De Nat. D., I, 4.3. Cf. I

confond pas avec les divinités de la croyance populaire ; ce sont pour lui des Génies aériens, qui exercent de loin sur Ihomme une action soit bienfaisante-, soit funeste. Et ces génies ont une forme semblable à celle des hommes, auxquels ils sont seulement de beaucoup supérieurs, et par leur taille, et par leur force, et par la durée de leur existence. Il semble donc qu'ils ne diffèrent guère des dieux anthropomorphes d'Homère. Ils en diffèrent pourtant en un point qui est capital ; c'est que leur vie ne se prolonge pas à l'infini : c'est que, comme les dieux d'Empédocle et comme les démons, ils périssent difficilement, mais ils périssent '. Or, leur retrancher l'immortalité, c'est vouloir qu'ils ne soient pas de véritables dieux ; et, comme Démocrite affirme €n même temps qu'en dehors de ces êtres supérieurs dont les î'.'îwXa révèlent l'existence, il n'y a rien qui soit en possession d'une vie immortelle -, on voit par là clairement ce qu'il pense de la théologie traditionnelle. En la corrigeant, il la détruit.

Démocrite poussa plus loin son ambition : il voulut expliquer comment ces dieux qu'il rejette avaient pu jadis éclore de l'imagination humaine. Chose remarquable, c'est dans le spectacle de la nature, comme la plupart des mythologues le font •encore aujourd hui, qu'il va chercher l'origine de la croyance à des êtres divins, et parmi les phénomènes que la nature offre aux regards de l'homme, ce sont les plus irréguliers, les plus extraordinaires, qui lui paraissent en avoir été la source. (( Les hommes d'autrefois, dit-il. à la vue des troubles qui se produisent dans les hauteurs célestes, comme le tonnerre, les éclairs, la foudre, les comètes, les éclipses du soleil et de la lune, étaient saisis de frayeur, et ils pensaient que des dieux étaient les auteurs de ces phénomènes 'K » Une des écoles qui, en notre siècle, se sont partagé le domaine de l'interprétation mythologique, l'école d'Adal-

1. Sext. Emp., Contre l'enseignement des sciences, IX, 19, oJ^çOapTa ;j.£v, «>j/. âip9apTa oé.

2. Cic, De Naf. D. I, 12, 29 : « Quurn idem oranino... neget qiiicquam esse sempiternum. »