Oreste

trône de Zeus ; elle est la justice, qui vit ici-bas, sur la terre ^. Qu'est-ce qu'Aphrodite ? Un nom, celui des folies d'amour qui égarent la raison des mortels '-. La personne même du plus grand des dieux, analysée par la réflexion du poète, s'altère, se décompose, se dissout. Zeus, c'est Anagkè, la Nécessité des lois naturelles '^, c'est l'Ether, le Ciel lumineux, ou l'Air qui enveloppe la terre * ; c'est encore l'Intelligence humaine ^. S'il en est ainsi de la première des divinités populaires, que penser des autres? A un moment, par deux mots jetés en passant, le poète insinue que leur existence est purement conventionnelle. Hécube ne déclare-t-elle pas, comme les sophistes dont parle Platon, que l'homme croit aux dieux <( en vertu de la loi » '^ ?

Aristophane avait donc des prétextes suflisants pour accuser Euripide d'avoir voulu (( persuader aux hommes qu'il n'y a point de dieux » ', Mais il avait tort sans doute de lui attribuer sur ce point une intention arrêtée, un dessein suivi, qui eût prétendu au succès. Les traits que nous venons de grouper, yà et là disséminés dans l'œuvre du poète, sont en effet fort peu nombreux. Jusqu'où ces traits ont-ils porté? La foi aux divinités nationales en a-t-elle été atteinte et blessée? Comment l'affirmer? Il est permis de croire qu'aux représentations des drames d'Euripide les disciples de Protagoras et de Prodicos ressentaient un secret plaisir à relever des opinions hardies et neuves qui leur rappelaient celles de leur maître ; mais peut-être la masse du public restait-elle sourde à l'appel discret du poète, et remarquait-elle