Diog. L., VII

3. Diog. L., VII, 134 (fragm. 35 Pearson). Plut., Des opinions des Philosophes, I, 3, 39.

matière était composée de quatre éléments : le feu, l'air, Teau et la terre. Mais, contrairement à la conception des philosophes antérieurs, ces quatre éléments ne difïéraient pas entre eux de nature, ils différaient seulement de deg-ré ; et ce qui les distinguait, c'était uniquement l'intensité ou la rareté, la tension ou la rémission plus ou moins grandes des parties constitutives de leur essence identique. Aussi, dans la longue vie de l'univers, qui n'est point une vie immobile et constante, mais une vie sujette au changement, quand éclatera, à de. grands intervalles, la crise du renouvellement, ces éléments qui ont entre eux une si étroite affinité se transformeront facilement les uns dans les autres. « La terre, disait Cléanthe, se changera en eau, l'eau en air. 1 air en feu ^ » Et la partie la plus pure du feu, qui est le soleil, absorbera tout le reste ; et le soleil, roi du monde, consumera même les autres feux célestes, la lune et les astres, qu'il fera rentrer dans sa propre substance et qu'il s'assimilera "-. La conflagration (èy.-jpw-'.ç) sera universelle. Le soleil lui-même sera absorbé par l'éther : jusqu'au jour où l'essence concentrée du feu-éther se détendra de nouveau pour donner naissance à l'air, et où une partie de l'air deviendra de l'eau, une partie de l'eau solidifiée formera la terre. (( Tout recommence comme auparavant, dit ^L Ravaisson, en vertu de la même nécessité... Tout ce qui a été reparaît, sans aucune exception, sans aucune différence, pour disparaître encore et reparaître de nouveau, et ainsi à l'infini... Ainsi se suivent et se répètent les époques du monde ; ainsi va se mouvant, en un cercle éternel, la chaîne sans fin des destinées '^ »

C'est l'action du feu qui gouverne tous ces changements. Bien qu'il y ait donc quatre éléments dans l'univers, il en est un qui est le principal et dont les trois autres dépendent ; ou plutôt, à proprement parler, il n'en existe vraiment qu'un seul : le feu.

1. Hermias, Irris. gentil. phiL, 14 i Diels, Doxogr., p. 634, 28). Cf. le fragment 24. Pearson, p. 232.

2. Plut., Des Notions communes, .31, 10. Cicér., Acac?., li, 126.

.3. Essai sur le Stoïcisme, p. 66 et suiv. (Mém. Acad. Inscr., XXI, li.

« Les gens de votre secte, dit rAcadémicien Cotta au Stoïcien Balbus, ont l'habitude, d'après l'exemple d'Heraclite, de rapporter tout à la force du feu ^ » Ce feu actif, principe vital de l'univers, revêt plusieurs formes : sous son essence la plus pure et la plus subtile, il s'appelle Véther ; considéré comme répandu partout dans la nature et pénétrant le monde, il s'appelle le souffle ;::v£jixa). Nous verrons quel rôle jouent dans la théologie stoïcienne le feu, l'éther, et le souffle, dénominations variées et aspects divers d'une seule et même conception.

La question initiale de cette théologie était nécessairement celle de l'existence de la divinité. Pour démontrer que la divinité est. Cléanthe raisonnait à peu près ainsi : <( S'il y a une nature supérieure à une autre nature, il y aura une nature excellente ; s'il y a une àme supérieure à une autre âme. il y aura une àme excellente : si un être Aavant est supérieur à un autre être vivant, il y aura un être vivant qui sera le meilleur... Or, il est des animaux supérieurs à d'autres animaux : le cheval, par exemple, vaut mieux que la tortue ; le taureau vaut mieux que l'âne, le lion que le taureau. Et, de tous les animaux qui vivent sur la terre, l'homme est le premier pour la beauté du corps et pour les qualités de l'âme. Il est cependant impossible que l'homme soit l'être excellent, tant il a de misères et de faiblesses, tant il est loin de la perfection. L'être parfait et excellent, rempli de toutes les vertus, étranger à tout mal, sera donc supérieur à l'homme. Or, cet être ne peut être autre que Dieu ; donc Dieu est '. » Cet argument, dit du c( meilleur », fut repris par Ghrysippe, avec d'autres considérations. L'idéed'un être supérieur à l'homme, et aussi parfait que celui-ci est imparfait, lui était fournie par le spectacle de l'univers. <( S'il y a des choses, disait-il, que l'homme soit incapable de faire, l'être qui les produit est meilleur que l'homme. Or, l'homme ne peut faire les