Considérant, op. cit., p

3. Louis Blanc, Organisation du travail , 5e édit., i8/|8, p. 3o.

LE SOCIALISME DE i84o

misère est horriblement prolifique », selon le mot de Louis Blanc1; et comme la seule limite est la chute du salaire jusqu’au degré où la famine rétablit l’équilibre en fauchant largement dans les rangs du prolétariat, le prix de la maind’œuvre doit donc osciller nécessairement autour du point où ce salaire permettra strictement à l’ouvrier de perpétuer sa vie et sa descendance ; c’est la fameuse loi d'airain, baptisée ainsi par Lassalle, mais formulée bien avant lui : « Le besoin qu’ont les riches des pauvres est l’unique règle de la population », avait écrit Pierre Leroux2.

La théorie de Malthus domine donc la conception socialiste. Certains l’adoptent intégralement : Fourier, par exemple, qui affirme sérieusement qu’en « harmonie » les femmes deviendront moins fécondes; la plupart, au contraire, se rendent compte quelle aboutit à la négation de leurs propres idées; car, si la paupérisation due à l’excès de la population constitue vraiment une loi naturelle, inéluctable, tout effort vers un état social meilleur demeurera forcément stérile, et leurs systèmes seront sans objet. Les uns donc, comme Pierre Leroux, préfèrent y voir une simple conséquence de l’organisation sociale actuelle, destinée à disparaître avec elle; les autres, comme Proudhon, la considèrent bien comme un phénomène naturel, mais croient possible de la modifier en organisant autrement la production 3. Mais tous sont d’accord pour la reconnaître actuellement exacte. Inévitable donc, cette paupérisation du prolétariat se trouve encore accélérée par la concurrence que les machines, de plus en plus nombreuses, viennent faire aux ouvriers, à qui elles enlèvent leur gagne-pain. Et c’est un mal qui impressionne beaucoup plus ceux-ci que toutes les théories malthusiennes dont ils ne constatent pas immédiatement les effets ; au contraire, le licenciement partiel du personnel d’une entreprise, à la suite de l’achat d’une machine, est un fait brutal qui les frappe et les exaspère. — « Le premier rôle dans l’industrie est aux machines, le second à l'homme », déclare Proudhon, qui