I. Plutarque. /VrjV/ès, XXXII

lo() LA CRITIQUE RELIGIEUSE AVANT SOCRATE

peuple voyaient la pluie tomber, il est permis de croire que, malgré la locution usuelle Zsj; usi, la plupart d'entre eux ne se représentaient pas le souverain des dieux armé d'un immense arrosoir, et répandant lui-même, des hauteurs célestes, sur les cultures et les oliviers de TAttique une bienfaisante rosée. Si la science des choses du ciel s'était donc bornée à être une météorologie, dans le sens restreint que nous attribuons à ce mot aujourd'hui, sans doute elle n'eût point été inquiétée. Gomment encore une « astronomie » ^ qui, en étudiant le mouvement des astres et leur vitesse relative '^ n'aurait eu en vue que certaines utilités pratiques ^ et l'établissement d'un calendrier sidéral, eûtelle pu olï'usquer les esprits les plus ombrageux ? Mais il y avait des <i sages » audacieux dont l'ambition allait plus loin, qui prétendaient connaître la nature de la substance des corps célestes, de ceux du moins dont l'existence intéresse le plus l'humanité : le soleil et la lune.

La poésie grecque, d'Homère au temps de Périclès, avait habitué les imaginations à se figurer le soleil comme un être vivant et personnel : c'est Hélios, le jeune dieu aux regards étincelants, à la face rayonnante, qui, chaque matin, debout sur son char d'or, lance son attelage dans la carrière du ciel, qu'il parcourt toute la durée du jour, pour se plonger, le soir, aux Hots de l'Océan. Comme il domine la terre qu'il inonde de sa lumière, il voit les événements qui se passent à sa surface. Les Immortels l'invoquent comme l'infaillible et véridique témoin de toutes choses ; les mortels placent leurs serments les plus solennels sous son autorité ^, adorent sa puissance et lui rendent un culte. Bien que la religion d'Hélios eût à Rhodes seulement un très grand éclat, et qu'elle fût plus répandue dans le Péloponèse qu'en Attique, le dieu avait cependant, à Athènes même, des fidèles qui lui sacri-

1. Le mot se rencontre pour la première fois chez Aristophane, Nuées,

2. Voir la définition de l'astronomie par Socrate dans le Gorgias, p. 451 C.