I. Discours du a5 juiUet i8aa

a. Discours et opinions de Voy^er d'Ar^enson^ t. II, p. 39, 4i et suiv. Cf. Georges Weill, Histoire du parti républicain en France (1814-1870), p. ao.

3. L'influence, en particulier, du lÎTre de ViUeneuTe-Bargemont est due surtout à ce qu'il réyéla la condition des tisseurs du Nord à la fin de la Restauration.

6. « Les classes ouvrières n*ont actuellement aucun moyen de lutter arec la puissance mécanique;.... des millions de créatures humaines doivent mourir de faim si on yeut maintenir le pouvoir mécaifique dans tonte son étendue actuelle.... Permettre que le pouvoir mécanique réduisit des milliers d*homme8 à périr de faim... serait un acte de la plus erossière tyrannie » (Robert Owen, Mémoire aux puissances^ 1817, p. i3a). Villeiieuve- Bargemont {op. cit., t. I, p. 3Ai) se platt à citer la phrase de Montesquieu : « Les machines dont Tobjet est d'abréger Tart, ne sont pas toujours utiles ». C'était Topinion aussi de beaucoup de patrons à cette époque (Cf. Levas* seur, op, cit.f t. I, p. ôag).

LE RÉGIME INDIVIDUALISTE

Cette industrie intensive, toujours produisant davantage, toujours en quête de débouchés nouveaux, toujours attirant à l'usine, pour ruiner leur santé physique et morale, les travailleurs des champs, les frappe d'une sorte d'effroi. Ils ne peuvent croire que là soit l'avenir pour les nations européennes, et ils sont persuadés que celles qui se laissent entraîner, comme l'Angleterre, à cette production effrénée, succomberont à plus ou moins bref délai dans une catastrophe.

Effrayé de l'instabilité industrielle, Villeneuve-Bargemont, par exemple, préférerait à une prospérité probablement artificielle, et si crueUement achetée, une médiocrité heureuse. Il conseille de se tourner le plus possible vers l'agriculture et vers les industries fondées sur les produits nationaux, et, s'adressant à la consommation intérieure : les crises sont nées de la surproduction, parce qu'on a voulu exporter sans être sûr de trouver des débouchés*.

Pour ce qu'il conserve d'industries nécessaires, volontiers il pose les principes sur lesquels devrait, en justice, reposer la société ^. Mais comment en assurer l'application? Villeneuve-Bargemont paraît s'en rapporter, en désespoir de cause, « à la charité et à la morale » ; son remède consiste surtout dans une active propagation des principes chrétiens ' ;

I. Op. cit,^ t. I, p. 93. « Le système anglais, écritril (t. I, p. ^k) repose sur la concentration des capitaux, du commerce, des terres, de l'industrie ; sur la production indéfinie; sur la concurrence universelle; sur le remplacement du travail humain par les machines; sur la réduction des salaires ; sur l'excitation perpétuelle des besoins physiques ; sur la dégradation morala de l'homme. Fondons au contraire le système françcûs sur une juste et sage distribution des produits de l'industrie; sur l'équitable rémunération du travail ; sur le développement de l'agriculture ; sur une industrie appliquée aux produits du sol (Owen aussi voudrait remplacer les grandes agglomérations manufacturières par de petits centres à la fois industriels et agricoles, où la stabilité résulterait de la pratique simultanée de ces deux ordres de travaux) ; sur la régénération religieuse de l'homme, et enfin sur le grand principe de charité. »

s. « Une juste fixation des salaires devrait être la condition première de toute entreprise d'industrie; partout l'ouvrier, par son travail, devrait trouver la possibilité d'exister convenablement avec sa famille et de se créer même quelques épargnes; le profit de l'entrepreneur ne devrait se régler qu'après le prélèvement d'un salaire suffisant » {Op, cit,, t. I,

S. Sur ce rôle social du christianisme, ef. principcdement, op, cit., t. I, p. 83 et suiv. Le titre seul de son ouvrage, V Économie politique chrétienne, en Indique assez les tendances.

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sera-i-il matériellement bien efficace? Sismondi souhaiterait une sorte de retour aux corporations qui remettrait à la charge des industriels « tous les pauvres de leur métier » ^ Estrce d'une application vraisemblable? Et d'ailleurs qui pourrait l'imposer?

Alors reparatt, généralement de façon un peu nébuleuse, parfois plus nettement, comme dans le passage qui suit, la vieille idée de la Constituante et de la Convention, que les principes de l'économie politique régnante avaient fait rejeter : — « Nous invoquons, déclare Sismondi, dans un passage que reproduit Villeneuve-Bargemont ^, nous invoquons presque constamment, pour surveiller les progrès de la richesse, cette intervention qu'Adam Smith repoussait. Nous regardons le Gouvernement comme devant être le protecteur du plus faible contre le plus fort, le défenseur de celui qui ne peut se défendre par lui-même et le représentant de l'intérêt permanent, mais calme, de tous, contre l'intérêt temporaire, mais passionné, de chacun. »

Ainsi renaît, chez ces économistes humanitaires, l'idée de l'appel à l'État en faveur des classes laborieuses. Sans prétention, d'ailleurs, à un système; trop dissemblables, d'autre part, pour former une école, ils ont été d'abord l'écho d'une crainte grandissante, en face de certaines conséquences du développement industriel, que l'exemple de l'Angleterre et les prédictions des défenseurs même de la concurrence font craindre, à bref délai, pour toute une partie de la population française. Puis, dans leur recherche impartiale et sincère du remède, ils en viennent très naturellement à se tourner vers la puissance publique; ils le font encore avec timidité et imprécision, mais ils n'en sont pas moins les initiateurs du mouvement, qui, après les enquêtes deVilleneuve-Bargemont, d'Eugène Buret, plus tard et surtout de Villermé, aboutira à la loi du 30 mars 1840, réglementant le travail des enfants

I . « Il est bien éyident que si les métiers pouTaient être rétablis dans un but de charité seulement, et si les chefs de métiers étaient dans Tobllgation de fournir du secours à tous les pauvres de leur métier, on mettrait un terme aux souffrances tout comme à cet excédent de^ production qui fait la ruine du commerce » (Nouveaux principes d^économie politique^ p. 36o).

a. Op. cit., t. I, p. 66.

LE RÉGIME INDIVIDUALISTE

dans les usines : c'est eux qui ont rendu possibles, en y préparant Topinion, les débuts de cette législation sociale, destinée à un si grand développement.

Par là, ils renouent la tradition étatiste de la Révolution, qui se perdait, sous Tinfluence anglaise ; mais, à Tépoque même où, tout en dévoilant à Topinion publique les abîmes qu'ils viennent de découvrir, ils semblent encore hésiter devant le remède, une école surgit, et vient déclarer hardiment et bruyamment qu'elle apporte une solution à la question sociale; au moment môme où la révolution de 1830 ouvre une ère politique ^nouvelle, la propagande saintsimonienne, dans un moment de brillante, tapageuse et éphémère célébrité, répand à foison des idées plus ou moins hétérogènes, appelées à jouer un rôle prépondérant dans la vie sociale et économique de la France.

La solution qu'après Saint-Simon, mort quelques années plus tôt, proposent ses disciples, est naturellement une solution étatiste. Mais ils ne restent plus, cette fois, dans les limites d'une intervention légale plus ou moins timide en faveur des classes laborieuses; le but qu'ils poursuivent n'est rien de moins qu'une refonte totale du régime économique existant; c'est l'organisation sociale qu'ils veulent transformer, ou plutôt c'est une organisation sociale complète qu'ils veulent créer et substituer à l'anarchie de 1^ concurrence. C'est toute une révolution qu'ils attendent donc de la puissance publique; ils prétendent lui faire abandonner la fonction stérile de gendarme, où la confine l'école d'Adam Smith, lui faire assumer un rôle de direction sociale et économique, changer sa nature, en un mot, et transformer un pouvoir politique en un régulateur de la production et de la distribution des richesses.

C'est parce qu'ils assignent à l'État un rôle aussi considérable, qu'ils recherchent la forme de gouvernement qui lui procurera le plus de force : l'idéal de Saint-Simon est l'auto-

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rite la plus complète, la plus absorbante de toutes les facultés humaines, qui puisse exister, c'est-à-dire une théo> cratie, qu'il entourera de savants, d'ingénieurs, de banquiers investis d'un pouvoir de direction ; ses disciples se contenteraient, sans doute, d'un souverain trôs énergique et revêtu d'une puissance dictatoriale, à la main assez ferme pour tirer la société de la vieille ornière politique et pour inaugurer le « système industriel ».

Cette conception absolutiste d'une part, de Tautre le côté mystique d'une doctrine où l'exploitation rationnelle et industrielle du globe par l'humanité, prend la forme d'une entreprise religieuse dirigée, sous l'autorité d'un pape, ou d'un couple-prêtre^ par une aristocratie intellectuelle, n'était pas faite pour séduire un peuple d'esprit de plus en plus démocratique et anticlérical. Mais, sous cet édifice fatalement éphémère, on n'en retrouve pas moins intacte la base sur laquelle d'autres reconstruiront : désormais les socialistes du XIX* siècle, aussi bien Karl Marx que ses prédécesseurs, appuieront leurs systèmes sur l'idée saint-simonienne « de la transformation du pouvoir politique en administration économique », sur l'idée que « l'État doit faire agir les hommes sur les choses et non opprimer les hommes par les castes' ».

Les saint-simoniens ne s'en sont pas tenus là; en môme temps qu'ils donnaient aux novateurs futurs la direction à suivre, ils posaient les principes sur lesquels devait reposer la société nouvelle ; ils montraient, eux si aristocrates dans les moyens, le but humanitaire et démocratique où devaient tendre les efforts, c'est-à-dire « l'amélioration morale, intellectuelle et physique de la classe la plus nombreuse et la plus pauvre^ »; ils lançaient la formule qu'ils voulaient voir présider désormais à la répartition des richesses : « à chacun selon sa capacité, à chaque capacité selon ses œuvres ». Cette formule se modifiera, plus tard, chez leurs successeurs, mais ils n'en ont pas moins posé le principe

I. Cf. Eugène Fournière, op. cit,, p. i43 et 147. a. Manchette du journal le Globe (i83i).

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fondamental du socialisme : qu'il faut substituer une règle de justice au hasard des naissances, aux surprises et aux inégalités de la concurrence.

Puis, de même qu'ils ont donné Tidée générale, ils en esquissent les conséquences, que d'autres développeront; les premiers, ils conçoivent des associations disposant des moyens de production, et les distribuant selon les capacités de leurs membres, sous l'impulsion supérieure de l'État; les premiers, ils mettent en circulation des termes qui deviendront des mots d'ord#e : ils parlent d'abolir « l'exploitation de l'homme par l'homme » ; ils réveillent l'idée du « droit au travail ». Ils commencent à ébranler le droit de propriété, « ce reste de la féodalité vaincue », en s'attaquant à son privilège le plus essentiel, celui de la transmission héréditaire; leur redoutable principe social : « à chaque capacité selon ses œuvres », entraîne en effet un corollaire inévitable qu'ils formulent ainsi : « tous les privilèges de naissance, sans exception, sont abolis ^ » ; et le droit d'héritage, obstacle à la répartition équitable des moyens de production, doit suivre, dans leur ruine, les droits féodaux ou politiques du même ordre, dont le dernier, l'hérédité de la pairie, va disparaître avec la monarchie nouvelle.

Exposer les conceptions socialistes qui, après 1840, s'empa*^ reront de l'esprit des masses et contribueront à provoquer la crise de 4848, ce ne sera guère que développer ces idées saint-simoniennes, sur le rôle économique et social réservé à l'Etat de l'avenir, et sur les transformations que devra subir la propriété. Avant même que, d'ailleurs, de nouveaux penseurs et de nouveaux écrivains ne les eussent cultivées et portées à la maturité, ces conceptions nouvelles s'étaient répandues en France, avaient fait pénétrer dans la classe ouvrière des préoccupations et des espoirs qui, jusque-là, n'avaient point pris corps. C'est ainsi qu'à Lyon, en 1835 et 1836, Villermé en relevait des traces très caractéristiques dans le langage et les aspirations des ouvriers qui voulaient, par exemple, voir une portion de l'héritage des riches