Iliade, XX, V

5. Voir sur ce sujet Dieterich, Nehiiia, p. 40 et sniv. {Die furchlJjaren Wesen der Tiefe).

foncé tirant sur le noir, était celle des mouches qui se posent sur les viandes ; et il montrait les dents, ces dents qui rong^ent les chairs des morts, en ne leur laissant que les os *.

Des images un peu moins répugnantes sont celles que nous offre, dans les Grenouilles d'Aristophane, la descente de Bacchus aux enfers. Hercule, qui est allé sous la terre et qui est revenu de son voyage, donne au dieu qui veut tenter la même entreprise des instructions et des renseignements. Après une longue route, Bacchus arrivera sur les bords d'un vaste marais, qui est un abîme sans fond. Là, un vieux nocher le passera, moyennant deux oboles, dans une petite barque. Mais, sur l'autre rive, est un endroit où fourmillent les serpents et où mille monstres l'attendent. L'un d'eux est une sorte de vampire, une Empousa, qui prend toutes les formes, tour à tour bœuf, mulet, ou femme, et dont le visage est rouge de feu. Plus loin, il verra l'eau noire du Styx, la roche de lAchéron, toute dégouttante de sang, les chiennes du Cocyte (les Erinyes), Echidna, la vipère aux cent têtes, qui déchire les flancs des malheureux habitants de l'Hadès, la murène de Tartésia qui s'attache à leurs poumons, les Gorgones qui mettent en lambeaux leurs reins et leurs entrailles ^.

Quelle créance de pareilles fables trouvaient-elles chez les contemporains d'Aristophane? Il est permis de penser qu'elles n'étaient pas sans produire une certaine impression, puisque Platon veut chasser des esprits l'épouvantail des monstres infernaux. Mais, quand il fait cet effort, ce n'est pas seulement pour délivrer l'homme d'un affreux cauchemar, c'est encore pour moraliser son existence. Si, en effet, ce qu'on raconte des enfers était vrai, si l'autre monde ne réservait à ceux qui y descendent que d'horribles tortures, comment la vie ne deviendrait-elle pas le plus grand des biens, et comment l'homme, en s'attachant à elle dune façon désespérée, ne serait-il pas souvent entraîné à la lâcheté et au déshonneur? Pour que la vie terrestre n'ait pas