I. Lettre à Henry Reeve

a. Les circalaires de Ledra-Rollin sont des 8 et la mars; la soppretaion

des compagnies d'élite est du i3.

« Le pouvoir méprisable que le souffle populaire a fait disparaître avait infecté de sa corruption tous les rouages de l'administration. Ceux qui ont obéi à ses instructions ne I)euvent servir le peuple. A la tête de chaque arrondissement, de chaque municipalité, placez donc des hommes sympathiques et résolus. Ne leur ménagez pas les instructions, animez leur zèle. Par les élections qui vont s'accomplir, ils tiennent dans leurs mains les destinées de la France : qu'ils nous donnent une Assemblée nationale capable de comprendre et d'achever l'œuvre du peuple. En \\n mot, tous hommes de la veille, et pas du lendemain. »

La France, anxieuse et aux aguets des premiers actes de ses gouvernants, sentit passer sur elle la menace d'une dictature jacobine, et frémit. Ce fut pire, quand, violemment attaqué par la presse conservatrice, Ledru-RoUin, visiblement décidé à intimider ses adversaires écrivit à ses commissaires, dans une seconde circulaire :

« Vous demandez quels sont vos pouvoirs, ils sont illimités. Agent d'une autorité révolutionnaire, vous êtes révolutionnaire aussi. La victoire du peuple vous a imposé le mandat de faire proclamer, de consolider son œuvre. Pour l'accomplissement de cette tâche, vous êtes investi de sa souveraineté, vous ne relevez que de votre conscience, vous devez faire ce que les circonstances exigent pour le salut public. »

Cette fois, ce fut « presque l'épouvante* » chez les commerçants et les capitalistes, gros et petits. Tous se persuadèrent que le ministre de l'Intérieur, maître de l'administration du pays, avait décidé d'écarter, au besoin par la violence, toute opposition d'une assemblée qui, composée uniquement de républicains exaltés, consommerait leur ruine en instaurant le socialisme. Et ce sentiment, très compréhensible chez des gens qui ignoraient que Ténergie de Ledru-Rollin n'existait qu'en paroles, que ses menaces resteraient vaines, qu'il laisserait bafouer et désavouerait ses commissaires après leur avoir donné des

I. Rapport de police du i4 mars. Cf. Commission d'enquête, t. II, p. 316.

LA CRISE SOCIALE DE i848

pouToirs discrétionnaires, s'aggravait encore de la confusion qui existait dans les esprits au sujet des opinions des membres du gouvernement : le ministre de Tlntérieur était couramment considéré, en effet, comme un communiste ardent, et comme un homme décidé, de concert avec Louis Blanc, à ruiner la propriété et la famille.

La consternation fit place dans la bourgeoisie parisienne à Texaspération, quand, le 13 mars, parut le décret supprimant les compagnies d'élite de la garde nationale : après les menaces, on ne tardait pas à passer à Texécution; le désarmement des hommes d'ordre commençait; à leurs yeux, il parut que, dans le gouvernement, Ledru-RoUin triomphait de Lamartine, que la revanche du drapeau rouge se préparait. Et la même pensée vint aux gardes nationaux bourgeois qu'aux clubistes révolutionnaires : il fallait effrayer le gouvernement par un sérieux déplacement de forces, le forcer à rapporter ses mesures, l'épurer au besoin et, en tous cas, assurer dans son sein, grâce à une pression extérieure, la prédominance de l'élément modéré sur Télément avancé.

La lutte fut donc entamée brusquement, sous le coup de fouet des événements; le prétexte de la démonstration était peut-être mal choisi, et la manifestation des bonnets à poil prêta au ridicule, surtout d'ailleurs parce qu'elle échoua. Mais le mouvement de la garde nationale bourgeoise se préparait en réalité depuis plusieurs jours, par la violente campagne de presse contre Ledru-Rollin et ses circulaires, par les pétitions en faveur du maintien des élections au 9 avril, que le Comité central républicain répandait dans tous les clubs modérés et jusqu'en province. La suppression des compagnies d'élite, qui atteignait les gardes nationaux, non seulement dans leur amour-propre, mais dans leur sécurité, en supprimant une force homogène de près de 24 000 hommes, fut le signal delà lutte ouverte. Le jour même où parut le décret, 14 mars, les protestations des légions paraissent dans les journaux, notamment dans le Constitutionnel; le 15, le mouvement prend une grande extension; sur l'initiative d'Emile de Girardin, les compagnies d'élite

viennent signer une pétition collective aux bureaux de la Presse ^ ; des réunions se tiennent dans les salles de rédaction des journaux conservateurs; des appels à une a grande manifestation de la garde nationale tout entière » paraissent dans les journaux, sont placardés sur les murs, invitant les légions à se réunir le lendemain, en uniforme et sans armes, au lieu ordinaire de leur rassemblement; le soir, les organisateurs, réunis à la mairie du 2* arrondissement, fixent le programme de la journée, et tracent les itinéraires que devront suivre les différents corps pour se rendre à THôtel de Ville.

Le même soir, Lamartine, recevant une députa tion du club de la garde nationale, écoute complaisamment les doléances de son chef, de Lépine, contre les circulaires, et lui répond avec énergie que « le Gouvernement provisoire n'a chargé personne de parler en son nom à la nation et surtout de parler un langage supérieur aux lois » ; il ajoute que, sous peu, une proclamation remettra les choses au point ^. Il avait provoqué, pour le lendemain, à midi, c'est-àdire à rheure même où devait s'ébranler la manifestation des bonnets à poil, une réunion plénière du gouvernement où il comptait poser nettement la question de politique générale. Ainsi, d'accord ou non^, les éléments modérés, à l'intérieur et à l'extérieur du Gouvernement provisoire, prenaient résolument l'offensive.

La convocation des gardes nationaux indiquait comme date le 16 mars, à onze heures du matin. Il semble qu'il y ait eu quelque flottement, beaucoup de défections, une certaine difficulté à organiser les légions : vers deux heures seulement, 30 000 hommes en uniforme, mais armés seulement du