Les Apôtres, p. .'H

P. Dechahme. — Traditions reVujieuscs. 12

rains, restent pour nous matière à hypothèse. Ce qui n'est point hypothétique, c'est une loi comme celle de Diopeithès ', manifestement dirigée contre les audaces spéculatives des philosophes contemporains ; loi qui persécutait vraiment la science, et que les Athéniens votèrent sous l'impression du scandale que leur causaient les découvertes des u météorologues ». Anaxagore, qui paraît en avoir été la première victime, était sans doute un ami de Périclès ; mais on ne voit pas qu'après Anaxagore la loi de Diopeithès ait été abrogée , et elle demeura comme une arme toute prête, pour qui aurait voulu s'en servir contre l'impiété qui scrutait le ciel. En fait, on en usa rarement, et les accusations relatives à l'enseignement de la science des météores ne reparurent qu'une fois ensuite, dans le procès de Socrate.

Mais ce que les Athéniens ne tolérèrent jamais, ce furent les manifestations de l'athéisme. Protagoras banni et ses livres brûlés, la tête de Diagoras mise à prix, Théodoros exjaulsé montrent qu'il n'était pas permis à Athènes de dire ou de faire voir qu'on ne croyait pas à l'existence des dieux. La présence d'un athée était, semble-t-il, une souillure qu'il fallait laver ; elle constituait pour l'Etat, outre une menace de contagion qui était à conjurer, un péril de colère céleste dont elle avait le devoir de préserver ses enfants. Chassés du territoire de l'Attique, les athées d'ailleurs ne furent pas traqués partout, et il se trouva des cités grecques pour les laisser mourir en paix.

Est-il possible d'enfermer en une formule brève l'opinion qu'il convient de se faire sur la question que nous avons essayé de traiter ? 11 serait fâcheux, croyons-nous, de se contenter de propositions comme celles-ci : « Athènes fut tolérante » — • (( Athènes fut intolérante » ; car lune ou l'autre de ces propositions est trop absolue pour être exacte. Quand on embrasse plusieurs siècles de la vie morale d'un peuple, vie nécessairement mobile et changeante, la vérité historique n'apparaît pas aussi

i. Voir plus haut, p. 154 et suiv.

LES PROCÈS d'impiété 179

nette et aussi tranchée. Ce qui est hors de contestation, c'est qu'Athènes n'a jamais permis ni la négation ouverte des dieux, ni la profanation de leur culte. Mais, à con.sidérer le nombre très restreint des procès d'impiété philosophique dont les écrivains grecs nous ont transmis le souvenir, peut-être pourra-t-on conclure qu'à une certaine époque de l'histoire d'Athènes, qui est la fin du v^ siècle, la loi sans doute a été sévère pour les libertés de la pensée, mais que, dans la pratique, l'esprit publicle fut rarement.