SOCRATE HT PLATON. LES ACADÉMICIENS

Le genre de piété de Socrate. — L'idée de la perfection divine et le souci de la moralité humaine lui font rejeter, ainsi qu'à Platon, beaucoup de fables touchant les dieux. — Platon critique les traditions relatives au monde infernal. Ses opinions sur la vie future. Leurs rapports avec les idées orphi(jues, — Conception platonicienne d'un dieu suprême et de plusieurs dieux secondaires dérivés de lui. Importance des divinités sidérales. — Antisthène et l'unité divine. — La raillerie des Cyniques.

Vers la fin du v*^ siècle, nous venons de le voir, les Athéniens de vieille roche commençaient à trembler pour la religion, sourdement minée ou ébranlée ouvertement. Des esprits audacieux ne s'en tenaient plus à aiguiser les armes dont Xénophane avait jadis blessé l'authropomorphisme ; ils faisaient aux antiques croyances une véritable guerre. Affirmer, comme Protagoras, qu'il est impossible de savoir si les dieux existent ou s'ils n'existent pas, expliquer avec Démocrite, avec Prodicos, avec Critias, comment les dieux ont pris naissance dans l'imagination des hommes, n'était-ce pas déclarer que ces êtres merveilleux devant qui le vulgaire se prosterne, et dont il attend tous les biens comme tous les maux de la vie, n'ont en vérité nulle sub-

stance, nulle réalité ; qu'ils ne possèdent qu'une existence de convention, une vie de fantôme, celle que l'humanité d'autrefois leur a prêtée, au fond de son cerveau débile, dans l'illusion de ses rêves d'enfant. Ces hardiesses de l'esprit sceptique avaient même franchi le cercle des sophistes. Un^poète de théàti^e, comme Euripide, que son métier condamne à la réserve, laisse cependant quelquefois échapper ce qu'il pense par la bouche des masques de ses personnages, et les doutes qui se murmurent à l'ombre des écoles, il les fait retentir, en pleine lumière, aux oreilles du public. D'autres honmies, qui sont tenus à moins de ménagements, étalent sans scrupule, la tête haute, leur incroyance, dont ils se font gloire : Cinésias et Diagoras de Milo sont des athées, qui professent l'athéisme. En même temps éclatent d'autres signes inquiétants d'un esprit nouveau. La mutilation des Hermès, la révélation et la parodie, dans plusieurs maisons d'Athènes, des Mystères éleusiniens, les procès d'impiété qui se succèdent, sont les symptômes d'un mal qui semble mettre en danger la religion nationale.

Ni Socrate, ni Platon ne furent gagnés par cette contagion. Que Socrate fût vraiment un croyant, qu'il reconnût l'existence, non seulement de la divinité en général, de ce ôsiç dont il parlait souvent, mais encore celle des dieux, et que ces dieux, quoi qu'aient prétendu ses ennemis, fussent bien les dieux de tout le monde, ceux que la foule adorait à côté de lui, c'est ce qui paraît hors de doute. Sa piété était même si entière et si pleine qu'elle débordait sur des divinités étrangères que l'Etat reconnaissait à peine ou qu'il se bornait à tolérer, qu'un Athénien, en conséquence, aurait eu le droit de mépriser. Socrate ne méprise aucun dieu. Il entend parler un jour d'vnie déesse thrace nommée Bendis, apportée jadis par des matelots au Pirée, où elle s'était installée et avait obtenu avec le temps un sanctuaire : on célébrait alors sa fête pour la première fois. Aussitôt Socrate sort d'Athènes et descend au port, un peu par curiosité sans doute, mais surtout par piété. 11 va, dit-il, faire sa prière à la déesse ; et ce n'est qu'après s'être acquitté de ce devoir qu'il reprend le