Ibid

126 LA ClîlTIQUE RELIGIEUSE AVANT SOCKATE

pas de Zeus », dira ensuite Phidippidès ', répétant la leçon apprise chez Socrate. Et cette négation mise dans la bouche du philosophe, qui est ici le porte-parole des sophistes, s'étendait, comme il est nécessaire, à toutes les divinités sans exception. <( Par quels dieux vas-tu jurer ? demande Socrate au vieux Strepsiade. Sache d'abord que les dieux ne sont pas une monnaie qui ait cours chez nous ■•'. » Les disciples de cette vaine science qu'est la sophistique sont donc des ennemis déclarés des divinités du ciel, de nouveaux Titans qui veulent escalader l'Olympe. Leur maître ne s'appelle plus Socrate du dème d'Alopèce ; il s'appelle Socrate «. de Mèlos » ^ ; il se confond avec Diag-oras l'athée ! Il mérite donc le châtiment dont ses pareils sont dignes ; et c'est pourquoi, à la fin du drame, le (( pensoir » socratique, comme jadis, en Grande Grèce, l'institut pythagorique, s'écroule au milieu des flammes qui consument les audacieux penseurs.

Aristophane sans doute n'est pas un témoin qu'il faille toujours écouter. Les préventions de son esprit conservateur, son aversion pour les philosophes, son génie comique même qui, en grossissant tout à l'excès, altère les nuances du vrai et déforme la réalité, nous invitent à nous méfier de lui. 11 paraît cependant légitime d'affirmer que, si les sophistes, dont Socrate aux yeux d'Aristophane est le type, n'ont pas, comme il l'invente, tenu école d'impiété, s'ils n'ont point professé ouvertement, et contrairement à toute prudence, un franc athéisme, du moins leur enseignement a-t-il semé dans quelques esprits les doutes les plus hardis sur la nature, l'origine, l'existence même des divinités populaires.

Parmi leurs disciples on ne peut ranger Euripide, qu'ils n'ont point formé ; mais Euripide est de leur race et plusieurs de leurs idées essentielles sont les siennes. Nous avons eu l'occasion d'étudier ailleurs avec quelque développement ^ l'attitude du