Hermias, Comment, sur le Phèdre, Ast. p

aussi inutiles étaient sans doute pour lui comme s'ils n'étaient point. D'autres sophistes, dont Platon ne cite pas les noms, mais dont il reproduit fidèlement l'opinion, ne craignaient pas d'affirmer que les dieux n existent « qu'artificiellement, en vertu de certaines lois, et non point par nature » ' ; ils n'assig-naient à la relig-ion d'autre fondement que la volonté humaine. En portant leurs regards au delà des limites du monde grec, ils s'étaient aperçu, en effet, qu'il y avait beaucoup de dieux barbares assez différents, quoi qu'en ait pu dire Hérodote, des dieux helléniques, et ce fait de la diversité des cultes à la surface du monde habité leur suggérait l'idée que la religion, dont les formes varient avec chaque pays, est partout le résultat d'une convention. G étaient donc les premiers législateurs qui l'avaient instituée et ordonnée, de même qu'ils avaient institué et réglé tout le reste.

Prodicos de Céos qui, dans son Apologue d'Hercule, fait en se jouant un si bel éloge des dieux traditionnels, s'attachait ailleurs à démontrer, lui aussi, comment ces dieux avaient pris forme dans le cerveau humain. 11 crovait découvrir l'origine de leur culte, qui serait né au spectacle de la nature, et en particulier à la vue de ses bienfaits pour l'homme. « Les gens des premiers âges, disait-il. ont tenu pour dieux le soleil et la lune, les fleuves et les sources ; et. d'une manière générale, tout ce qui nous est utile, comme font les Egyptiens à l'égard du Nil. Et voilà pourquoi on adore le pain sous le nom de Dèmèter", le vin sous le nom de Dionysos, l'eau sous celui de Poséidon, le feu sous celui d'Hèphfcstos ~. » Une pareille explication, toute pratique et toute positive, avait le mérite d'être simple et claire; mais, si on l'adopte, remarque Cicéron \ « que reste-t-il de la religion » ?

Elle n'était pas moins menacée, à la même époque, par les

1. Platon, Lois, X, 889 e, Oeoj; î'vat -pwTov çaiiv ojto'. léyjr,, oj çyjct,

2. Sext. Emp., Contre renseignement des sciences, IX, 18, 51. Thémist., Discours, XXX, 349 b.