Métaph., I

trouver des explications i, et l amènent à découvrir les vérités qui s'y trouvent cachées. Qu'est-ce en effet que ces récits mvthologiques (( qui prêtent aux dieux des formes humaines, parfois même des figures d'animaux », et tant d'autres inventions de même espèce? Rien que des fables, qui furent jadis forg-ées « en vue de la multitude, dans une raison d'intérêt général, pour rendre plus facile l'application des lois ». Mais, derrière ces fables, l'œil pénétrant du philosophe aperçoit une véritable doctrine qui, de l'antiquité la plus reculée, s'est transmise jusqu'à lui. Cette doctrine des sages d'autrefois, c'est que les substances premières, les astres, sont des dieux, et que le divin embrasse la nature entière : belle et précieuse croyance, vénérable jusque dans ses débris "-. Ainsi pensait Aristote. Vingt-deux siècles après lui, l'auteur de la Symbolique et Mythologie des peuples anciens ne pensera guère autrement. Seulement Greuzer imaginera que le langage mythologique, incompris du peuple, n'était compris que des prêtres ; et cette idée ne pouvait se présenter à l'esprit d'Aristote. En Grèce, l'interprétation des fables divines et la connaissance des vérités qui peuvent s"y mêler appartenaient à tout le monde ; elles étaient surtout du domaine des philosophes, qui mettent leur honneur à s'évertuer de tout expliquer.

Sur la religion comme sur le reste, les péripatéticiens resteront fidèles à l'esprit du maître. Théophraste ne niera pas les dieux populaires ; il ne les honorera pas non plus à l'aveugle. Sa piété, émancipée de la tradition, ne s'asservira point à toutes les coutumes de son temps. Les sacrifices sanglants, par exemple, lui paraîtront indignes des divinités -^ ; il ne verra dans cette pra-

1. Aristote expliquera pourquoi la Terre est considérée* comme une mère, le Ciel ou le Soleil assimilés à un père (Génération des animaux, I, 2, p. 716 a) ; pourquoi Ares est uni à Aphrodite {Polit., II, p. 1269 b); pourquoi Ton dit qu'Athèna a rejeté la flûte [Polit., VIII, 6, p. 1.341 b), etc.