Diog. L., X

3. « Nulla spe, nullo ])retio inductus >>, dit Sénèque (De Benef., IV, 19).

ses hommages s'adressent K Kpicure est donc de la famille de ces dévots sing-uliers qui prétendent aimer Dieu pour lui seul, s'oubliant eux-mêmes et oubliant tout ce qui est de la terre, pour se perdre dans l'objet céleste de leur adoration, et pour goûter en lui les délices du pur amour. On ne saurait affirmer sans doute qu'Epicure, s'il eiit vécu beaucoup plus tard, eût été gagné par les ardeurs de Sainte-Thérèse ou égaré par les folies de M""" Guyon, ni qu'il eût écrit les Maximes des saints ; mais, seul peut-être de l'antiquité, Epicure adora et aima la divinité à peu près à la façon des mystiques modernes. Si l'humanité l'eût écouté, et si elle eût eu la force de ne jamais s'écarter de son esprit, elle eût fait un grand pas dans la voie de la perfection morale, « En suivant ces préceptes, disait Epicure à Ménoikeus, tu vivras comme un dieu parmi les hommes, Zr,<jz'.ç wç hib; h àvOptô-o'.ç "^. » L humanité tout entière ne pouvait vivre comme un dieu ; mais il était permis aux meilleurs de ses enfants d'approcher de cet idéal. En travaillant à modeler sa A'ie sur la vie divine telle qu'il Ta conçue, l'Epicurien essaie de détruire au dedans de lui tous les ferments mauvais, les faiblesses et les vices, causes de troubles et de misères ; et cet effort, même s'il ne réussit pas toujours, lui est salutaire, le rend meilleur.

Pourquoi s'étonner après cela qu'Epicure, à Athènes, n'ait jamais été poursuivi comme impie, qu'il n'y ait même jamais été inquiété ? Il pratiqua la religion de son temps : ni les lois de la cité, ni l'opinion publique, qui ne pénétrait pas au fond des âmes, ne lui en demandaient davantage. Epicure professait d'ailleurs ouvertement la croyance à l'existence des dieux, et il était d'accord avec la théologie courante quand il déclarait que les dieux sont multiples, immortels, bienheureux, et que leur forme

1. Cic, D. Xat. D., I, 17, 43 : « Habet enim venerationem justam quidquid excellit. » I, "20, 56, « pie sancteque colimus naturai)i excellentes atqite prœstantem ».

2. Epicure, Lettres, III, 13"). Usenei% Epicurea, p. 66. Cf. l'inscription d'Œnoanda, Bull. Corr. hell.. 1897, p. 269,4 ; ot£ a:v yào Tcoasv 6u.o;''j; Toïç OcoT;, yaîpousv.

P. Decharme. — Traditions religieuses. 17

est la forme humaine. Il est bien vrai que tous ces mots avaient pour lui une signification qui n'était pas celle que tous y attachaient. Mais qu'importe ? Ses affirmations, si peu orthodoxes quelles fussent en réalité, n'ébranlaient cependant pas le fondement des croyances. C'est donc aller un peu loin que de considérer Épicure comme le fondateur d'une religion nouvelle '. Il serait plus exact de dire qu'à l'antique religion, qu'il respecte et dont il retient les éléments essentiels, Epicure a voulu infuser un esprit nouveau. Il n'a peut-être manqué à cet esprit, pour faire de plus grandes conquêtes, que d'être moins pur et moins absolu, moins dégagé de toute mythologie, de placer un peu plus bas et plus à portée des regards de l'homme l'idéal divin.

1. M. Picavet a écrit une thèse latine De Epicuro novœ religionis auctore (Paris, 1888). Voir, du même auteur, dans la Revue de l'histoire des Religions, t. XXVII (1893), p. 315-344, une étude sur « Les rapports de la religion et de la philosophie en Grèce », avec ce sous-titre : «< Epicure fondateur d'une religion nouvelle >i.