Cïcér.,De i\af. D

2. De JVat. D., III, 17, 44 : « Hsec Carneades aiebat. non ut cleos toîleret... sed ut Stoïcos nihilde diis exj)licare convinceret. » Cf. III, 39, 93, « hœc fere dicere habui de natura deorum, non ut eam tollerem... »

son traité De la Divination ', il parle à son frère Quintus de la discussion de Cotta contre les Stoïciens au troisième livre de La Nature des dieux, et il en parle non sans une certaine inquiétude. « Je vous avoue quil me semble qu'à force de vouloir combattre les Stoïciens, Cotta rejette entièrement les dieux. » 11 avait dit immédiatement avant : « Je sais bien que, si Cotta prétend parler plutôt pour réfuter les arg-uments des Stoïciens que pour détruire l'opinion que les hommes ont des dieux, peut-être tient-il ce la ng'ag'e /)our n'avoir pas l'air de s'écarter de l'opinion commune. )> Les protestations d'orthodoxie de Cotta sont donc, Cicéron le confesse, une précaution prise à l'égard du vulgaire. Adversaire de la théologie stoïcienne, Cotta ne veut cependant pas passer pour athée; et, en réalité, il ne l'est pas. Faire profession d'athéisme serait un dogmatisme : or, il a horreur de tout dogmatisme. On l'entend soutenir, il est vrai, par les arguments qui lui paraissent les meilleurs, une thèse athéiste ; mais, à un autre moment, il soutiendrait sans doute, avec non moins de force, la thèse théiste. Sollicité de choisir entre les deux, il ne choisirait pas ; pressé de conclure, il ne consentirait à aucune conclusion qu'à celle-ci : la question est si délicate et les raisons opposées se balancent si également que se prononcer est impossible. N'est-il pas Académicien ?

Cette suspension théorique du jugement savait d'ailleurs s'accommoder des conditions pratiques de la vie sociale. '< Xous ne voulons pas, diront les sceptiques comme Sextus Empiricus 2, aller à l'encontre des opinions du commun des hommes, lii bouleverser la vie. » Ils obéiront donc, non seulement aux lois, mais aux coutumes de leur pays. Pratiquement 1 ;V.wT'.-/,(or ), la piété leur paraîtra un bien, l'impiété un mal : ils ne seront donc pas impies. C'est sans doute en ce sens que Carnéade. tout en argumentant, comme philosophe, contre la croyance à l'existence des

2. Contre renseignement des sciences, VIH, 157. Cf. Brochard, Sceptiques grecs, p. 360.

dieux, se défendait, comme citoyen, de songer à la détruire. Les arguments qu'il emploie permettent cependant de mesurer l'importance que, depuis Platon, avaient jarise dans les esprits réfléchis les doutes raisonnes sur la réalité de ces êtres divins que la puissance de la tradition, soutenue par le prestige des arts et de la poésie, maintenait encore debout.