Vies des Sophistes, I, 16, I

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pniLOsorin:s, sophistes et impies 123

ripide et son esprit sceptique que les critiques anciens ne savaient s'il fallait attribuer la pièce au maître lui-même ou à son imitateur. Ce fut surtout dans le Sisyphe que perça l'hostilité de Critias à l'égard de la relig-ion. D'après la légende, Sisyphe est un impie que les dieux ont condamné à un cruel supplice. Choisir ce personnage comme héros d'un drame ne suffisait pas cependant pour constituer une impiété, puisque longtemps avant Critias, Eschyle avait écrit une tragédie qui avait pour titre « Sisyphe roulant son rocher », et un drame satyrique, « Sisyphe fugitif », sans que personne eût pu mettre en doute, pour ce motif, la piété d'Eschyle. Critias n'avait certainement j)as manqué de donner aux sentiments religieux du public une apparence de satisfaction par le dénouement du drame, oii le coupable était châtié; mais, dans le cours de l'action, Sisvphe n'en avait pas moins joué, très librement sans doute, son rôle d'impie, et, en le jouant, il avait plus d'une fois exprimé les idées personnelles du poète. C'est ce qu'atteste le fragment important que nous a conservé de cette pièce Sextus Empiricus ; fragment qui renferme, non sous forme d'allusions voilées, mais dans un développement très net et d'une grande franchise, toute une théorie des origines de la croyance aux dieux.

Il fut un temps, disait Critias par la bouche de Sisyphe -, où, la race humaine menant une existence de désordres et de violences, on essaya de l'améliorer par l'institution des lois. Mais les lois, qui frappaient les crimes commis au grand jour de la vie publique, n'atteignaient pas les fautes cachées, celles qui se dissimulent dans les profondeurs obscures de la conscience. Ce fut alors qu'un sage, « homme fort habile », s'avisa que, pour moraliser les hommes, il était nécessaire de leur faire peur. Il