Thesmoph

à peine certaines insinuations sceptiques habilement mêlées à la trame du dialogue trag^ique. Il était utile cependant de sig-naler ce genre de conformité de la pensée d'Euripide avec celle des sophistes. Sa réflexion, appliquée à la religion, a suivi le même chemin qu'eux et est arrivée au même terme. Le mépris des superstitions, la recherche du vrai ou du vraisemblable dans les choses divines, paraissent lavoir conduit à ce qui est, sinon formellement exprimé, du moins sous-entendu quelquefois chez lui : la négation même des dieux populaires ^

Les antécédents de l'impiété. — Les athées. Diagoras; Cinésias; Hippon. — Progrès de l'incrédulité à Athènes.

L'enseignement des sophistes, mêlé au trouble moral où les événements de la guerre du Péloponèse jetèrent les Athéniens, eut cet effet de détruire radicalement dans quelques esprits la foi antique. Vers la fin du v*^ siècle, tandis que la foule suit d'instinct le chemin banal et ne progresse qu'en superstition "', on distingue à Athènes un petit groupe d'hommes qui, osant rompre ouvertement avec la religion de leurs contemporains, furent à leur époque ce qu'ont été chez nous ceux qu'au

1. Voir Touvrage de A. W. Verrall, Euripides the rationalisf, Cambridge, 1895. L'auteur, à qui l'on doit beaucoup d'observations justes et de vues ingénieuses, nous parait cependant aller bien loin dans ses conclusions quand il affirme qu'Euripide « fut un soldat du rationalisme à la manière de son temps... un homme qui, dans sa mesure et dans la mesure de son époque, se leva pour répondre au Sphinx ».

Voir aussi, dans le travail plus récent (Stuttgart, 1901) de W. Nestlé, Euripides, der Dichler der çjriechischen Aufklàrung, l'étude très approfondie sur la théologie du poète (chap. III, p. 51 et suiv.).

2. Campbell, Relig. in gr. Liler., p. 295-96, a justement fait observer que le progrès du scepticisme dans les esprits forts était alors accompagné d'un progrès de la superstition dans les esprits faibles.

P. Decharme. — Traditions religieuses. 9

xvii^ siècle on appelait « les libertins » et qui, plus tard, se sont glorifiés du titre de (( libres- penseurs ».

Les premiers ancêtres de ces hommes appartiennent h la plus haute antiquité grecque. D'après les récits théogoniques, limpiété a commencé avec rétablissement de la suprématie des dieux. Après la pacification de l'univers par les Olympiens, il se trouve des vaincus pour insulter les vainqueurs et narguer leur triomphe. Au fond de la prison du Tartare, les Titans restent insoumis; sous la terre, Typhon, écrasé par la masse de l'Etna, châtié mais toujours rebelle, ne cesse d'exhaler sa fureur dans les fumées du volcan. Des géants, qui sont pourtant fils de Poséidon, se refuseront ensuite à reconnaître l'autorité de l'Olympe. <( 0 étranger, dit l'un des Cyclopes à Ulysse, tu es naïf ou tu viens de loin, toi qui veux que je craigne les dieux ou que j'évite leur colère ; car les Cyclopes ne s'inquiètent ni de Zeus qui porte l'égide, ni des dieux bienheureux, auxquels nous sommes de beaucoup supérieurs '. »

Le même esprit d'insolence anime, à cette époque lointaine, certains humains, et l'impiété est au cœur de plusieurs légendes héroïques. C'est Bellérophon qui, sur sa monture ailée, veut s'élever au séjour des dieux ; c'est Tantale qui dérobe le nectar et l'ambroisie ; Ixion qui, admis dans la société olympienne, ose égarer ses désirs sur la personne même d'Hèra. En Thrace, le roi Lycurgue, en Béotie, le roi Penthée, persécutent le dieu Bacchus. Salmoneus imite le grondement du tonnerre et le feu de l'éclair, pour se faire adorer comme un autre Jupiter. Ces grands impies sont, il est vrai, durement châtiés. Bellérophon, précipité au milieu de sa course, traîne sur la terre une existence solitaire et désespérée. Le rocher éternellement suspendu sur la tête de Tantale, la roue où Ixion est attaché, vengent les dieux. Lycurgue est aveuglé. Penthée est mis en pièces par sa mère en délire. D'autres coupables, qui n'ont péché que par orgueil, ne sont pas punis moins cruellement. Thamyris, qui a

i. 0(/î/.ss., IX, 273.

provoqué les Muses et s'est flatté de les vaincre, perd, avec la vue, le souvenir de son art et le don des chants. Ajax a osé dire qu'il échapperait au gouffre de la mer (( malgré les dieux ». Poséidon, qui l'a entendu, prend son trident et fait voler en éclats le roc où s'accrochait le naufragé. Toutes les légendes qui offraient des exemples d'impiété renfermaient donc en même temps de terribles leçons à l'adresse des humains.

Ces leçons furent perdues pour les esprits forts de la fin du v= siècle, pour les Diagoras^ les Cinésias, les Hippon.

Dans toute l'antiquité, il n'est pas d'homme qui ait eu un renom d'impiété pareil à celui de Diagoras de Alèlos. Les écrivains, grecs ou latins, qui parlent de lui, en parlent avec une sorte d'horreur, en l'appelant Diagoras « l'athée ». C'est qu'en effet Diagoras fut le premier qui osa nier franchement les dieux de la foi populaire et porter la main sur la plus respectée des institutions religieuses, celle des Mystères. Une légende se forma autour de son incrédulité, devenue, avec le temps, proverbiale. On prétendit savoir ce qui s'était passé jadis dans l'àme de Diag'oras, et comment de la piété il était tombé dans l'impiété. 11 avait confié, racontait-on, de l'argent à un ami ; cet ami se refuse à restituer le dépôt '. Un magnifique péan (Diagoras était poète lyrique), sur lequel il avait compté pour sa gloire, lui est volé par un rival qui le donne comme sien '. Cette double déception était trop pour Diagoras, à qui de si cruelles épreuves troublèrent la cervelle ; désormais, il ne voulut plus croire à la Providence et nia les dieux.

Pourquoi ces contes? C'est que jles poésies de Diagoras que lisaient les anciens n'étaient pas des poésies impies. Mais comment l'athéisme eût-il été une matière commode au lyrisme? Comment eût-il trouvé place dans des morceaux 'du genre de ,ceux que composait Diagoras, dans ces encômia en 1 honneur de personnages puissants d'Argos ou de Mantinée, et qui étaient