IV

LA QUESTION DE l'oPTIMISME

Les convictions du disciple ardent de Leibniz devaient être mises à une rude épreuve, dans le même temps que paraissaient l'histoire générale de l'univers (.'I les thèses d'admission. Le tremblement de terre, qui détruisit Lisbonne dans les derniers mois de 1755, semblait apporter un tragique démenti aux trop confiants partisans des causes finales et de l'optimisme.

Kant, à l'appel de ses amis, de ses élèves, et pour réfuter les adversaires de la philosophie, fil paraître successivement trois opuscules : Des causes des trem- })lements de terre (Von den Ursachen der Erderschûtlerungen , 1756.): Histoire et description des faits les plus curieux qui ont accompagné le tremblement de terre de 1755 ( Geschichte und Naturbeschreibimg der merkw^iirdigsten Vorfàlle des Erdbebens, 1756.) : Nouvelles considérations sur les récents tremblements de terre : (Fortgesetzte Betrachtung 1756).

La (piestion des tremblements de terre est, dans ces divers écrits, ramenée à ses véritables proportions, discutée avec des raisons, et résolue avec des données purement scientifiques. Nous n'avons pas à exposer ici les théories, auxquelles l'érudition si sûre et si active de Kant demande l'explication théorique du phénomène. Ses précédentes études sur la chaleur, sur la formation du globe, et les causes qui en peuvent amener la destruction, le préparaient, plus qu'aucun

CONSIDÉRATIONS SUR l'oPTIMISME 1759. 91

autre, à démêler les raisons physiques du redoutable événement.

Mais le moraliste ne voulut pas que les fruits d'une si amère expérience fussent perdus pour l'éducation morale des hommes. Il se complut à développer la leçon qui en ressortait (415).

Au lendemain de la ruine de Lisbonne, il ne craignit pas de terminer son second opuscule par un chapitre sur « l'utihté des tremblements de terre. » (439). Kant défendait, comme il l'avait déjà essayé dans l'histoire du ciel, le vrai sens de l'optimisme contre les puériles interprétations des Wolffiens. Il faisait cause commune avec Rousseau et Pope contre le pessimisme, que Voltaire exhalait dans ses poèmes sur le Désastre de Lisbonne et sur la Loi naturelle.

Tous les esprits étaient partagés dans les universités par le curieux problème, auquel venait de s'ajouter un si poignant intérêt d'actualité. Le débat durait depuis plus de trois années, quand un docteur de l'université de Kœnigsberg, Weymann, fît paraître un écrit de mundo non optime, dont il s'offrait à défendre la doctrine. Kant, sollicité de répondre dans une argumentation publique , déclina l'invitation , et préféra publier, comme programme de ses prochaines leçons, un essai de quelques considérations sur l'optimisme (Versuch einiger Betrachtungen iiber den Optiinismus 1759. - S. W. Bd 2 - p. 35).