cette grande grève. Us ont été différents suivant chaque région et même suivant chaque bois. Ce qu'on peut dire de plus général, c'est que d'ordinaire, comme ils l'avaient d'ailleurs proposé au début même du conflit, les marchands ont compensé par des augmentations de salaires leur refus de se soumettre volontairement aux prescriptions de la loi de 1898 sur les accidents. Tout compte fait, les syndicats n'avaient donc pas satisfaction sur une question qu'ils jugeaient primordiale. Et la lutte était dès lors destinée à reprendre bientôt. Ce fut dans des conditions un peu nouvelles. A la suite de l'intervention, à la Chambre, de députés socialistes, l'administration dut mettre

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dans ses cahiers de charges pour 1909-1910, une clause en vertu de laquelle « chaque adjudicataire acceptait pour les accidents de ses ouvriers le régime de la loi de 1898» (1). En droit, la légitimité d'une pareille exigence n'était pas contestable. Et les marchands de bois ont placé la discussion sur un mauvais terrain, quand ils ont parlé d'un abus de la puissance publique. Mais les griefs ne leur manquaient pas par ailleurs. D'abord ils se trouvaient pris au dépourvu. Il est vrai que les projets de l'administration avaient été indiqués à la tribune de la Chambre des députés, et que des journaux spéciaux comme le Bois les avaient longuement discutés. Mais on pouvait penser, qu'un projet de loi étant devant le Sénat, rien ne serait fait avant son vote. En fait, les marchands ne paraissaient pas s'être préoccupés d'être à même de faire face à une situation nouvelle, et n'avaient préparé aucune assurance. Le temps leur manquait pour créer des mutuelles. Et les Compagnies à primes fixes se montraient très exigeantes. Puis les cahiers des charges demandaient une caution et un certificateur de caution. Ce n'était pas une innovation de 1909, m ais précédemment les cautions avaient seulement à répondre d'une loyale exécution du contrat. Elles devraient maintenant garantir aussi les dettes des adjudicataires pour indemnités - accidents. Et les répondants, en conséquence, allaient devenir très difficiles à trouver, tout au moins pour les petits marchands. Ainsi l'Etat prétendait brusquement

(i) Cette disposition était contenue dans le paragraphe 3 de l'article 66 des cahiers de charges, dont le § ier imposait aux adjudicataires l'obligation de ne pas faire travailler les dimanches et jours fériés, et dont le S a défendait d'employer des ouvriers de nationalité étrangère au delà d'une proportion à fixer par les clauses particulières de l'adjudication. Mais ces premières règles étaient acceptées sans difficulté par les marchands de bois. Et c'est seulement celle relative aux accidents qui a engendré un conflit.

imposer dans ses forêts des charges que l'année précédente les entrepreneurs avaient repoussées au prix dune lutte très onéreuse. Une grosse émotion devait s'ensuivre. Elle conduisit à un lock-out contre l'administration qui écarta de ses marchés les soumissionnaires de toutes les régions forestières. Mais le ministère de l'agriculture se montra très ferme. Appuyé sur un vote de la Chambre, il menaça les marchands d'entrer définitivement dans le système des régies directes (1). Le commerce des bois, renonçant à sa première intransigeance, s'orienta alors vers la formation de syndicats de garantie (2) ; et au mois de décembre, les coupes restées sans acheteur s n'étaient pas plus nombreuses que les années ordinaires.

(i) Le 22 octobre 1909, la question des adjudications avait été portée devant la Chambre par voie d'interpellation. Les représentants des intérêts ouvriers firent le procès des marchands de bois avec une grande vivacité. Ils prétendirent montrer les petits marchands asservis par les gros, et empêchés, par des violences, de se porter aux adjudications. Us soutinrent qu'avec l'application de la loi de 1898, les dïfftcnrtéa seraient beaucoup moins grandes que le prétendaient les pal ton s. qu'il y avait déjà des mutuelles notamment à Saint-Dié et dans l'Yonne, qu'on pouvait les multiplier, que d'ailleurs l'année précédente l'Etat faisant la régie directe et s'étant soumis à la loi de 1898 avait eu à pa>er pour les accidents des sommes insignifiantes, que les Compagnies à primes fixes consentiraient facilement des tarifs raisonnables, et qu'on était en face d'une véritable révolte des marchands contre la loi. Le ministre s'associa à ces accusations. Et une grosse majorité dans la Chambre approuva sa menace de régie directe (J. off., 28 octobre 1909 I .

(2) Placés dans la nécessité de faire face à des charges nouvelles du fait de l'application à leur personnel de la loi de 1898, les marchanda de bois ont dû se demander comment ils allaient s'assurer. Ils pouvaient choisir entre les Compagnies à prim s fixes, les mutuelles el les syndicats de garantie. Le système des mutuelles a été écarté en raison de la nécessité d'un capital à trouver pour chacune d'elles. Les Compagnies offraient des tarifs assez avantageux, bien qu'on ait beaucoup redouté ries primes énormes pour l'assurance du travail en forèl. Mais on fit valoir que, comme cela s'est produit dans l'industrie même du bois, pour la scierie, elles ne tarderaient pas à relever leurs prix. On se décida pour le syndicat, de garantie avec une juxtaposition de syndicats régionaux et d'un syndicat central, les uns plutôt pour les risqued'indemnités temporaires et l'autre pour les gros risques.

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Les bûcherons avaient donc gain de cause dans la question des accidents, tout au moins quand ils travaillaient dans les forêts de l'Etat (1). Il eût été conforme à l'esprit syndicaliste, d'essayer la lutte pour obtenir les mêmes avantages des marchands exploitant les bois privés. Mais, à la surprise des dirigeants, les ouvriers parurent fort peu disposés à reprendre les efforts de l'année précédente. C'est en vain que fut prèchée une nouvelle grève générale. L'hiver 1909-1910 fut assez calme. Et les statistiques officielles n'y relèvent que cinq grèves forestières. Les plus importantes ont été l'une dans l'Indre, à Vandœuvre, l'autre à Saint-Fargeau. Il ne paraît pas d'ailleurs que la question des accidents ait été au premier plan de ces conflits, engagés plutôt pour des augmentations de salaires. Et dans l'accord qui a terminé la grève de

i i Même dans les forets de l'Etal, les ouvriers pouvaient n'être pas toujours soumis à la loi de 1898. Les cahiers des charges, en principe il est \rai, obligeai les adjudicataires à se référer à celle loi en utilisant colle de 1907. Mais dans les syndicats de bûcherons, on se plaint beaucoup de ce que l'administration n'a pas la main assez ferme pour assurer l'exécution de cette clause des cahiers des charges (V. Travailleur de la terre, mai 191 1). Centaines décisions de justice (Y. notamment arrêt de la Cour de Bourges, du i3 avril 1911. relaté dans le Travailleur de la terre, novembre 191 1) avaient décidé que les cahiers des charges obligeant les adjudicataires à se référer à la loi de 1898, on considérait qu'il en serait ainsi sans déclaration expresse de volonté de l'adjudicataire censé avoir accepté la loi de 1898 par cela même qu'il avait accepté le cahier des charges. Mais d'autres décisions se sont refusées à sui\ re celte jurisprudence (Y. Travailleur de la terre, février 1912). Il faut ajouter que, le ai novembre 191 1, un député des régions forestières du Centre, M. Dumas, a demandé et fait triompher un amendement à la loi des finances, disant que « le permis d'exploiter dans les coupes domaniales prévu par l'article 3o du Code forestier et par l'article 13 de l'ordonnance du 10 août 1627 ne pourra être délivré par l'agent forestier local que lorsque, en outre des pièces justificatives déjà exigées par le cahier des charges, les adjudicataires présenteront à cet agent le carnet d'adhésion prévu par la loi du 18 juillet 1907 », ce qui est pour donner dans les forêts domaniales complète satisfaction aux bûcherons, en ce qui concerne les accidents.

Saint-Fargeau, celle de Vandœuvre ayant été un échec.à côté de relèvements dans les salaires qui vont jusqu'à 12 ou 150/0, «aucune mention n'est faite de la loi de 1898.

Comme la campagne de 1909-1910, les deux dernières n'ont amené que des conflits locaux, sans rien de comparable à ce qui s'était passé en 1908 et 1909 (1).

Ce n'est pas pourtant que les dirigeants de la Fédération nationale des bûcherons se soient assagis. Il suffit, pour être édifié sur leur état d'esprit, de se reporter aux travaux de leur dernier Congrès tenu à Bourges le 31 août et le 1er septembre 1912. On y fait d'abord prompte justice des bonnes intentions de la République radicale-socialiste par des votes unanimes déclarant qu'il y a lieu de « continuer une opposition sans trêve à la loi sur les retraites, jusqu'au jour où les pouvoirs publics auront tenu compte complètement des indications et des réclamations de la classe ouvrière organisée et des congrès confédéraux ». Pour mieux marquer le devoir en face de l'élatisme bourgeois, on aurait aussi voulu faire un dogme de l'abstention aux élections pour le conseil supérieur du travail, mais on a redouté de donner ainsi la place aux jaunes, et on a décidé de nommer un délégué qui ne siégerait jamais.

Puis le Congrès considérant « que l'armée, à notre époque, sert exclusivement à mater la classe ouvrière dans toutes ses manifestations vers le mieux être, qu'elle est en un mot l'instrument indispensable entre les mains des capitalistes au maintien des iniquités sociales, retardant ainsi le jour de l'émancipation du prolétariat, invite tous les syndicats de

(i) Il convient pourtant de relever au mois de décembre 191 1 une grève importante dans le massif forestier de la Puisaye ; cette grève a mis en chômage plus de 700 ouvriers pendant deux mois. Elle avait été provoquée par la présence d'ouvriers non syndiqués que les marchands avaient payés comme les syndiqués.

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la Fédération Bûcheronne à continuer l'éducation des jeunes gens avant leur départ au régiment et à pratiquer le sou du soldat sur une large échelle, afin que le syndiqué incorporé continue ainsi à faire partie de la grande famille ouvrière organisée ».

Qu'on ne compte pas non plus sur la Fédération des bûcherons pour prêcher le repeuplement! Le Congrès de Bourges, à la même unanimité, « considérant l'utilité de la propagande néo-malthusienne qui oppose des arguments irréfutables aux enseignements idiots des repopulateurs ; Considérant que la doctrine néo-malthusienne conseille avec sagesse aux travailleurs de n'avoir pas plus d'enfants qu'ils n'en peuvent nourrir convenablement, et leur indique les moyens pratiques d'éviter les nombreuses progénitures.

« Considérant que la limitation des naissances dans le prolétariat est actuellement l'un des moyens les plus efficaces pour apporter un peu de soulagement à la misère humaine, un peu de mieux être dans les foyers ouvriers, pour libérer les travailleurs de l'exploitation capitaliste en réduisant le nombre des bras sur les marchés du travail.

« Considérant que le néo-malthusianisme est une doctrine très humaine, qui donne à la femme des droits en la libérant des pièges de l'amour, et lui fait connaître les moyens scientifiques de s'affranchir de la tyrannie de l'homme.

« Envoie un salut fraternel aux vaillants militants néo-malthusiens qui luttent avec énergie pour un avenir meilleur en faveur des classes opprimées, au mépris des lois stupides que Marianne III édicté et applique contre eux (1). »

Mais il semble que les bûcherons du Centre écoutent moins volontiers, qu'il y a quelques années, la prédication syndi-

(i) V. pour ces différents votes, Comple rendu du IX' Congrès de la Fédération des bûcherons, tenu à Bourges le 3i août et le icl septembre 191 2 (Bourges, imprimerie ouvrière du Centre).

caliste. Et les chefs du mouvement sont les premiers à le proclamer. Le « syndicalisme paysan traverse, à l'heure actuelle, une heure difficile. Les énergies ouvrières semblent sommeiller. La majorité des intéressés n'apporte pas toujours l'attention désirable au mouvement ouvrier et à l'organisation syndicale. Pourtant bien que la vie augmente chaque jour, les marchands de bois et les propriétaires forestiers, d'un comm un accord, diminuent le prix de la main-d'œuvre, refusent de signer les contrats... (1). » Ces doléances répondent à des faits très précis. Alors qu'au Congrès de Nevers en 1910, 70 syndicats étaient représentés, 5â seulement avaient donné des mandats pour Bourges, en 1912. Or l'intensité de la vie syndicale peut mieux se mesurer par les participations aux congrès que par les statistiques où on est toujours tenté de faire figurer des groupements dont l'existence est incertaine. En somme, il serait peut-être prématuré de parler d'une décadence. Ce n'est pas trop d'indiquer une crise sérieuse.

Pour l'expliquer, un bilan est à établir : on ne saurait nier que les bûcherons, par leurs agitations, ont obtenu de très forts accroissements de salaires. Et presque toutes leurs grèves se sont terminées par des concessions nouvelles du patronat. Comme nous le savons déjà, des chiffres généraux sont difficiles à préciser. Mais on est assez près de la vérité en parlant d'un triplement des salaires depuis 1890. Et les journées dans le bois pour un bon ouvrier atteignent facilement 5 francs. Encore est-ce pour l'hiver, car pour les travaux d ecorçage elles s'élèvent beaucoup plus haut ; et les chiffres de 8 à 10 francs

(i) Proclamation de la Fédération des bûeherons, publiée dans le Travailleur de la terre, mars iQi.'i.

Il faut dire ponrlanl que, dans celle période de crise, le sj ndicalisme des bûcherons a des formes de non veUe expansion. C'est ainsi notamment qne depuis quelques années des groupements de domestiques de ferme sonl en voie de ibrmalion dans toute la région du Centre à la suite d'une propagande très intense.

ne sont pas rares (1). De tels résultats apparaissent, au premier abord, de nature à justifier les militants des syndicats, quand ils représentent leur œuvre comme ayant transformé la vie des bûcherons. Encore faudrait-il savoir quelle eût été la hausse des salaires sans les grèves. Et nous allons bientôt trouver nombre de régions françaises où, depuis vingt ans, la rémunération des travailleurs agricoles s'estconsidérablement accrue, sans qu'il soit besoin du syndicalisme. Néanmoins son action comme moyen de relèvement des salaires chez les bûcherons n'est pas niable. Mais, par contre, le passif est considérable. On pense d'abord aux journées perdues du fait des

(1) Voici, dans le détail, quelques éléments de comparaison. Ils sont empruntés à (les eliillVes de salaires dans le département de la Nièvre en 1890 et à l'heure actuelle.

suivant âge et qualité suivant âge et qualité

Cordes à charbon i fr. 5o à a fr. 4 à 5 fr.

Moulée, le stère o fr. 8o à i fr. a à a fr. 5o

Kcoive. les io'i hottes de i m. ao à i m. »5 de pourtour V> à Go fr. 70 à 100 fr.

Ces chiffres sont, pour 189a, ceux proposés par les marchands de bois aux ouvriers ( lîohlin, op. cit., p. 177) ; pour l'heure actuelle, ceux demandés par les ouvriers au Congrès de Nevcrs de 1909 (V. Travailleur de la terre, août 1909, et le Dois, 19 août 1909). Il est à remarquer que les rhilfres de 1892 sont proposés aux ouvriers déjà en plein mouvement, gréviste. Ils sont certainement supérieurs aux chiffres antérieurs à ce mouvement. Quant aux chiffres de 1909, ce sont des chiffres alors réclamés, par les ouvriers, et souvent obtenus, à très peu de chose près. L'augmentation de salaire n'est d'ailleurs pas le seul avantage obtenu par tes bûcherons grâce à l'action de leurs syndicats. Ils ont arraché aux marchands d'autres concessions qui ont pour eux de l'importance. . Ainsi nombre de contrais collectifs réservent aux ouvriers, outre le faix de bois fui peut être emporté chaque jour, un pieu d'une longueur déterminée. Et en ce qui concerne le pieu tout au moins, le sacrifice est assez lourd pour les employeurs. Ainsi encore dans beaucoup de concessions, il est stipulé (pie les bûcherons, sous prétexte de plus de facilité dans le Iraxaii, pourront faire pénétrer dans le chantier, une voilure. El il est tacite de comprendre qu'une pareille tolérance ne \a pas sans donner la tentation et la possibilité d'emporter des charges relativement considérahles.

conflits. Il y en a eu beaucoup, parce qu'en raison des exigences ouvrières, bien des coupes ont été retardées d'une année. Le plus souvent pourtant, la grève a seulement reculé dans l'hiver le commencement du travail en forêt. Et alors, tout compte fait, il n'y a pas eu de perte définitive (1). Mais d'autres choses sont plus graves : En premier lieu, la diminution dans la durée des campagnes forestières Autrefois, le bûcheron trouvait du travail en forêt pendant à peu près deux mois, mais depuis une quinzaine d'années, c'est seulement pendant quatre ou cinq semaines ; la durée de l'abatage dans les coupes s'étant, sur bien des points, réduite presque de moitié. C'est d'abord parce qu'avec des salaires très élevés, un plus grand nombre d'ouvriers sont attirés dans la forêt. Il est beaucoup plus fréquent, au cours de ces dernières années, de voir des artisans de village profiter de la banalité des coupes pour venir y chercher des journées fructueuses. De même pour des ouvriers d'industrie. Et cet accroissement de personnel conduit à plus de rapidité dans l'ensemble du travail. D'autre part, les coupes deviennent moins nombreuses : à l'heure actuelle, le taillis donne des bénéfices presque nuls, en raison à la fois de la mévente et de la hausse dans les prix du travail. La corde ne se vend guère que 7 francs. Or les frais de la maind'œuvre s'élèvent couramment à 4 francs et plus. C'est donc

(i) Nous avons déjà vu, en parlant de la situation des bûcherons avant 1890, comment une mévente du petit bois était déjà la conséquence de la multiplication des appareils de chauffage au charbon. Il y a aussi et depuis bien longtemps également, l'abandon du charbon de terre par la métallurgie. Puis il faut ajouter que la mévente a été augmentée encore par des phénomènes de concentration industrielle, nombre de petites industries, par exemple de briqueteries, où on brûlait des fagots en bourrée, ayant disparu devant des usines où on travaille à la houille. Ensuite on renonce de plus en plus dans les fermes, surtout en raison de la difficulté à trouver des servantes, à l'habitude de faire le pain. Souvent le boulanger a un four à la houille. En tous cas il utilise plutôt des moulées de bois blanc que des fagots.

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un reliquat de 3 francs par corde, sur lesquels il faut prendre de quoi payer les impôts, les gardes et les assurances. Et nous voilà bien près de l'expropriation rêvée par la C. G. T. Les réserves, en revanche, donnent des revenus importants. On a trop coupé de futaies, et les prix des bois de construction se sont beaucoup relevés. En 1890, le mètre cube de gros bois valait dans les environs de 50 francs. Et toujours 1 ecorce avait été enlevée. Aujourd'hui on trouve preneur à 80 francs du même mètre cube avec l'écorce, ce qui donne une moindre quantité de bois. La conséquence naturelle est que les propriétaires ont intérêt à laisser grossir leurs arbres. Et alors qu'autrefois, dans les forêts du Centre appartenant à des particuliers, la coupe revenait en moyenne à peu près tous les 15 ans, elle tend maintenant à s'espacer de 20 ans en 20 ans, souvent de 22 en 22 ans. Ici encore il y a une cause de diminution pour le travail des bûcherons. Mais si cette diminution tient pour partie à des causes économiques qui sont dans le prix du bois, elle est due par ailleurs aux syndicats qui ont surélevé le coût de la main-d'œuvre, sans souci des possibilités patronales. Une fois de plus, la loi économique a marqué son pouvoir souverain. Une de ces incidences nécessaires s'est faite, que notre temps s'obstine si souvent à nier ou à ignorer.

De même pour l'écorçage. Nous savons comment il apporte aux bûcherons leurs plus gros salaires. Or il y a vingt ans encore, tous les propriétaires faisaient écorcer. Aujourd'hui il est fort loin d'en être ainsi. Ici encore, c est en partie pour des raisons d'ordre économique, en partie à cause de l'action ouvrière. Depuis des années, en effet, le prix de l'écorce de chêne a toujours été en diminuant, à cause surtout des changements industriels qui ont substitué des procédés nouveaux à l'ancien tannage. Dès lors les conditions exigées par les syndicats ôtent tout profit à l'écorçage ; et les propriétaires tendent

à l'abandonner au plus grand désavantage des bûcherons. Ce n'est pas exclusivement du fait des ouvriers, mais leur attitude est là encore pour beaucoup, parce qu'elle a tendu à accroître le prix de la main-d'œuvre outre mesure, puis aussi parce que les propriétaires, irrités des menaces et des violences syndicales, sont moins disposés à maintenir la pratique de 1 ecorçage, uniquement, comme ils l'ont fait plus d'une fois, dans l'intérêt de leur personnel (1).

Par ailleurs, la discipline syndicale est rude. Il y a d'abord les représailles contre tous ceux qui sont accusés de « jaunisse ». Nous savons déjà les amendes qu'on leur fait infliger par les patrons eux-mêmes. C'est la forme régulière delà pression syndicaliste. Il y faut ajouter les violences de toutes sortes particulièrement faciles et redoutables dans l'isolement et le mystère de la forêt. Une histoire détaillée des bûcherons du Centre depuis vingt ans devrait faire place à plus d'un récit de bataille avec des blessures graves, sinon des morts. La docilité même n'est pas une garantie certaine de tranquillité. Tout au moins, il la faut pousser jusqu'à des limites où il y a souvent des gênes, et même des pertes d'argent sérieuses. Ainsi les syndicats proscrivent les trop longues journées de travail. Une sonnerie de clairon indique, sur chaque chantier, l'heure où les bûcherons peuvent se mettre à la

(i ) Cette question de l'écorçage, ouverte depuis des années, prend une acuité toute particulière. Elle esl au premier plan des préoccupations des propriétaires forestiers et de leurs syndicats. El déjà on sVsl demandé s'il ne conviendrait pas de procéder par voie d'entente entre les propriétaires pour limiter la production de l'éeorce, en imposant conventionnellemenl l'obligation de l'aire exploiter en gris, et sans écorçagc une partie déterminée des forêts. Jusqu'à présent l'entente n'a pas pu s'établir. Mais les propriétaires semblent seulement en avoir remis la réalisation au jour où leurs syndicats seront plus forts et pourront demander à leurs adhérents une discipline plus sûre (\ . Chronique des syndicats forestiers, 1. I, décembre 191 1, p. 45 et suiv.). — V. aussi, sur la question de l'écorçage et les causes de la baisse des prix de l'écorce de cliène. Le liois, :>. axiil 1912.

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tâche, celle où ils doivent s'arrêter. Pour des ouvriers à leurs pièces, pressés quelquefois d'achever une corde, désireux peutêtre d'un effort plus grand pour se consacrer le lendemain à des travaux agricoles, de pareilles règles sont vite vexaloires. De même, quand les syndicats entendent exclure des coupes les femmes et les enfants. Autrefois le travail de la forêt était souvent familial ; et le bûcheron se faisait aider par les siens dans les besognes accessoires Mais de telles pratiques conduisent nécessairement à une moindre demande d'ouvriers hommes adultes. Elles peuvent donc engendrer des diminutions de salaires. Il est naturel que les organisations professionnelles leur soient hostiles. Mais on ne peut les proscrire qu'en apportant des changements d'habitudes souvent onéreux pour la famille, et en risquant bien des récriminations et plus d'un refus d'obéissance.

Tout compte fait, en face des augmentations de salaires très certainement dues, pour une part tout au moins, au mouvement syndicaliste, il y a bien des pertes et bien des gênes fort sensibles pour les travailleurs. Et voilà pourquoi quelquefois, les secrétaires de syndicats se heurtent, en dehors des nonchalances ouvrières, et des répugnances devant des cotisations d'ailleurs très faibles, à de véritables hostilités. Elles viennent même souvent des mieux qualifiés dans le travail forestier qui sont les plus lésés par l'invasion des non professionnels. Il va de soi que ces méfiances sont entretenues avec soin par les marchands de bois et les propriétaires. Et on aurait une idée très fragmentaire de la situation actuelle dans nos forêts du Centre, sans des explications sur la défense patronale contre les syndicats rouges. Cette défense est possible sous trois aspects : le syndicat jaune, mixte ou patronal. Mais ni le syndicat jaune, ni le syndicat mixte ne tiennent une grande place chez les bûcherons (1). Par contre les associa-

(i) Il y a partout, notamment dans le Nivernais, quelques syndicats

tions patronales deviennent, en face des organisations ouvrières, chaque jour plus puissantes. On pourrait être tenté de penser que ces associations, en vue de la résistance contre le syndicalisme rouge, doivent être surtout le fait des marchands de bois, directement intéressés dans les questions de maind'œuvre. Mais il n'en est rien. Les marchands de bois ont, il est vrai, un syndicat puissant dont le journal le Bois est l'organe très éclairé. Mais il suffit de parcourir sa collection pour voir que les relations avec les bûcherons sont au second plan dans les préoccupations corporatives des marchands. Et c'est seulement en ce qui concerne les accidents, dans les conditions précédemment indiquées, que leur syndicat a eu un rôle prépondérant en matière ouvrière. Il en est ainsi sans doute parce que, d'un côté, il y a trop de diversité suivant les régions pour une action générale, et parce que, d'autre part, dans un même rayon les concurrences entre marchands ont trop d'âpreté pour permettre des ententes solides. Aussi, à notre point de vue, les syndicats de propriétaires ont-ils un plus grand intérêt. A l'heure actuelle, ils se multiplient dans tous les pays de bois ; et il y a là un vaste mouvement dont l'avenir peut être considérable (1). D'ordinaire les syndicats

« indépendants » dont les tendances sont nettement hostiles à celles des syndicats rouges et qui peuvent être considérés comme des syndicats jaunes. Notamment celui de Tazilly, celui de Sémclay, celui de Montaron. Ces syndicats sont des groupements communaux peu nombreux, mais il en est de même de la plupart des syndicats rouges. Pour ce qui est des syndicats mixtes, v. infra, ch. des conclusions.

(i) D'après les renseignements publiés par la Chronique des syndicats de propriétaires forestiers, leur organe officiel, il y avait, en juin 191 9.. Î5 syndicats forestiers dont voici la liste par ordre de date dans la création : Syndicat du Centre, Syndicat de propriétaires Nivernais, du Nontronnais, de la Puysaie, de la Sologne, des Côtes-du-Nord, d'Eureet-Loir, de la Mayenne, de la Sarthe, de la Touraine (avec les syndicats autonomes de l'Indre et de l'Anjou), de la Haute-Marne, de l'Aisne, de la Marne, de l'Ain, et un comité de défense des intérêts forestiers de Saint-Bonnet-lc-Chàteau (Loire). On évalue à aSo.ooo hectares l'étendue

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de propriétaires forestiers, comme celui des marchands ne se sont pas jusqu'à présent beaucoup préoccupés du problème de la main-d'œuvre. Quand ils l'ont abordé, c'est surtout à propos du placement ; et leurs soucis ont plutôt été d'ordre fiscal, avec des études sur les revenus forestiers et la façon dont ils pourraient être justement imposés, dans un système de taxes nouvelles.

Il y a pourtant des groupements de propriétaires qui, dans les régions où le syndicalisme rouge s'est montré le plus tyrannique, ont créé la réaction contre lui. C'est le cas notamment du « syndicat du Centre » et de celui « des propriétaires forestiers du Nivernais ». Le « syndicat du Centre» date de 1907. Il groupe les propriétaires d'un grand massif boisé, qui s'étend près de l'Allier et de la Loire, dans les environs de leur confluent, sur une longueur de 25 à 30 kilomètres. Dans cette région, le syndicat a été accepté presque sans dissidence ; et sa discipline commande toute une population qui, privée de travail par un conflit avec lui, n'en saurait trouver sans un exode lointain Depuis cinq ans, le syndicat du Centre s'est servi de sa puissance avec beaucoup de méthode ; et il a obtenu des résultats considérables A la différence de ce qui se passe ailleurs, par exemple dans la Nièvre, il se refuse aux conventions avec les ouvriers qui, de capitulations en capitulations,

des forêts appartenant à des propriétaires syndiqués. C'est encore peu sur une étendue totale de forêts particulières d'environ six millions d'hectares. Mais le mouvement est récent. Et à part le syndicat du Centre el celui des Propriétaires nivernais, ces groupements indiqués ci-dessus datent de ces toutes dernières années. Ils sont dus pour la plupart à l'impulsion du Bulletin de l 'Office forestier qui paraît depuis Kjo8. Ces syndicats de propriétaires forestiers vont être renforcés par une union dont les bases ont été jetées en juin 1913 et qui porte pour litre Union des syndicats des Propriétaires de France. Elle comprend tous les groupements indiqués ci-dessus, et d'autres syndicats en voie de formation ; celui de l'Ain et celui du Nord vont venir s'y adjoindre (\ . Chronique des syndicats de Propriétaires forestiers, I. 1, juin 'et septembre iPria, p. 121 el suiv.).

finissaient par entraîner si loin les employeurs. Son but, au contraire, est de donner aux marchands les moyens de dicter des conditions raisonnables, en leur imposant au besoin les énergies indispensables dans l'intérêt de l'exploitation, et par là des ouvriers eux-mêmes.

A cet effet, le syndicat s'est donné pour base les salaires de 1907, ne cherchant pas à revenir en arrière et à reprendre les augmentations déjà alors obtenues, mais seulement à arrêter une hausse continue et sans mesure. Il a posé, en principe, que le prix de la corde ne devait jamais dépasser quatre francs. Mais on ne saurait vouloir un tarif uniforme, puisque le travail se présente sous des aspects très divers, suivant la situation des coupes et leur âge. Chaque année, au mois de juin, les propriétaires adressent au secrétaire du syndicat la liste des coupes qu'ils entendent mettre en exploitation à l'automne. Une commission composée de propriétaires et de marchands visite les bois désignés, et fixe le prix des différentes façons, le maximum de quatre francs la corde étant réservé aux taillis les plus mauvais. Le syndicat se réunit ensuite à la fin d'août, et sanctionne les tarifs proposés. Après quoi les prix ainsi fixés ne peuvent plus être modifiés. Ils s'imposent au propriétaire s il exploite lui-même. Et dans le cas beaucoup plus fréquent où il vend sa coupe, il devra, dans son contrat, insérer une clause obligeant l'acheteur à faire travailler à ce taux, avec fortes amendes en cas de contravention. Mais ce serait trop peu d'exiger ainsi des marchands à la fois la résistance contre des demandes ouvrières excessives et un salaire toujours suffisant. Encore faut il leur donner le moyen de lutter avec chance de succès contre la pression des syndicats rouges. Aussi les contrats de vente passés par les propriétaires affiliés au syndicat du Centre portent-ils d'une façon uniforme « que si à la date du 15 février, au soir, l'exploitation n'est pas commencée, le marché passé est résilié de plein droit sans aucune

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formalité et indemnité, et la coupe pourra être exploitée par le propriétaire ou remise en vente avant l'automne suivant ». Les syndiqués prévoient, en outre, que les ouvriers pourraient être tentés de procéder par des mises à l'index portant sur telle ou telle coupe pour effrayer l'un d'eux et le détacher des autres. Et ils répondent à l'avance par une affirmation de solidarité patronale. « Dans le cas où une coupe resterait sur pieds après le délai du 15 février, les bûcherons ayant refusé d'accepter les prix de la commission aux conditions du syndicat, aucune exploitation ne pourrait être commencée l'automne suivant dans un rayon de 4 ou 5 kilomètres autour de cette coupe avant qu'elle ne soit d'abord embauchée puis en pleine exploitation. »

Quand le syndicat du Centre voulut, en 1907, imposer un pareil programme, il rencontra bien des difficultés. La puissance des groupements ouvriers était alors à son apogée. Ils n'allaient pas accepter sans luttes la résistance qui se dressait contre eux. Dans les forêts des propriétaires prenant ainsi l'offensive, en 1908-1909, une coupe de 42 hectares resta sur pied, l'embauche n'ayant pas eu lieu à la date du 15 lévrier, et les contrats avec les marchands de bois durent être résiliés. En outre, sur plus d'un point, l'exploitation commencée trop tard ne put être achevée. Il y eut aussi plus de sabotages que jamais. Dans nombre de futaies, des malfaiteurs vinrent donner des coups de scie aux arbres, qui ensuite s'abattaient au premier grand vent avec des éclatements ôtant toute valeur à la pièce de bois. Mais, dès l'année suivante, l'amélioration était sensible. Néanmoins, dans la même coupe déjà en souffrance l'année précédente, l'écorçage fut empêché par les ouvriers syndiqués s'opposant par la force au travail des nongrévistes. Depuis lors toutes les coupes ont été régulièrement exploitées. En 1911-1912 il n'y a même plus eu de contrats collectifs. Et dans sa sphère d'action, le syndicat du Centre

paraît avoir eu tout à fait raison des forces ouvrières, dans la limite d'ailleurs très modérée où il a entendu leur imposer sa volonté.

Un autre groupement important est le « syndicat des propriétaires du Nivernais». Son siège social est à Nevers. Il comprend un certain nombre de sections. Le territoire de chacune d'elles est délimité en tenant compte des uniformités d'exploitation. Ces sections sont très indépendantes. Il leur appartient, par exemple, de régler librement dans leur périmètre les prix à offrir aux ouvriers pour chaque campagne. Audessus d'elles, un conseil supérieur composé de cinq membres, auxquels se peuvent adjoindre tous les présidents de section, a pour mission de régler l'action générale. Elle parait actuellement orientée vers un double but. D'abord le « syndicat des propriétaires» voudrait en finir avec la banalité de la coupe. La nécessité de recevoir dans le bois tous ceux qui s'y présentent est, comme nous le savons déjà, une cause de trouble social. En outre, elle impose souvent aux employeurs de très mauvais bûcherons. Or, le meilleur débouché est aujourd'hui du côté des bois de mine qui exigent une façon très régulière. Il y aurait donc au libre choix des ouvriers par leurs employeurs un intérêt technique de premier ordre, en même temps qu'un moyen de préservation contre le syndicalisme rouge. Certaines sections, notamment celle de Decize-la- Machine, très active et très bien dirigée, fixent déjà dans chaque coupe un nombre maximum de bûcherons ; ce qui doit nécessairement amener à les choisir. Mais il n'y a pas à se dissimuler que c'est une voie où les propriétaires trouveront de vives oppositions. Et les syndicats ouvriers n'admettront pas sans des luttes désespérées la disparition d'un régime traditionnel dans la région, alors qu'il sert si bien leurs intérêts déclasses. Par ailleurs, les « propriétaires du Nivernais » cherchent aussi les moyens d'assurer le succès au patronat dans

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des conflits qui deviennent chroniques. Mais leur méthode est très différente de celle du Cher. Et il n'y a dans la Nièvre rien de comparable à cette détermination des prix du travail en dehors des ouvriers, et sans discussion avec eux, que nous venons de voir essentielle pour le « syndicat du Centre » (1). Les « propriétaires Nivernais » continuent à admettre, lors de l'ouverture de chaque coupe, les débats coutumiers avec les ouvriers. Et ils se préoccupent seulement d'y porter au maximum leurs forces de résistance. Or bien souvent, pour ne pas céder aux revendications des syndicats rouges, il faut retarder la coupe d'une année. Mais c'est se priver d'un revenu attendu et peut-être nécessaire. Le syndicat cherche à rendre ce sacrifice plus facile, en assurant des

i i i II favil noter pourtant que certaines sections du « syndical des propriétaires Nivernais », et notamment la plus active, celle de Dccizc-la- Macliine, semblent se rapprocher des méthodes qui ont si bien réussi au « syndicat du Centre ». La preuve en est dans une déclaration adressée au cours de l'hiver 1913-1913 aux bûcherons par les propriétaires syndiqués de Decize. Voici les passages essentiels de cette déclaration :

Nous trouvons que depuis trop longtemps déjà il se produit chaque année de nouvelles difficultés. Nous voulons qu'elles cessent et qu'à l'avenir le travail des bois se fasse aussi tranquillement et régulièrement que les autres travaux de la campagne.

« Dans ce but, nous avons décidé que, désormais, les prix ne pourraient être modifiés qu'après une entente préalable entre le syndicat des bûcherons et celui des propriétaires, et que les marchands ne pourront ni augmenter ni diminuer ceux que nous avons accordés en 1909. Nous demandons aux marchands de ne pas signer les feuilles des syndicats parce que nous ne voulons pas qu'on modifie les prix arrêtés par nous et que nous trouvons injuste qu'on fasse une retenue aux ouvriers non syndiqués. »

« L'assurance est très difficile à appliquer pour des travaux qui ne sont pas surveillés. Aussi nous n'acceptons pas l'assurance pour l'exploitation des bois ; nous ne voulons pas que les bois non coupés l'an dernier puissent être mis à l'index par les ouvriers, et nous avons décidé qu'aucune coupe ne sera embauchée tant que celles qui ne l'ont pas été l'an dernier ne le seront pas. Toutes ces conditions sont insérées dans nos marchés, et tout marchand s'engage à payer une amende de 100 francs par hectare s'il ne les observe pas » (f.e Bois, i\ février 1913).

avances à ceux de ses membres qui pourraient en avoir besoin A cet effet, il a fondé une caisse de crédit mutuel, et il prévoit aussi des sociétés coopératives de vente pour les produits forestiers. La société de crédit mutuel s'est donné pour but de prêter à ses membres dans les conditions ordinaires du crédit agricole. Les sociétés coopératives d'exploitation et de vente ont des statuts plus curieux. Elles donnent à chaque adhérent « le droit d'apporter aux sociétés soit sa coupe sur pieds, soit ses produits ». Les coopératives peuvent ensuite exploiter elles-mêmes ou revendre à un marchand. Une pareille clause garantit aux propriétaires un prix immédiat, quand ils ne peuvent pas faire abattre, et peut ainsi les aider beaucoup contre les syndicats rouges. Mais ces sortes de coopératives sont embryonnaires, et il y a de grands obstacles à leur développement. Il ne suffit pas de dire qu'on achètera les bois. Encore faut il avoir de quoi les payer, avec, peut-être, la nécessité d'attendre un an pour les débiter. Dans des cas de conflits très limités, cela ne sera pas impossible, mais qu'arrivera-t-il en face d'un mouvement gréviste très étendu ? Tous les propriétaires voudront vendre à la coopérative les coupes qu'ils ne pourront faire travailler Où prendre alors les sommes nécessaires ?

Le mécanisme de la société de crédit mutuel est plus simple, mais là aussi il y a le germe de bien des difficultés. La mutualité de crédit est établie entre hommes du même milieu. Certains d entre eux peuvent avoir des embarras financiers sérieux sans que leur situation extérieure soit atteinte. Leurs collègues du syndicat oseront-ils leur refuser une avance ? Et pourtant sans rigueur, que de risques !

Néanmoins, comme le syndicat du Cher, celui des « propriétaires Nivernais » s'affermit et se développe. Et là aussi, aux succès de l'action patronale, correspond la stagnation, peutêtre la décadence des syndicats ouvriers.

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Ces régions forestières ne sont pas les seules qui ont eu leurs grèves. Il nous reste à parler des feuillardiers et des résiniers.

L'industrie du feuillard établit avec des bois de châtaigniers les lattes destinées à l'encerclage des tonneaux, en même temps que des piquets et échalas de toutes sortes. Son centre principal est dans la Haute-Vienne, la Dordogne et la Corrèze, notamment dans les arrondissements de Saint-Yrieix et de Nontron(l). Cette industrie occupe environ 2.500 ouvriers. Comme ceux des bois de la Nièvre et du Cher, ils travaillent tantôt aux champs et tantôt en forêt. Mais leur métier de bûcheron les occupe pendant huit mois, d'octobre à juin, et ne les laisse à la terre que pour les gros travaux d'été.

La vie des feuillardiers est rude. « Ils vivent, dit M. de Corbier, très isolés, ayant dans les loups, encore nombreux, des compagnons peu agréables Seuls dans leurs cabanes pendant plusieurs heures de suite, ils travaillent au milieu du silence troublé seulement par la chute de la neige et le bruit du vent. Leur labeur est de douze, quelquefois de seize heures par jour. Le matin, ils sont à l'ouvrage entre 5 et 7 heures suivant la saison : et cela jusqu'à 7 heures du soir. Vers 9 heures du malin ils mangent un peu de pain. De 11 h. 1/2 à midi 1/2, ils

(i) Ces régions sont du moins les seules où les ouvriers du feuillard sont assez nombreux pour qu'ils aient pu avoir la tentation de se syndiquer. Mais en dehors de là il y a bien d'autres points du Centre ou du Midi où les châtaigniers sont nombreux. Le plus souvent on les laisse vieillir pour leurs fruits ou l'extrait qu'emploie la tannerie. Il y a néanmoins quelques taillis de châtaigniers utilisés pour la production du feuillard à la fois dans le Puy-de-Dôme, le Cantal, la Lozère. l'Ardèche, les Pyrénées-Orientales, l'Aude, les Hautes-Pyrénées, le Gers, la Gironde et la Corse, puis surtout dans le Maine-et-Loire, la Loire-Inférieure et la Vendée. Mais dans tous ces départements l'industrie du feuillard a bien moins d'importance que dans les pays de Haute-Vienne, de Dordogne ou de Corrèze indiqués au texte. On fait aussi du feuillard dans quelques départements de l'Est. Mais c'est avec du noisetier ou du cornouiller, et sans aucun centre de production.

prennent un repas qui consiste presque toujours en une soupe qu'ils font chauffer eux-mêmes et qu'on leur apporte de la ferme voisine, un morceau de lard et de fromage avec de l'eau comme boisson (1).» Après son travail, le feuillardier, s'il n'est pas trop loin, retourne chez lui avec quelquefois quatre ou cinq kilomètres de marche. Souvent La route serait plus longue encore. Il doit alors y renoncer et demander le logement avec la nourriture du soir à quelque maison proche de son chantier. Mais il y a là pour lui un tel supplément de frais qu'il y a peu d'années encore il cherchait à l'éviter en habitant sa hutte et en y préparant ses aliments. C'est aujourd'hui de plus en plus rare. Pour un aussi dur métier les salaires sont médiocres. Le travail est à la tâche ; il est donc impossible de donner sur le gain de sa journée des chiffres précis. Mais on semble très près de la vérité en l'estimant à une moyenne de 3 francs par jour. Encore est-ce à la suite d'augmentations très importantes depuis les grèves.

Jusqu'aux environs de 1892, les ouvriers du feuillardont paru accepter leur sort sans aucune velléité de protestation . Et de tels hommes ne semblaient pas marqués pour le syndicalisme révolutionnaire. Mais à la fin du xix° siècle, leur industrie a passé par des heures difficiles en raison d abord de la crise phylloxérique (2), ensuite du bon marché des fers (3).

(i) Pol de Gorbier. Les feuillardiers du Limousin et leurs syndicats, Thèse Paris, 1907, p. 38 et 3g.

(a) La crise phylloxérique atteignait l'industrie du feuillard de double façon, d'abord en diminuant le nombre des tonneaux nécessaires chaque année, ensuite celui des échalas dans les vignes.

(3) Le cerclage en fer est apparu vers 1860. Mais c'est surtoul à partir de 1880 que sa concurrence est devenue redoutable pour le feuillard de bois. En 1863, le prix du kilog. de feuillard de fer était de 0.84 et en 1896 de 0.18. Dans ces conditions le cercle en fer de 8 pieds, non posé sur la barrique, revenait à 0,20, le même cercle en bois à 0.10 ; or le cercle de fer dure quatre fois plus longtemps que celui en bois, mais il y a certains cerclages pour lesquels le bois est plus avantageux (V. de Gorbier. op. cit., p. 6).

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Les débouchés étant très diminués, des chutes dans les prix s'en devaient suivre. Puis il y a dans la région du feuillard entre le grand commerce et les bûcherons des intermédiaires qu'on appelle les « bracous » et qui sont de véritables marchandeurs. Les « bracous » s'étaient beaucoup multipliés, et ils ne pouvaient arriver à vivre que par des pratiques de véritable « sweating ». Aussi jamais peut-être la situation des bûcherons de la forêt limousine n'avait été aussi mauvaise. Dans un milieu aussi mal préparé à l'association ouvrière, la résistance aurait pu pourtant être bien longue à s'organiser, sans des circonstances fortuites. Mais il se trouva qu'en 1893, quelques ouvriers vinrent à Saint-Yrieix des grandes villes où ils avaient été mêlés aux agitations syndicalistes. Ils créèrent un groupement qui prit le nom de « Chambre syndicale des ouvriers feuillardiers du Centre ». Des filiales étaient prévues pour toute la région ; mais les faits ne répondirent pas à ces premières ambitions. Le syndicat de Saint-Yrieix n'arriva jamais à grouper plus de 75 membres. Aucun autre ne se forma à son exemple. Et après trois ans d'effort, ce fut la fin de ce premier mouvement. Il mériterait donc à peine d'être signalé, sans les événements postérieurs. Mais à la veille de 1900,1e sort des feuillardiers devint plus précaire encore. Les salaires s'abaissaient continuellement ; et les pratiques des « bracous » se faisaient toujours plus abusives.

Le 27 novembre 1899 une grève éclata à Saint-Yrieix. Elle paraît avoir été spontanée, et non pas fomentée par un groupement préexistant. Les ouvriers demandaient des augmentations de salaires, qui, suivant les différentes tâches, variaient de 8 à 20 0/0. Le conflit se régla en trois jours sans avoir donné lieu à aucune violence. Les patrons de Saint- Yrieix consentaient les tarifs qui leur étaient demandés, mais à condition que leur exemple serait suivi dans toute la région. Il n'en fut pas ainsi. Dans les environs, d'autres

grèves éclatèrent où les ouvriers réclamaient ce qui venait d'être obtenu si facilement par leurs camarades. Mais ils trouvèrent en face d'eux des résistances opiniâtres. Après des conflits dont quelques-uns se prolongèrent pendant plus de quinze jours et furent marqués par de violents incidents, le travail dut être repris aux conditions anciennes ; ce qui libéra les marchands de Saint-Yrieix d'un engagement que nous venons de voir conditionnel. C'était un échec ; mais les feuillardiers avaient pendant quelques semaines vécu la vie corporative. L'esprit d association s'était réveillé chez eux. Et le 24 décembre 1899. un nouveau syndicat se formait à Saint- Yrieix. Ses progrès allaient être rapides. Dès le printemps de 1900 il comptait plus de deux cents membres. Des sections qui lui étaient affiliées apparurent bientôt sur d'autres points de la Haute-Vienne et même dans la Dordogne. Comme dans les forêts de la Nièvre et du Cher, après un premier faux départ, on était aux origines d'un mouvement qui n'allait plus s'arrêter.

Aujourd'hui, dans cette petite industrie du feuillard comptant, comme nous l'avons vu. un effectif de 2.500 ouvriers environ, il y a plus de 1.500 syndiqués. Ils sont répartis en une douzaine de groupements. Ces syndicats ne sont pas isolés les uns des autres ; et il y a une « union ouvrière des chambres syndicales des feuillardiers de la région de Saint-Yrieix et du Centre (1). » Les tendances qui s'y dégagent sont violen-

(i) Il y a eu dès 1905 un bureau contrai destiné à diriger toute l'action syndicaliste dans la région du feuillard. Les syndicats lui étaient strictement reliés et lui devaient une part des cotisations reçues par eux. Mais il y eut des difficultés. Le bureau central voulait faire prédominer des idées libertaires, qui n'étaient pas partagées par tous les groupements. Il y eut notamment avec celui de Chalus, dont les chefs étaient réformistes, des désaccords sérieux. On dut desserrer la décentralisation. Et en 1906 le bureau central fut remplacé par l'union aujourd'hui existante. L'autonomie des syndicats y est plus grande que vis-à-vis l'ancien bureau central, et ils ne doivent plus aucun versement

LES BUCHERONS 171

tes, et après des heures, aux environs de 1910, où on a pu croire que les syndicats de feuillardiers allaient s'engager dans la voie réformiste, ils semblent au contraire de plus en plus dominés par l'influence de la C. G. T.

Quand les syndicats du feuillard se reformèrent en 1900, leur premier soin avait été d'élaborer un tarif général dont les prix se trouvaient beaucoup au-dessus des offres patronales Et le conflit éclata au début de la campagne 1900-1901. Il débuta par une grève dont le centre fut encore à Saint-Yrieix. Elle ne fut ni très longue, ni très violente. Et après cinq semaines de résistance, au cours desquelles le travail avait été provisoirement repris pendant une vingtaine de jours, les patrons acceptèrent le tarif syndical. Mais ailleurs, les choses se passèrent moins bien. Notamment, autour de Chalus et de Nexon, le chômage dura pendant des mois Des conflits nombreux surgirent entre grévistes et « renards p. Plusieurs contraventions furent dressées. « Des cabanes furent incendiées ; des instruments de travail détruits. Des manifestations hostiles eurent lieu contre les marchands de bois, et les menaces de toutes sortes ne leur furent pas épargnées (1). » Le plus souvent néanmoins, les feuillardiers durent céder, et la grève se termina sans leur avoir apporté de sérieux avantages Mais les bons rapports entre ouvriers et patrons n'existaient plus. Et on allait entrer dans une ère de troubles continuels.

L'hiver 1906-1907 notamment a été marqué par une grande surexcitation dans toute la région du feuillard. Le bureau central des syndicats venait d'être créé. Il voulut s'affirmer, et rédigea un tarif, en demandant à tous les groupements ou-

périodique. Par contre, l'union comprend aujourd'hui tous les syndicats de la région, y compris celui de Chalus rallié, semble-t-il,aux idées de la C. G. T. Il faut d'ailleurs remarquer que cette union reste sans liens avec la fédération des bûcherons.

(i) V. Pol de Corbicr, op. <//.. p. i»a et !•?.'>.

vriers de l'imposer aux patrons. Mais cet appel ne reçut pas partout le même accueil. Certains syndicats firent des conventions séparées sans souci des injonctions du bureau central. De leur côté les marchands opposèrent une vive résistance. Ils menacèrent les ouvriers d'un lock-out s ils persistaient dans leurs exigences. Bref, le mouvement gréviste se termina par une défaite des feuillardiers, et les tarifs antérieurs restèrent en vigueur. Les ouvriers voulaient une prompte revanche. Une nouvelle grève éclata dès l'hiver 1907-1908. Elle fut plus longue et plus violente, la bourse du travailde Limoges y étant intervenue et ayant implanté chez les feuillardiers les procédés de la C.G.T. Un chantier fut saccagé. Le secrétaire général du bureau central fut, au cours d'une bagarre, blessé par des camarades qui le trouvaient trop modéré. Des troubles très graves auraient été à redouter sans les sacrifices des patrons. Ils passèrent des conventions où ils consentaient d'assez sérieuses augmentations de salaires. On peut les évaluer à environ 15 0/0. Depuis lors, jusqu'en 1912 les cessations de travail ont été rares et localisées. Mais en cette année 1912 il y a eu encore une grève sérieuse. Sa cause principale a été dans la cherté de la vie. Jusqu'à 1910 le feuillardier souvent obligé, comme nous le savons, de chercher loin de chez lui l'abri et la nourriture, les trouvait, soit pour une dizaine de sous par jour, soit pour l'abandon des débris de bois rapportés de son travail. Actuellement la pension est pour le moins de 13 à 14 sous, ou en dehors des débris de 3 à 4 sous. En conséquence, les syndicats ont demandé de nouvelles augmentations. Les patrons s'y sont refusés. Et à partir du mois de janvier 1912, la cessation de travail a été générale dans tout le pays du feuillard. Elle a duré jusque vers le 15 mars A cette date, les marchands de Chalus et des environs acceptèrent le tarif syndical. Leurs ouvriers ayant gain de cause revinrent dans les chantiers ;

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mais certains patrons, groupés plutôt dans Saint-Yrieix et les environs, continuèrent la lutte. Elle n'a pas été sans violence. Des cabanes de feuillardiers accusés de « jaunisse » ont été pillées et incendiées. Malgré les exhortations au calme prodiguées par les syndicats, des patrons ont été malmenés. Une bombe a même éclaté devant la porte du syndicat des marchands de bois de Saint-Yrieix. Tout compte fait, les ouvriers ont trouvé dans ce dernier conflit une nouvelle augmentation de salaires. Elle est environ d'encore 15 0/0 sur ce qui avait déjà été obtenu en 1908.

Il ressort de tout ceci que les grèves ont, depuis 1900, amélioré d une façon sérieuse le sort des feuillardiers. Dans quelle proportion exacte sont-elles parvenues à hausser les salaires? Comme pour les bûcherons de la Nièvre et du Cher, la précision est difficile puisqu'il s'agit de travaux très divers tous payés à la tâche. Mais on ne doit pas être bien loin de la vérité en parlant d'augmentation de 40 à 500/0 (1). En dehors de là les syndicats ont voulu faire œuvre d'assistance. Depuis 1907, celui de Saint-Yrieix, malgré des ressources bien précaires, promet une somme de quinze francs augmentée de trois francs par

i Voici quelques prix de travaux à la lâche aux différentes époques depuis l'origine du mouvement syndicaliste dans la région du feuillant.

Tarif

arif syndical

Tarif imposé

Prix avant 1900

syndical de 1901

ap

rès la giève de 1908

par le tyndicat après la grève

Marchandises

Dimensions

Par mille en frs

de 1912

Dagues . . .

7 pieds

5 fr. à 5.8o

7fr.

7fr.

9fr.

Feuillants. .

7 pieds

5 fr.

8 fr.

8 fr.

10 fr.

Lisses. . . .

9fr.

ia fr.