VIII AVANT-PROPOS

sait faire à leur égard montre de respect, en les vengeant des outrages que certaines imaginations téméraires leur avaient jadis infligés.

Ces fables, en effet, ne donnaient-elles pas souvent d'eux une idée vraiment choquante? Quelques-unes sont monstrueuses : Ouranos mutilé par son fils Cronos, Gronos avalant ses propres enfants et les vomissant ensuite, Dèmèter dévorant à belles dents Fépaule du jeune Pélops, égorgé par son père Tantale et rôti pour le régal des Immortels, que d'absurdes horreurs ! D'autres légendes, moins répugnantes, étaient immorales. Les membres de la famille olympienne ne donnent pas tous, il est vrai, de mauvais exemples. Parmi les déesses, s'il en est une, Aphrodite, dont la conduite n'est pas à l'abri de tout reproche, les autres, comme Hèra, type de l'épouse fidèle, non moins chaste qu'acariâtre, comme Athèna, Artémis, Hestia, vierges immaculées, sont des modèles de pure vertu. Mais les dieux mâles abusent, en vérité, de leur infinie puissance. Jupiter profite de ce qu'il est « le maître des hommes » comme celui des dieux, pour prendre avec les filles et les femmes des hommes les plus audacieuses libertés : on peut à peine compter les caprices et les adultères de ce roi du monde. Poséidon, son frère, n'a pas moins d'exubérance dans ses passions, et les mœurs d'Hermès et d'Apollon ne sont guère plus édifiantes que celles de leur père. 11 semble que la loi morale, invention de l'humanité, n'ait de valeur que pour la terre, et qu'elle n'enchaîne pas le ciel.

Quelle impression de pareilles fables pouvaient-elles produire sur l'esprit de la jeunesse? Dans les écoles grecques,

AVANT-PKOPOS IX

les maîtres, nous le savons, faisaient lire et apprendre à leurs élèves des passages poétiques d'un caractère noble et pleins de beaux exemples de conduite. Un jour arrivait cependant où le jeune homme grandissant échappait a la tutelle salutaire des morceaux choisis, et où. lisant tout, tout Homère et tout Hésiode , il rencontrait snr sa route des récits faits pour alarmer sa conscience morale. A l'âge où la réflexion s'éveillait en lui, que pouvait-il bien penser des dieux? Les éphèbes des dialos^ues de Platon ne nous ont fait aucune confidence à ce sujet; mais le sentiment des hommes mûrs, des plus distingués du moins d'entre eux, est mieux connu.

L'attitude des Grecs à l'égard des mythes n'a pas dépendu seulement du degré d'instruction et de pénétrai ion. mais encore du tempérament particulier, de chacun. Les uns, pruidents par nature, dont le bon sens se refuse à admettre que tout soit vrai dans ce qu'on dit des dieux, mais qui craignent peut-être qu'à y regarder de trop près ils ne soient amenés à cette découverte troublante que tout y est faux, et qu'ainsi l'excès de curiosité ait mis en péril la piété, se tiennent dans une respectueuse réserve, évitant de parler, ou ne parlant qu'à mots couverts et sous forme d'allusions, de sujets qui les embarrassent. D'autres, moins timorés, n'hésitent pas à modifier à leur gré les récits qui leur semblent indécents ou compromettants pour les divinités; même ils osent leur en substituer parfois de tout différents. Ces hardis correcteurs de la mythologie populaire, ce sont des poètes, persuadés que les chanteurs d'autrefois ont donné aux mythes leur forme, et qui revendiquent le même droit pour la poésie nouvelle.