Plut., ihid., XXIV. Athénée, VI, 253 c-e

ÉPICURE 2io

es un vrai dieu '. » — Cet hymne, œuvre dun bel esprit qui samuse des idées et qui joue avec les mots, atteste peut-être moins l'état irréligieux des âmes à cette époque, que leur honteuse platitude. Mais, un demi-siècle seulement auparavant, Athènes neùt pas toléré que. dans un chant officiel, composé au nom de la cité, on osât faire entendre que les dieux n'existent pas. ou bien qu ils sont pour 1 homme comme s ils n'étaient point. Bien que la relig"ion. qui consiste presque tout entière dans le culte, ne soit pas encore sérieusement atteinte, car ses fêtes se célèbrent avec autant de rés^ularité et de magnificence que par le passé, les Athéniens semblent donc être devenus plus tolérants pour lexpression de l'incrédulité, parce qu'avec le temps, et sous le coup des désastres qui les ont successivement frappés, ils restent moins convaincus de la puissance et de la justice des dieux, plus indifférents par conséquent à tout ce qu on pouvait dire de ces maîtres capricieux.

Telle fut lépoque où Epicure commença à enseigner. Lui aussi dira que les divinités ne prennent nul souci de l'humanité et qu'elles n'ont pas d'oreilles pour en écouter les prières ; mais il dira cela avec une conviction que n'avaient pas les flatteurs de Démétrios, et parce que cette affirmation se rattache aux principes même de sa théologie, dont il nous faut rappeler ici les traits essentiels.

Epicure ne fut point un athée. Il n'admit pas. il est vrai, la divinité des astres : le soleil et la lune ne furent pas pour lui ce qu'ils étaient pour Platon et pour Aristote, des êtres vivants et animés 2. Il n admit pas davantage l'innombrable légion des « démons » platoniciens, ni l'armée des (( héros », c est-à-dire des âmes des morts divinisées par l'affection ou par l'orgueil de leurs proches K Mais il crut, d'une croyance ferme, à l'existence des dieux, et cette existence il entreprit de la démontrer, en

1. Athénée, VI, /. cit., qui emprunte ces renseignements à Démocliarès, cousin de Démosthène l'orateur.