Manchette du Globe

LA CRISE SOCIALE DE i848

revenir à rÉiat, pour diminuer les impôts et doter les établissements publics ^ Les saint-simoniens ne se contentaient donc pas de créer un puissant courant doctrinal : ils lui offraient encore un terrain tout préparé par leurs prédications.

Leur rôle, cependant, ne se borne pas encore là : parmi les moyens de transformation sociale qu'ils proposaient, il en est un, dont ils révélèrent Timportauce, et dont Tinfluence, dans un sens différent, devait être plus considérable encore sur la société française que celle de leurs conceptions étatistes et révolutionnaires : c'est le crédit, dont ils réclamaient l'organisation . A Taurore de la prodigieuse expansion industrielle du XIX* siècle, ils ont eu comme la conscience du rôle, de plus en plus colossal, qu'allait jouer ce levier d'une puissance presque illimitée. Le sentiment qu'ils éprouvent à son égard est une foi presque religieuse; le banquier devient pour eux le pivot de la régénération sociale ; à leurs yeux, « une banque n'était pas une caisse d'escompte choisissant et classant son papier; c'était une société commanditaire de l'industrie, chargée de distribuer les instruments de travail de la manière la plus favorable aux producteurs et à la production 2 ». Pour eux, et Proudhon leur empruntera cette idée-mère de son système, la question sociale se résume en une question de crédit.

A cette idée s'en rattachait étroitement une autre, celle de la mobilisation de la propriété, conception bien nouvelle alors, et que les saint-simoniens devaient, non seulement répandre, mais encore mettre en pratique. Peu d'années en effet après leurs prédications, naissaient ces vastes entreprises, ces grandes spéculations d'un caractère nouveau, ces affaires de canaux, de chemins de fer, ces opérations de banques, ces sociétés en commandite, puis par actions, où eux-mêmes jouèrent un rôle si prépondérant^. Que cela dût plus tard, par la diffusion des titres mobiliers entre toutes

I. Villermé, Tableau de l'état phy$i<fue et moral des ouvriers,,,,^ t. I, p. 368.

a. Louis Reybaud, Etude» sur les réformateurs ou socialistes modernes, 5* éd., 1848, t. I, p. 127.

3. Cf. p. ex. Maurice Wallon, les Saint-Simonie n» et les chemins de fer»

LE RÉGIME INDIVIDUALISTE

les mains, contribuer à combler Tabtme que les économistes de leur époque voyaient s'élargir entre les détenteurs des capitaux et un prolétariat misérable, en créant un nombre croissant d'ouvriers, petits capitalistes, qui procédaient à la fois de ces deux classes, il est peu probable que les saintsimoniens Taient eu précisément en vue : mais leur action plus directe fui immédiatement considérable sur la société bourgeoise, dont elle bouleversa les conditions de fortune et dont elle prépara Tenrichissement, grâce à « cette vaste mobilisation industrielle dont ils ont été les prophètes et dont ils seront les apôtres, puis fmalement les pontifes souverains* ».

Ainsi s'exerça, de façon étrangement puissante, sur l'ensemble de la société française du xix*" siècle, l'influence de cette sorte d'armée du salut socialisante, pépinière de tant d'hommes de valeur, qui sans doute sentaient confusément que de grandes perturbations et de grandes nouveautés étaient en train de se produire dans la vie sociale et économique, qui voulaient les comprendre et y prendre part, et que séduisait l'assemblage très mêlé d'idées originales, héritées de leur mattre par les disciples de Saint-Simon. Les socialistes, qui inventeront des systèmes vers 1840, viendront, plus ou moins consciemment, puiser, tout comme les spéculateurs et les banquiers, dans ce grand réservoir commun d'idées neuves de tout genre, prôchées par une secte d'illuminés, au début de l'ère nouvelle dont elles allaient dominer le développement*.

Ainsi faisait son chemin, au début de la Monarchie de Juillet, l'idée d'un rôle nouveau à attribuer à l'État, dans le domaine social; mais, concurremment avec elle, la même