EN TS

et reste

DS

LL Lio dE My 6 NRC EE

monlait de 30 s. 10 d., en 1841-51, à 37 s. 5 d. en 1871-80 ; celui d'avoine, de 20 s. 9 d. à 24 s. 11 d..t Le prix moyen de la viande en 1880 était avec celui de 1850 dans le rapport de 122 à 72.2 La livre de laine Lincoln, half hogg se vendait 11 d. en 1850, et 25 5/8 d. en 1872 ; après avoir été à 35 s.3 d. la stone de 24 Ibs. en 1859, la laine cheviot blanche se cotait A4 s.3 d. en 1872. L'ère libre-échangiste, jusqu'aux environs de 1875, fut donc une époque de hausse, de même, curieuse ironie des faits, que les trente ans de protection, qui l'avaient précédée, avaient été une période de bas prix. La hausse, au reste, était un fait général, également observable sur tout le continent ; les oscillations des diverses mercuriales européennes présentent un étonnant synchronisme, bien mis en évidence par les diagrammes de la Tariff Commission.5 C’est

() Tarif Commission : Report of Agricultural Committee, $ 72.

(2) Id., $ 80.

(3) Wholesale and Retail Prices, p. 52. — La livre anglaise (1b.) pèse 453 grammes. — L'agneau hogg est une bête qui, au jour de la tonte, a 16 mois et qui est alors tondu pour la première fois. Sa laine entre pour moitié dans la composition de la laine half hogg. L'autre moitié est de la laine de brebis ou de mouton.

(4) Id., p. 53.

(5) Report of the Agricultural Committee, $$$ 87 sq..— J'emprunte à M.{le Professeur Béla Fœldes (Die Getreidepreise im 19ten Jahrhundert. — Jahrbücher für Nationalækonomie und Statistik. Dritte Folge. 29n Band — t. 84 — 1905, pp. 467 sq.) les données numériques suivantes sur le prix des céréales en Europe :

Blé Orge Avoine 1° France (Valeur de l’hectolitre en francs) 1851-60 222 ii » »

2° Prusse (Valeur de l’hectolitre en silbergroschen = 1/10 mark). 1851-60 161 9 92 7 63 6 1871-80 167 4 99 & 60 7 3° Autriche (Valeur de l'hectolitre en Gulden). 1851-60 7 48 4 35 2 81 1871-80 10 03 5 88 3 01 4° Hongrie (Valeur de l'hectolitre en gulden). 1851-60 7 28 3 66 à TA 1871-80 8 80 4 12 2 74

Dre

donc que l’évolution des prix ne dépendait pas de circonstances locales, telles que la législation douanière, mais obéissait plutôt à des causes générales assez puissantes pour les neutraliser.

Quelles étaient ces causes ? Elles n’agissaient pas que sur les produits agricoles. Les index-numbers de Sauerbeck montrent que, pour 45 marchandises diverses, les prix de 1867-77 étaient à ceux de 1850 comme 100 à 77. Or une hausse générale des valeurs ne peut guère avoir qu'une cause d'ordre monétaire. Précisément c’est en 1848 et 1851 que survint la découverte des gisements aurifères d'Australie et de Californie. L'effet fut prompt à s'en faire sentir : la production annuelle moyenne de l'or s'était chiffrée, d’après les Matériaux de Soetbeer, par 54 759 kg. de 1841 à 1850. Brusquement, dans la période 1851-55, elle bondit à 199 388 kg. et, dans les cinq années suivantes, elle atteignit même 201 750 kg., son maximum. Après un léger recul de 1861 à 1865, elle remontait à 195 026 kg. entre 1866 et 1870. La production de l'argent poursuivait parallèlement son ascension régulière et, de 780 415 kg. par an dans la décade 1841-50, passait à 1 339 085 kg. entre 1866 et 1870. Cet afflux inouï de métal entraîna une augmentation du stock monétaire : l'accroissement moyen atteignit 2,9 o/o par an dans la décade 1850-60 et 1,32 0/0 dans la décade suivante! Comme il fallait s’y attendre, la valeur relative de la monnaie s’en trouva diminuée. L’abaissement du coût de production dù aux progrès industriels et agricoles et l’augmentation rapide de la production elle-même furent contrebalancés par l’accroissement de la masse monétaire. C’est ce qui explique la hausse générale des prix.

D'autres causes, moins puissantes peut-être, mais plus spéciales aux denrées agricoles, agissaient parallèlement. Jusqu'en 1866, la population britannique augmenta de 200 000

(4) H. Denis : La Dépression Economique et Sociale et l'Histoire des Prix. — Bruxelles, Huysmans, 1895. — p. 260.