SOCRATE ET PLATON

ont affaire aux mortels, peuvent changer de formes, et se montrer sous l'apparence qui leur convient. Les poètes avaient raconté, sans trouver d'incrédules, les métamorphoses des divinités marines, celles de Protée, celles de Thétis ; l'auteur de VOdyssée avait charmé ses auditeurs en disant comment la déesse Athèna prit la figure du sage Mentor, et comment, pour assister au combat que livre Ulysse aux prétendants, elle s'était changée en hirondelle. Ces fictions avaient d'ailleurs leur source dans une idée religieuse, celle de la toute-puissance divine. Si cette puissance est vraiment sans limites, comment les dieux, maîtres de r homme j ne seraient-ils pas maîtres de la nature, dont ils pourraient, selon leur volonté ou dans un intérêt déterminé, modifier, à certains moments, les lois ? Ces lois du reste, qui enchaînent le monde et tous les êtres vivants, pourraient-elles entraver la nature divine qui, parce qu'elle est divine, est indépendante? Sans entrer bien avant dans ces réflexions, on était resté longtemps convaincu que les dieux viennent sur la terre plus souvent qu'on ne saurait croire, et que, sur les grands chemins, on est exposé à les rencontrer, sous les traits et sous le costume d'un étranger. Au temps de Platon, ce n'étaient pas seulement les mères qui faisaient peur à leurs enfants en leur disant que les dieux se promènent dans les ténèbres de la nuit ' ; beaucoup d'âmes simples ou superstitieuses devaient en être persuadées. A ces naïves croyances Platon oppose un raisonnement. La divinité, a-t-il affirmé, est parfaite ; or, un être parfait, s'il changeait, ne pourrait changer qu'en mal ; il ne serait donc plus parfait '-. Ainsi s'évanouissent ces fantaisies malsaines des poètes dépeignant les dieux comme des imposteurs qui trompent les hommes en ofl'rant à leurs regards, au lieu de leur personne céleste, des fantômes décevants et des images mensongères ; comme si le mensonge, absolument contraire à leur essence, n'était point plus détesté d'eux encore qu'il ne l'est des hommes 3!