L'UTILISATION INDUSTRIELLE DE L'ALCOOL ET SES AVANTAGES

S1.— L'utilisation industrielle de l'alcool

L'alcool n'est pas seulement un objet de consommation proprement dit ; l’ancienne conception qui le considérait exclusivement comme boisson passe au second rang avec sa nouvelle orientation vers les usages industriels.

Ilest employé d’abord dans la fabrication des produits chimiques, la parfumerie et pharmacie, où il joue le rôle, soit de matière première entrant dans la composition des produits, soit d'agent de fabrication servant à leur purification, soit enfin de véhicule pour les

essences, etc.

Les statistiques du ministère des Finances donnent la

liste des usages auxquels l'alcool dénaturé peut être employé : chauffage, éclairage et éclaircissage, vernis, matières plastiques, chapellerie, teintures et couleurs, présure liquide, collodion, chloroforme, chloral, tannins, produits chimiques, pharmaceutiques, usages scientifiques, éthers. Etchaque jour, d’autres emplois viennent s'ajouter à cette liste.

Mais alors que le total de l'alcool dénaturé s'élève en 1908 à 626.672 hectolitres, le chauffage et l'éclairage en consomment à eux seuls 442.758 hectolitres ; c’est de beaucoup la branche la plus importante des industries qui emploient l'alcool, et c’est d’elle surtout que nous parlerons dans cette étude.

L'alcool de chauffage et d'éclairage n’est pas seulement employé dans l’industrie ; il tient aussi sa place dans les usages domestiques : c'est une source de chaleur, de lumière et de force motrice. Comme source de chaleur, la vieille lampe à esprit de vin ou les réchauds perfectionnés, le font servir au chauffage et à la préparation des aliments ; comme lumière, c’est surtout en Allemagne que l’alcool est employé dans les endroits publics, les usines, les gares ; il faut citer ici l'éclairage d’une partie du Thiergarten et de la gare de Stettin à Berlin, et du port de Memel, sur la Baltique ; comme énergie, il est d'une grande utilité pour l’automobilisme et les petits moteurs de l’industrie. Cette triple fonction

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s’est considérablement développée depuis quelques années ; de 80.411 hectolitres en 1897, l'alcool servant au chauffage, à l'éclairage et à la force motrice, s’est élevé à 401.230 hectolitres en 1907 et 442.758 en

L'utilisation industrielle de l'alcool n'est pas une question nouvelle ; déjà en 1830, une baisse de prix des trois-six de Montpellier avait incité les inventeurs à tirer partie de sa combustibilité pour l'éclairage ; mais, en 1860, un concurrent inattendu, le pétrole, vint mettre fin à ces tentatives. Aujourd’hui, les découvertes modernes offrent à l'alcool de nouveaux débouchés dans l'industrie et les usages domestiques. De ce côté, s'ouvre un champ d'action immense, mais la place est déjà occupée ; le remplacement du pétrole étranger par l'alcool français est une des questions importantes du problème de la dénaturation.

La France achète annuellement, au dehors, 5 millions d’'hectolitres de pétrole, qui représentent 60 millions de francs, et la consommation augmente encore avec le développement du bien-être ; il faudrait retenir en France ces capitaux et, dans un intérêt patriotique, s’efforcer de tirer de notre sol les richesses que nous demandons actuellement à l’étranger. L'alcool industriel, abandonnant le marché de la consommation de bouche, pourrait trouver là de larges débouchés qui favo-

riseraient encore son développement. « Affranchir notre

pays du lourd tribut qu'il paye à l'étranger sur le

pétrole, dit M. Clémentel, procurer en retour un écoulement considérable à un produit de notre sol, est une question d'intérêt capital pour nos populations agricoles, un intérêt national de premier chef... L'alcool réunit-il les conditions requises pour supplanter le pétrole et s'emparer du nouveau marché? Toute la question est là. Or, nous avons pris l'avis de chimistes et d'ingénieurs et nous considérons le problème comme résolu : l’industrie est capable d’utiliser d'ici peu tout l'alcool industriel qui écrase le marché des eaux-de-vie de vins » (1).

M. Clémentel cite encore le rapport de M. Basset, chargé par le ministre de l'Agriculture d'étudier les emplois de l’alcool dénaturé, en Allemagne : « L'avantage de l'alcool sur le pétrole, dans ses différents emplois, est incontestable. Bien que le pétrole ait théoriquement un pouvoir calorifique supérieur à celui de l’alcool ; pratiquement, il n’en est pas de même. Le pétrole brûle presque toujours incomplètement, perdant ainsi une grande partie de son pouvoir calorique, produisant des dépôts de fumée et un dégagement d’odeurs; l'alcool, au- contraire, grâce à sa combustion parfaite, développe toute son énergie calorifique, qu'on peut

augmenter par une addition de carbure, sans dégage-

1. Rapport de M. Clémentel au nom de la commission de la crise viticole.

ment d’odeurs ni de fumée... L'hétérogénéité des liquides composant le pétrole, est la cause des productions de fumées, des suintements, des encrassements ; l'alcool est au contraire d’une nature absolument homogène; pas de suintement, pas de fumée, pas d'odeur nauséabonde » (1). |

Les nombreux progrès réalisés dans la construction des appareils, mettent chaque jour en valeur la supériorité de l'alcool sur son concurrent.

Si l'alcool. est une source merveilleuse de chaleur, de lumière et d'énergie, les conditions économiques actuellesne sont malheureusement pas favorables à son utilisation dans l’industrie ; il est inférieur au pétrole sur un point capital, le prix. Le champ d’action de l'alcool dénaturé est très vaste ; mais pour lui permettre de lutter avantageusemeut, il faudrait que son cours fut égal ou mème inférieur à celui du pétrole. D'ailleurs, à l'heure actuelle, ces deux produits rivaux ne sont pas nécessairement des ennemis : avant que l’industrie et les usages publics et privés aient acquis lout le développement qu'ils comportent, l'alcool peut occuper une place importante à côté du pétrole ; ce n'est qu’en face de besoins limités et mesurés que la lutte s’ouvrirait dans un avenir plus ou moins prochain. Aussi, devant

la commission d'enquête sur l’utilisation des alcools